Ван Чжэ отправил в рот кусок свиного ребрышка. Жесткие волокна сопротивлялись зубам, текстура была сухой и грубой, словно жуешь старую подошву.
И всё же, густой мясной вкус никуда не делся. Для Ван Чжэ это был настоящий, редкий деликатес.
— Во втором окне раздачи вкус немного просел, но биоактивность всё еще на уровне, — заметил он, пережевывая жесткое мясо.
— Именно.
Чжао Мэйлин аккуратно вытерла губы салфеткой и не спеша проглотила порцию, словно наслаждаясь трапезой в мишленовском ресторане, а не в столовой.
— В «зомби-мясе» питательные вещества стабильно сохраняются лет двадцать-тридцать, — пояснила она тоном знатока. — Поэтому, хоть во втором окне полуфабрикаты и не блещут вкусом по сравнению с первым, эффективность для организма почти та же. А вот в третьем окне, где дешевле всего, мясо лежит в заморозке уже больше тридцати лет. Там как повезет: может попасться кусок с остатками энергии, а может — пустышка. Про вкус я вообще молчу, там уже не мясо, а труха.
Ван Чжэ задумчиво кивнул.
— Выходит, по соотношению цены и качества второе окно — лучший выбор? Кстати, а мясо с выдержкой менее трех лет у нас в столовой бывает? Я бы хотел попробовать.
Чжао Мэйлин посмотрела на него с тенью иронии и покачала головой.
— Заморозку моложе трех лет «зомби-мясом» не называют. Это уже категория «охлажденное» или «свежемороженое». Легкий люкс, доступный только среднему классу. Порция такого удовольствия обойдется в несколько сотен.
Она сделала паузу, понизив голос:
— А то, что забивают и готовят день в день — свежее мясо — это уже настоящий предмет роскоши. Обед выйдет минимум в тысячу! Кроме высшей знати и чиновников, никто не смеет потреблять такое ежедневно. Конечно, вкус там... божественный, ни с чем не сравнимый. Я понимаю твое любопытство, Ван Чжэ, но тратить деньги просто ради того, чтобы потешить рецепторы, я тебе настоятельно не советую.
Ван Чжэ удивился:
— Потому что слишком дорого? Боитесь, что это ударит по моему бюджету?
— Нет, — отрезала Чжао Мэйлин. — Я боюсь, что ты подсядешь на «мясную иглу».
— Мясную иглу? — Ван Чжэ опешил. — А разве такое бывает?
Лицо Чжао Мэйлин исказилось гримасой боли и сожаления, словно она вспоминала старую трагедию.
— Чревоугодие, пьянство, блуд и азартные игры — почему, по-твоему, их ставят в один ряд? Натуральное мясо, безусловно, стабилизирует ментальное состояние, но у практиков оно вызывает сильнейшую зависимость.
Она вздохнула и продолжила:
— Три года назад в нашей школе был один старшекурсник. После поступления финансовое положение его семьи резко улучшилось. Его потенциал рванул вверх, да и сопротивляемость к препаратам была высокой. Уже в первом классе старшей школы он стал одним из двух главных «спортивных надежд» заведения.
— У него был реальный шанс поступить в Колледж. Но на втором курсе, прорвавшись на Ступень Золотого Тела, он открыл для себя «Пищевое усиление». Решил, что у него воля из стали. Подумаешь, один раз попробовать свежее мясо, что может случиться?
— И что в итоге?
— Блюда по тысяче за порцию. Он ел их три года подряд! Сначала проел квартиру, потом вогнал семью в долги и нищету. В конце концов, по слухам, связался с мясом диких зверей-мутантов, и это уничтожило его даньтянь!
Ван Чжэ замер с куском хлеба в руке.
— Как такое возможно? Чтобы от еды разрушился энергетический центр?
Чжао Мэйлин покачала головой:
— В тот раз он окончательно потерял рассудок. Денег не было, и он полез воровать в центр города, в квартал богачей. Разве можно безнаказанно брать то, что принадлежит элите?
— И что с ним сделали?
— Что сделали? Сначала заставили подписать признание. Потом били. Били половину ночи. А под конец разрушили даньтянь, чтобы неповадно было.
— А потом?
— А что потом? Кто знает. Скорее всего, выгнали из школы, и он сдох где-нибудь под забором.
Чжао Мэйлин замолчала, вернувшись к еде.
Ван Чжэ переваривал услышанное. Неужели мясо может вызывать такую ломку? Впрочем, сейчас это не его забота. Его голова была занята более насущными проблемами — переходом на новую ступень развития.
— Сестра Чжао, а после достижения Ступени Золотого Тела, как часто нужно проводить «Пищевое усиление»? Утром или вечером, есть разница? И еще... можно ли начать усиленное питание не сразу, а ближе к прорыву на Ступень Цельности? Например, когда общий показатель достигнет 26?
Ван Чжэ засыпал её вопросами, продолжая методично поглощать обед.
Общий показатель характеристик — 27, среднее значение — 9.0. Это порог входа на **Ступень Цельности**.
Логика Ван Чжэ была проста: если на этом этапе без спецпитания не обойтись, то каков прожиточный минимум? Если другие едят дорогие добавки год, может, он сможет проскочить, начав за месяц до прорыва? Ну или за месяц и один день?
Денег катастрофически не хватало. Один прием такого «усиления» стоит сотню. В год набегает несколько десятков тысяч! Для него это астрономическая сумма.
Чжао Мэйлин закатила глаза:
— Оставь эти надежды. Если бы можно было сэкономить, я бы сама давно так сделала. Если нацелился на Ступень Цельности — останавливаться нельзя!
— «Пищевое усиление» восполняет дефицит микроэлементов, необходимых организму практика. Стоит прекратить — и в лучшем случае прогресс встанет. В худшем — характеристики поползут вниз, начнется утечка жизненной силы. Можно даже откатиться в развитии на предыдущую ступень!
Увидев его помрачневшее лицо, она смягчила тон:
— Но не паникуй раньше времени. Обычно курс — это один прием в день. Но если выучишь технику **«Переработка Осадка»**, сможешь есть раз в два дня. А если доведешь эту технику до совершенства, то и раз в три дня хватит. Главное — не подсесть на деликатесы. Жуй «землю», терпи, и расходы будут подъемными.
Она замолчала, с сожалением отставив пустой поднос. Посуда перед обоими блестела чистотой — хоть в зеркало смотрись. Вылизано так, что можно ставить обратно на раздачу без мойки.
— Ты спрашиваешь такие вещи... Ты уже близок к Ступени Золотого Тела?
— Да, — кивнул Ван Чжэ.
— Я в тебе не сомневалась, — улыбнулась Чжао Мэйлин. — Планируешь поступать в Колледж?
— Пока моя главная цель — просто выжить и решить проблемы с семьей. Колледж? Скажем так, есть робкие мысли на этот счет, — честно признался Ван Чжэ.
Колледж, или Высшая Академия, был практически недостижимой мечтой.
Сейчас они рвали жилы, чтобы просто достичь Ступени Цельности. А ведь это лишь минимальный порог для допуска к экзаменам! Победители прошлых лет поголовно владели элитными боевыми техниками и секретными методиками внутренней алхимии.
Без нескольких миллионов на счету ты даже учебник нормальный не купишь, не говоря уже о практике.
Представьте: вы выходите на арену с одинаковыми характеристиками. Но у тебя — ржавый нож и техника уличной драки, а у противника — легендарный клинок и школа «Небесного Меча».
Чем ты будешь крыть?
На 4715-й обитаемой планете живут сотни миллиардов людей. Все практикуют боевые искусства. Но студентов Колледжей среди них — меньше одной статысячной процента!
Конкуренция — кровавая мясорубка.
Но награда того стоит. Диплом Колледжа — это мгновенный социальный лифт. Прыжок из грязи в князи. Ты становишься жителем Центра, одним из «людей высшего сорта».
— Ты слышал про «Спецприем»? — вдруг спросила Чжао Мэйлин.
— Спецприем? Разумеется, — Ван Чжэ нахмурился. — Зачисление вне общего конкурса. Но право на него получают только избранные. Те, у кого либо запредельный талант в какой-то области, либо... родители, сидящие на вершине пирамиды власти и капитала.
— Второе встречается реже, чем ты думаешь, — заметила Чжао. — Слышала, однажды несколько крупных корпораций три года плели интриги, чтобы выбить место для «своего» и сместить реального гения. Но какое это имеет отношение к нам?
Действительно. Ни Ван Чжэ, ни Чжао Мэйлин не выглядели как непризнанные гении тысячелетия. А их кредитные истории, черные от долгов, окончательно ставили крест на любых связях с элитой.
— Самое прямое, — Чжао Мэйлин заговорщически наклонилась к нему и понизила голос. — Ты знаешь, что в Колледжах теперь есть специальность под названием **«Испытатель фармацевтики»**?
— Испытатель?
Ван Чжэ достал телефон и быстро вбил запрос.
Она не врала. Такая специальность действительно существовала.
Студенты этого факультета изучали специфические техники, разгоняя свою сопротивляемость ядам и чувствительность к химическим соединениям до предела. Элитные «человеческие хроматографы». Лучшие из них могли, просто проглотив пилюлю, разложить её состав по молекулам и предсказать побочные эффекты. Некоторые даже могли своей внутренней энергией улучшать свойства лекарств прямо в желудке.
Да, придется глотать вещества с неизвестными свойствами, сомнительной токсичностью и непонятным эффектом. Риск умереть мучительной смертью велик.
Но для бедняков это был реальный шанс пробиться.
— И знаешь что... — прошептала Чжао Мэйлин, глядя ему прямо в глаза. — По сравнению с другими факультетами, преподаватели-фармацевты при отборе на Спецприем смотрят не столько на оценки, сколько на происхождение. Им гораздо выгоднее набрать пару студентов, выросших в абсолютно идентичных, жестких условиях.
Ван Чжэ опешил:
— Предпочитают студентов из одной среды? Но почему?
— Всё очень просто.
Чжао Мэйлин указала пальцем на себя, а затем на Ван Чжэ. Уголок её губ дрогнул в горькой усмешке.
— Потому что так из нас двоих получится идеальная **Контрольная группа**.
Обновлено: 22.01.2026