В мгновение ока наше окружение изменилось. Эрани, Айнаш и я внезапно оказались в совершенно новом месте — массивном здании, построенном вокруг Круга Телепортации. Мы были уже не в городе Спасение, а в столице Империи Баринрут — Пропасти. Здание представляло собой массивный куб, вероятно, почти сто шагов в каждом направлении, построенный вокруг Круга. Я понимал, что строительство такого места обходится недешево; Спасение только что установило свой Круг Телепортации посреди леса за городом. Более того, все это место было оснащено бесчисленными защитными мерами. По полу ползали вооруженные охранники, на балконах вдоль стен было установлено массивное оружие, вооруженное и готовое к стрельбе, и, судя по всему, даже казалось, что опорные колонны, поддерживающие крышу, были устроены таким образом, чтобы их можно было легко сбить, поэтому в случае необходимости они могли бы обрушить все здание.
— Стой! — сказал голос в тот момент, когда я попытался сделать шаг вперед.
Это была охранница в доспехах, стоящая в стороне от круга, уже держащая руку на мече.
— Не двигайтесь, пока мы не закончим вас допрашивать. Как вас зовут?
— Боги, что, параноик? — пробормотал я. Затем, более громким голосом, я ответил: — Аннор Тон.
— Эйта Ниин, — тоже позвала Эрани.
Женщина, глядя на бумагу, кивнула. Затем она указала на Айнаш.
— А монстр?
— У нее нет лицензии, — ответил я. — Но официально она сейчас находится под нашей ответственностью.
— Ммм, — она кивнула. — Хорошо, мы поместим тебя под Камень Истины, чтобы подтвердить твою личность и намерения прийти сюда. Пожалуйста, оставайтесь на месте.
Я вздохнул и мысленно попросил Индекс подготовиться, чтобы помочь мне еще раз пройти через Камни Истины. Казалось, что весь этот процесс займет некоторое время. На самом деле процесс занял несколько часов. Несколько часов спустя мы прошли многочисленные проверки безопасности, необходимые для того, чтобы покинуть здание, и забрали наше снаряжение с большого стола — они конфисковали почти все, что не было прикреплено к нашим телам, и это тоже тщательно осмотрели.
— Это все, что ты принес с собой? — спросила другая женщина. Именно она бросала все — я бы добавил, весьма грубо — на деревянный стол, чтобы мы могли разобраться.
— Э… да, я так думаю, — сказал я, роясь в своем рюкзаке, все его содержимое было переставлено экзаменаторами.
— О, вообще-то, чего-то не хватает. Он должен выглядеть как маленькая металлическая шайба, шириной примерно с руку.
— Дай-ка я зайду за тобой, — сказала она, ныряя в боковую комнату. В конце концов она вернулась с заметным отсутствием моего недостающего предмета.
— Это было Зачаровано, верно?
— Ага.
— Они все еще рассматривают это. Очевидно, у него странная конфигурация или что-то в этом роде; Я ничего не знаю об этом. В любом случае, это займет еще несколько минут.
Я поборол желание застонать от разочарования. Я понял, почему они были осторожны с этим предметом — это был один из тех протезов рук, которые были прикреплены к вражеским солдатам, которых привел Джон, и эти вещи даже смутили Индекс, когда она их осматривала — но я все равно потратил более чем достаточно времени, проходя эти строгие проверки безопасности, и был не рад услышать, что пройдет еще больше времени, прежде чем я выберусь отсюда.
— Э-э, мы приехали в столицу, — сказала Эрани, разговаривая с женщиной, пока мы ждали. — Какой дорогой нам следует идти, чтобы добраться туда быстрее всего? Или мы достаточно близки, чтобы это не имело значения?
— Отсюда ведет только одна дорога, так что вам придется идти туда примерно день пути, прежде чем доберетесь до внешних стен, — сказала она.
— Подожди, день стоит ли путешествовать? — Я спросил. — Мы правда так далеко?
Она кивнула, ее лицо не выражало никаких эмоций.
— Просто радуйтесь, что ты не на восточном кольце прибытия; тот находится в трех днях езды от города.
— Есть ли места, где мы можем запастись перед поездкой?
— Неа. Ты сейчас практически в глуши.
— Хорошо. Думаю, приятно это знать.
Прошло около получаса, а не десяти минут, прежде чем мы вернули все свои вещи и наконец смогли уйти. В здании с каменными стенами не было окон или отверстий, пропускающих естественный свет, поэтому я, честно говоря, даже не знал, какое сейчас время суток; тем не менее, у Индекс, очевидно, всегда были идеальные внутренние часы, поэтому они услужливо сообщили мне, что на данный момент мы провели в здании ровно четыре часа, двенадцать минут, сорок шесть секунд и девятьсот тринадцать миллисекунд. Хотя я все еще не мог сказать мне, какая погода на улице. Но теперь мы наконец могли уйти. Собрав все, мы направились к парадным дверям, которые оказались на удивление маленькими, учитывая огромные размеры здания. В тот момент, когда мы вошли, меня ударила волна жара. Мы стояли посреди обширной пустыни, вокруг нас были дюны, а из песка, словно деревья, вырастали высокие шестигранные кристаллы. Они были разноцветными — некоторые зеленые, синие или красные, а другие были совершенно прозрачными — и столь же различались по размеру. Некоторые из тех, что я мог видеть поблизости, были настолько маленькими, что не превышали моего колена по высоте, в то время как другие были высокими, как трехэтажный дворянский особняк, и достаточно широкими, чтобы двадцать человек, держась за руки, не смогли бы обнять их. Однако эти массивные существа встречались гораздо реже, появляясь вдалеке лишь один или два раза, причем большинство из них были примерно такими же шириной, как ствол дерева, и немного выше меня. Кроме песка, кристаллов и здания за нашей спиной, не было почти ничего видно. Ну и дорога, конечно, была — тонкая полоска утрамбованного песчаника, уходящая прямой линией к горизонту. Он выглядел изношенным, и целые его части рассыпались в песок по обе стороны от него. Я просто надеялся, что впереди нас не ждет никаких участков пути, где хрупкая дорога полностью стерлась; поход на такое расстояние по песчаным дюнам был бы ужасен.
— Это потрясающе! — кричала Айнаш нам в голову.
Посмотрев на нее, я увидел, что она смотрит вокруг широко раскрытыми глазами и широкой улыбкой на лице.
— Никогда раньше не видел такого типа земли! Никогда раньше не видел таких больших хрустальных штук! Под землей много животных! Не знаю, что они такое!
— Я рад, что тебе понравился пейзаж, — ответил я со смехом. — Похоже, что следующее время мы проведем здесь.
Я ожидал, что энтузиазм Айнаш быстро угаснет, как только мы отправимся в путь, но, к моему удивлению, она оставалась столь же заинтересованной в песчаных равнинах после второго часа пути, как и в первые две минуты. Она постоянно наклонялась, чтобы ткнуть в разноцветные кристаллы, мимо которых мы проходили, словно более яркий оттенок красного изменил бы их природу. Насколько мы могли судить, в них не было ничего особенного — просто обычные, старые, скучные кристаллы. Хотя я обнаружил, что проблема не в скуке, а в жаре. Когда мы вышли из здания и я почувствовал волну горячего воздуха, мы все еще были в тени. Теперь, под палящим солнцем, нас ничто не защищало. Айнаш, конечно, не была смущена температурой, но нам с Эрани не повезло. Честно говоря, я думал, что если бы не наша статистика, мы бы уже умерли от теплового истощения.
— Думаешь, есть какая-то причина, по которой они разместили Круг Телепортации так далеко от города? — спросил я, задыхаясь. — Или это просто для того, чтобы нас поиметь?
— Наверное, это защитный механизм, — ответила Эрани, так же лихорадочная, как и я. — Что ты имеешь в виду? В самом здании у них много охранников, зачем им дополнительная защита?
— Ну, иметь Круг телепортации рядом с вашей столицей, где живет ваш собственный император, — довольно рискованный шаг. Особенно для такой огромной империи, как Баринрут, где есть множество точек доступа, где люди теоретически могут захватить какой-нибудь случайный маленький городок, а затем использовать этот Круг для вторжения в столицу. Так что имеет смысл довольно внимательно следить за тем, кто проходит. Я имею в виду, конечно, если бы мы прошли и начали убивать случайных людей, охранники бы с этим разобрались, но что, если бы вместо того, чтобы пройти только мы, мы держали в заложниках людей, управляющих Кругом Спасения, и мы тайно телепортировались в армии в двести человек? И еще двадцать тысяч на подходе? — Думаю, это имеет смысл, — сказал я. — Да, круги телепортации полезны для экономики, но могут оказаться обоюдоострым мечом, когда дело доходит до войны. Вот почему вы разместили их так далеко от города, с такой некачественной дорогой, ведущей туда, и без каких-либо природных ресурсов или городов, которые вы могли бы разграбить по пути. Это гарантирует, что большим армиям будет чрезвычайно трудно добраться из Круга до самого города. По той же причине по всему городу есть несколько кругов телепортации — тот, в который вы отправитесь, когда телепортируетесь сюда, выбирается случайным образом в зависимости от дня, а это означает, что вы не можете планировать заранее, если попытаетесь вторгнуться.
— Кажется, ты много знаешь о таких вещах. Часто ли это происходит?
Эрани странно посмотрела на меня, затем улыбнулась и раздраженно покачала головой.
— Да, круги телепортации постоянно используются во время войны. Знаешь, иногда я забываю, что ты необразован. Э-э, без обид, я имею в виду. Это просто… Знаешь.
— Ух ты, — сказал я с сарказмом, — любовь всей моей жизни назвала меня необразованной. Извините, я пойду найду ближайшего монстра и засуну себя ему в пасть.
— Заткнись, — сказала она со смехом. — Знаешь, если бы я действительно был так предан этой роли, я бы мог пойти и позволить монстру убить меня. Просто ради шутки.
Она серьезно посмотрела на меня.
— Не делай этого. Это было бы пустой тратой ресурсов.
— Да, да, я знаю, — вздохнул я. — К тому же, ты бы даже не вспомнил об этом, если бы я действительно умер; Я не смогу передать вам воспоминания о моих драматических последних моментах. Очень жаль, как эти вещи работают. У меня есть возможность отпускать самые смешные шутки, но только я их запоминаю. Это действительно проклятие.
— В любом случае, я не думаю, что это было бы так уж смешно, так что не так уж много потеряно.
— Необразованный и несмешно, — выдохнула я, насмешливо прижимая руку к сердцу. — Я не думаю, что смогу продолжать.
— Да, да, — сказала она, улыбаясь. — Примите мои искренние извинения.
— К сожалению, моя гордость была слишком сильно уязвлена. Я смогу принять твои извинения, только если ты сделаешь мне комплимент, равный твоим серьёзным оскорблениям.
Эрани бросила на меня невесёлый взгляд. Вот только намек на веселье все же присутствовал, просто он был хорошо спрятан.
— Я только что назвал тебя любовью всей своей жизни, — сказал я. — Наверняка это принесет что-то взамен.
— Я… — Эрани внезапно выглядела крайне взволнованной. — Ты сказал это в шутку. Вы не можете задним числом решить, что это было серьезно.
— Что, если я скажу это еще раз, но на этот раз совершенно серьезно?
— Ну, ты все равно испортил момент. Слишком поздно.
— Ах, черт. Неудачно. Хотя, честно говоря, эта фраза, исходящая от меня, не имела бы такого значения, учитывая, сколько у меня жизней. Так сказать, что ты любовь моей нынешней жизни не имеет к этому особого отношения. Я должен был бы сказать что-то вроде, — я посмотрел на нее с настолько серьезным выражением, насколько мог, — Эрани, ты имеешь для меня большее значение, чем что-либо в мире — в моей нынешней жизни, в любом будущем, которое я могу жить, и во всем прошлом, которое я испытал. Во все эти времена и во все грядущие времена ты никогда не перестанешь значить для меня все. Поэтому, пожалуйста, оставайся рядом со мной навсегда, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты никогда не пожалел об этом решении. Я должен был бы сказать что-то подобное.
Эрани посмотрела на меня с красным лицом, затем закрыла глаза и покачала головой, слегка ударив меня по груди.
— Вы серьезно не можете шутить, говоря такие вещи!
Я засмеялся, обняв ее.
— Что, если я скажу: «Я просто тренируюсь перед свадьбой»? Это будет слишком много?
Она посмотрела на меня.
— Да. Это было бы слишком много.
— Ладно ладно. Тогда я просто готовлюсь к какому-то неопределенному дню, который может наступить, а может и не наступить в будущем, когда я говорю это серьезно.
Она вздохнула.
— Это лишь немного лучше.
Через час ходьбы мы встретили группу путешественников, идущих в том же направлении, что и мы. Я периодически использовал Expedite, чтобы ускорить нас, поэтому казалось, что мы догнали людей, идущих с нормальной скоростью. Они ехали в караване, три выстроенные в ряд деревянные повозки тащились изо всех сил по узкой дороге.
Хотя эти повозки, казалось, вообще ничего не тянули, вместо этого они вращали свои собственные колеса через какую-то, безусловно, сложную систему чар. — Здесь жарко! — крикнул я, помахав рукой, переключившись на Темную Пластину, как только мы увидели впереди их силуэты. — Не обращайте на нас внимания, мы просто подошли сзади!
Из средней тележки высунулась женщина средних лет, оглянулась на нас и щурилась. Наши формы, несомненно, поражали всех, кто нас видел — я и Эрани выглядели несколько чудовищно в наших замаскированных формах, а Айнаш буквально была монстром — но благодаря моему предупреждению она, по крайней мере, знала, что мы дружелюбны. В конце концов она перезвонила: — Вы трое искателей приключений? Направляетесь к Пропасти?
— Вполне, — ответил я. — И да, мы едем в столицу.
— Ну, посиди со мной! Мне бы нужна была какая-нибудь компания с несколькими уровнями за плечами, особенно сейчас, когда мы направляемся на территорию Песчаного Улья.
— Песчаный Улей? — спросил я, слегка ускорив шаг, чтобы догнать тележки.
— А, вы новичок в окружающих пустынях Пропасти? Да, это место кишит монстрами Песчаного Улья. Ужасающие, смертоносные звери, которые становятся агрессивными, если вы не уважаете их территорию. — Ты планируешь это сделать?
— Я, конечно, не планирую, что на меня нападут, но мне нужна страховка на этот случай. У меня есть несколько наемных охранников, но это больше для бродячих бандитов, пытающихся вытрясти из меня деньги. Если вы — группа преданных охотников на монстров, я уверен, вы были бы рады сесть в одну из моих затененных тележек в обмен на некоторую помощь в случае, если произойдет катастрофа?
— Затененный? — Я взглянул на Эрани, которая тоже оживилась при упоминании об отдыхе от палящего солнца. — И все, что нам нужно сделать, это решить одну или две катастрофы? Да, у вас есть сделка.
Обновлено: 08.04.2026