Дьявол пробежал через пропасть в бесплодной серой горной цепи. Он был на миссии. Последняя миссия — убить самого Арлана Ноту.
— Хорошо, — сказал он. — Давай закончим это.
— Ты что-то сказал, Ксхаг? — раздался ему в ухо голос его начальника.
— Нет, начальник, — ответил он. — Просто очень хочется вернуться домой.
— Да, я уверен, что так оно и есть. Просто подумай обо всем, что ты получишь обратно, когда это будет сделано.
Он кивнул. Все вернется. Все, чего он хотел, — это чтобы все вернулось на круги своя. Он просто хотел немного того уважения, которое ему когда-то было предоставлено, немного той стабильности, немного того базового уровня самореализации. Это вернет ему все это.
— Арлан Нота все еще движется в том же направлении?
— Подождите, позвольте мне попросить одного из Прорицателей проверить.
Послышался шаркающий звук, а затем тишина. Дьявол разговаривал со своим начальником через Кристалл связи, а она удаленно отдавала ему приказы из Подземного мира. Общий план действий был прост. Она найдет Арлана Ноту, а затем пошлет Дьявола уничтожить его. Это было быстро и легко — то, чего Дьяволу хотелось бы сделать, когда он был главным. Но тогда он не мог этого сделать. Эта часть «найти Арлана Ноту» раз за разом оказывалась чрезвычайно трудной, учитывая предоставленные ему ресурсы. Основным методом обнаружения кого-либо было использование Прорицателей; именно так они и нашли Человека. Но использование прорицателей требовало времени, и единственным способом ускорить этот процесс было добавить больше прорицателей в группу, выполняющую поиск. И, к сожалению, Дьяволу отказывали каждый раз, когда он пытался попросить что-нибудь пополнить свои команды.
Итак, когда они впервые пытались найти Арлана Ноту, это было относительно легко; у них было много времени, он не слишком много передвигался, и Дьяволу больше не о чем было беспокоиться в то время. Но после этого внезапно стало практически невозможно использовать те же команды, чтобы найти его. Пара дней, которые когда-то были приемлемым временем, чтобы попытаться найти его, оказались слишком долгими, чтобы ждать теперь, когда беглец скрывается от правосудия, и даже если бы они потратили это время, чтобы найти его, к тому времени, когда Прорицатели Если бы результаты были получены, Арлан Нота уже давно бы ушел из того места, где его нашли.
Однако теперь, когда она была главной, начальнику Дьявола не приходилось иметь дело с этими проблемами. Все, что ей нужно было сделать, это использовать свой собственный авторитет, чтобы привлечь в команду больше прорицателей. Запрос, который снова и снова отвергался, когда у власти был Дьявол. Он полностью осознавал несправедливость ситуации, но выбросил ее из головы. Если бы он мог вернуть свою прежнюю жизнь, он бы справился со всем, чего бы это ни стоило. И он справлялся с тем, чего бы это ни стоило. Работать простым пехотинцем, сражающимся на территории Верхнего мира, это была не совсем гламурная должность. На самом деле, со стороны Дьявола было почти кощунственно действовать в положении, неподобающем его Расе. Работаете на одном уровне с Инферналами и Геллионами? Нечто подобное обычно каралось смертью или, по крайней мере, понижением в должности до смотрителя зала. Но его начальник прямо попросила его сделать это, поэтому он решил, что ей все равно. Поэтому он продолжал двигаться по горной долине, выбрасывая из головы любые мысли о том, хорошее ли это решение. В конце концов, он либо сделает это, либо умрет. Он просто защищал себя.
— Кхаг, у меня есть ответ от Прорицателей, — обратился к нему его начальник. — Арлан Нота резко сошел со следа. Он переехал в горы на западе, так что он должен быть к вашему северо-западу.
— Вы знаете, где он конкретно?
— Нет, только это общее направление. Скорее всего, он скрывается. Найди его.
Дьявол кивнул, хотя никто не мог видеть, как он кивнул, и поднялся с тропы, по которой бежал, в пустыню. Проходить здесь было бы неприятно из-за диких монстров, но пока он избегал всего слишком опасного, с ним все было бы в порядке. Большинство Дрейков не будут проблемой, но высокоуровневые и Драконы, очевидно, создадут проблему, если нацелятся на него. Возможно, он был силен по сравнению со многими существами в Верхнем мире, но были некоторые вещи, с которыми он просто не мог справиться в одиночку. Или, по крайней мере, это замедлит его, если ему придется сражаться с ними. Но в идеале те же самые монстры представляли бы такую же угрозу и для Арлана Ноты. Казалось, они здесь рисковали, рискуя умереть от монстров, чтобы избежать уверенности в том, что умрут от него. И казалось, что они знали, что это было несомненно. Иначе зачем бы им случайно бежать в пустыню?
Дьявол не знал точно, как действуют силы Человека, которые он украл у Темпоруса, но он знал, что ребенок может перемещаться во времени. Похоже, Дьявол уже убил его как минимум один раз. Это вселило в него некоторую уверенность. Ему просто нужно было сделать то, что уже сделал его заместитель. Хотя он хотел бы, чтобы он помнил об этом. Он понимал, что Арлан Нота технически ничего ему не сделал — на самом деле, Человек, вероятно, даже не знал, кто такой Дьявол. А Дьявол даже простил мальчика за убийство Темпоруса и кражу его сил. После общения с людьми он теперь понял их точку зрения. Для человека было совершенно естественно выйти и обрести силу, с которой он не родился, которую он никогда не должен был удерживать, а затем учиться и расти, пока не достигнет этого положения. Конечно, это казалось немного неправильным, но если это сработало для них, кого это волновало? Арлан Нота не знал, что воровал у Демонов, поэтому, хотя Дьявол все еще считал, что им следует попытаться вернуть то, что принадлежало им, он также не держал зла на Человека. Это были просто две группы с противоположными целями. Здесь ни у кого не было морального превосходства.
Но все же, несмотря на эти чувства, он действительно хотел увидеть, как мальчик умрет. Просто на базовом, эмоциональном уровне, видеть человека, который был источником его страданий, видеть, как он теряет всякую надежду, как он на грани сходит с ума, видеть, как источник всего этого, в свою очередь, теряет свою собственную надежду? Видеть, как этот человек проходит через все, через что прошел Дьявол? Это было бы за пределами катарсиса. Он бежал через горы, долины, холмы и скалы дикой природы, обращая пристальное внимание на любые признаки беглецов. Странные звуки или запахи, намек на одежду за кустом или даже половину следа — все, что ему нужно, чтобы начать их выслеживать.
К сожалению, пустыня была довольно обширной. Но, посоветовавшись со своим начальником, он понял, что их встреча с судьбой — лишь вопрос времени. Оглядевшись вокруг, он поднял голову и заметил что-то вдалеке. На одном из скалистых пиков, пронзающих небо, сидел Дракон. Его мерцающие белые чешуйки переливались под ярким солнцем, освещавшим окружающие горы.
— Вы сказали, что он был на северо-западе? — спросил он, глядя на далекого Дракона.
«Да. Есть проблема?»
— Нет проблем, просто блокпост. Если я хочу идти в этом направлении, мне придется обойти монстра. — Просто будьте уверены, что не пропустите беглеца, если будете что-то обходить. Он мог прятаться рядом с этим монстром. — Ни в коем случае. Это Дракон. И я не могу придумать никакой причины, по которой он мог бы убедить другого Дракона помочь ему. Если я пойду и столкнусь с ним, он просто нападет и замедлит меня. Я буду передвигаться и продолжать идти, пока не найду его.
Если он подойдет слишком близко к Дракону, вполне вероятно, что тот нападет на него, и тогда либо его проецируемое тело умрет, либо ему придется бежать, но ни то, ни другое не будет хорошо. И он никак не мог охранять Арлана Ноту или что-то в этом роде. Почему? Согласны отбиваться за них от врагов? Ему нечего было бы выиграть, и ему пришлось бы рисковать всем. Нет, Арлан Нота, вероятно, просто намеренно расположил Дракона между Дьяволом и ими, чтобы попытаться заставить Дьявола противодействовать ему и умереть. Он бы на это не пошел. Поэтому он начал двигаться по широкой дуге вокруг массивного зверя на вершине скалы, осматривая окрестности и осматривая местность вокруг себя. Он шел сквозь камни и кустарник, наполовину прячась от монстра, наполовину ища свою цель. Однако, когда он двинулся, монстр внезапно захлопал крыльями и полетел. После секундного страха, думая, что оно, возможно, заметило его, он с облегчением увидел, что оно удаляется от Дьявола, а не к нему. Он повернулся и двинулся в направлении Империи, которая на самом деле в этот момент находилась не так уж и далеко. Может быть, он собирался отправиться к себе домой, который находился в том направлении? Но подождите, нет, как раз в тот момент, когда Дьявол думал, что он взлетит и исчезнет в небе, он внезапно двинулся обратно вниз и приземлился на другом склоне скалы, всего в ста шагах от своей начальной точки. А затем он просто продолжил рассматривать пейзаж под собой. Хм. Странный. Дьявол не был до конца уверен, что заставило Дракона переместиться в какую-то другую близлежащую каменную насыпь, просто чтобы продолжать сидеть и делать то, что он делал раньше, но это не имело значения. По крайней мере, сейчас это не мешало ему добраться до Арлана Ноты. Поэтому он просто продолжил идти, больше не вынужденный двигаться по такой широкой дуге. Хотя он все еще находился в пределах видимости этой массивной штуки, он не мог полностью игнорировать осторожность. Он продолжал идти еще несколько минут, пока краем глаза не увидел, как Дракон взмахнул крыльями и снова взлетел. Наблюдая за ним, он увидел, как оно продвинулось еще на пару сотен шагов, снова садясь на случайный горный выступ и ничего не делая. Он остановился. Это становилось странным. Что оно делало? В чем был смысл? Его подозрения, что этот Дракон имеет какое-то отношение к Арлану Ноте, начали расти все сильнее и сильнее. Почему он так двигался?
— Начальник, — сказал он, — в каком направлении от меня сейчас Арлан Нота?
— Беглец на севере, чуть северо-западнее. Он посмотрел вверх, на небо, чтобы сориентироваться по сторонам света — этому он научился недавно, разговаривая с нанятыми им подчиненными-людьми. Да, это было так, как он и подозревал. Направление движения Дракона идеально совпадало с направлением, в котором находился Арлан Нота. Здесь что-то происходило, и ему это не нравилось. Он подождал пару минут, и, как он и подозревал, Дракон снова взлетел и пролетел всего шагов в ста, снова усевшись.
— Он все еще в том же направлении? — спросил Дьявол.
«Да.»
Это подтвердило это. Дракон по какой-то причине преследовал Арлана Ноту. Или, может быть, Человек следовал за Драконом. Что бы это ни было, казалось, он мог последовать за монстром и найти беглеца. Дьявол понятия не имел, как этот человек убедил эту чертову тварь не убивать его, но каким бы ни был метод, казалось, что Арлан Нота каким-то образом объединился с Драконом и последовал за ними в их путешествии в Империю. Если бы Дьявол просто прошел мимо этой штуки, его фактически повели бы в погоню за диким гусем через пустыню, пытаясь найти беглеца, но так и не имея возможности приблизиться к нему из-за того, что его охранял Дракон. Но действительно ли Дракон их охранял? Дьявол не мог представить себе мир, где это было бы так. Им совершенно нечего было предложить взамен. Так почему же это помогло? И если бы они заставили его следовать за собой, зачем бы им это делать, если бы это было не так? чтобы заставить его охранять их? Он застрял, точно зная, где находится этот проклятый человек, но совершенно не мог приблизиться, потому что они каким-то образом убедили самого сильного зверя в горном хребте убить его, если он это сделает. Он нахмурился. Возможно, в этом и был смысл. Возможно, оно их вообще не охраняло. Или, по крайней мере, не сознательно. Они могли бы придумать какую-нибудь случайную чушь, по которой Дракон мог бы следовать за ними — привести его к какому-нибудь ценному вымышленному сокровищу или чему-то в этом роде — в попытке заставить его выглядеть как будто Дракон был их охранником. Это отпугнуло бы Дьявола, даже не подозревая об этом. Он ухмыльнулся. Умные обманщики. Он всегда знал, что люди — хитрые маленькие придурки, но это был первый раз, когда он оказался жертвой их обмана. Но он видел это насквозь. Поэтому он пошел прямо к ним, намереваясь напрямую противостоять своей цели.
Обновлено: 08.04.2026