Было ещё рано, городские ворота ещё не открылись, когда Бай Мяокэ вместе с Чуньсин отправились в ближайшую к воротам закусочную перекусить пирожками.
Только Бай Мяокэ откусила кусочек горячего пирожка, как услышала разговор за соседним столиком.
— Слышали новость? Знаменитый канцлер при смерти, — кто-то понизил голос.
— Да ему всего тридцать лет! Как так вышло? — поинтересовался собеседник.
— Говорят, болезнь совсем одолела, с постели встать не может.
— Неужели! А как же обещанное снижение поземельного налога?
— Кто его теперь знает... Урожай в этом году плохой, а я-то надеялся, что канцлер поможет с налогами.
— Жаль, очень жаль.
Они продолжали вздыхать, но было непонятно, то ли о плохом урожае, то ли о несчастной судьбе высокопоставленного чиновника.
Закончив завтрак, Бай Мяокэ с Чуньсин одними из первых вышли из города, как только открылись ворота.
Было ещё рано, и на официальной дороге встречалось мало путников.
— Госпожа, — спросила Чуньсин, — в столице все говорят, что канцлер жестокий и коварный. Почему же те двое так сожалели о его болезни?
Бай Мяокэ лениво зевнула:
— В столице одни знатные господа, которых волнуют только их собственные интересы. Какое им дело до народных бедствий?
— Значит, канцлер делал что-то хорошее для простых людей? — заинтересовалась Чуньсин.
— Реформировал государственные экзамены, снижал налоги, наказывал коррумпированных чиновников — как же людям не быть благодарными? — в голосе Бай Мяокэ невольно прозвучало одобрение.
Но тут она вздохнула.
— Почему вы вздохнули, госпожа? — поинтересовалась Чуньсин.
— Боюсь, он не успеет насладиться народной благодарностью. Желающих его смерти хватает, — Бай Мяокэ подавила тревогу и сделала вид, что шутит.
Чуньсин тоже печально вздохнула и тихо пробормотала:
— Какая жалость. Вряд ли найдётся другой, кто был бы достоин вас, госпожа.
Бай Мяокэ улыбнулась, но в глазах не было веселья:
— Ну, внешность у него и правда ничего.
В гостинице.
Канцлер Лу со "вполне ничего" внешностью молча смотрел на опустевшую комнату.
— Гунцзы, — доложил Фу Гуй, — мы обыскали гостиницу и окрестности. Никого не нашли, следов борьбы тоже нет.
— А ещё... со двора пропали две лошади, — осторожно добавил он.
Лу Юй кивнул, лицо его было мрачным. Он и так знал, что с её навыками никто не смог бы её похитить. Теперь стало ясно, что она просто сбежала.
Он сел на кровать и случайно заметил на столе пустую пиалу. На его лице появилась горькая улыбка.
— Почему она ушла? — тихо спросил Лу Юй.
Неясно, задавал ли он вопрос себе, но Фу Гуй робко ответил:
— Может, у госпожи Бай были другие дела.
Лу Юй покачал головой и собрался уходить, как вдруг заметил на подушке аккуратно сложенный предмет.
Он развернул его, и это оказался носовой платок с вышитыми цветами гардении. В руках он словно сохранял лёгкий аромат.
Будто солнце проглянуло сквозь тучи, Лу Юй никогда ещё не ощущал таких резких перепадов настроения, как в этот миг, когда хмурость сменилась радостью.
Он бережно спрятал платок и приказал Фу Гуй:
— Поехали.
Тот поспешил за ним:
— Куда, гунцзы?
— По первоначальному плану, — не оборачиваясь, ответил Лу Юй.
Сделав пару шагов, он добавил:
— Свяжись с Аньвэй. Пусть ищут на юге.
Фу Гуй встревожился, но после паузы осторожно сказал:
— Но, гунцзы, если потом возникнет опасность...
Лу Юй обернулся и холодно посмотрел на него, с непреклонностью высокопоставленного чиновника, не терпящего возражений.
Фу Гуй тут же склонил голову в знак согласия.
Аньвэй были личной охраной, подготовленной отцом Лу Юя, генералом Лу Вэйанем. Это были преданные воины, отобранные из лучших, последний резерв в их поездке в Цзяннань.
Аньвэй следовали за караваном с самого выхода из столицы, оставаясь невидимыми. По плану их должны были задействовать только в крайнем случае. Если же отправить их на поиски, то в случае нападения, с которым не справятся телохранители, возникнут проблемы. Но как ни беспокоился Фу Гуй, он не мог ослушаться своего господина.
Все продолжили путь по плану. Все заметили отсутствие двух учёных, которых видели накануне, и вспомнили, как канцлер любезничал с ними в повозке. Но никто не осмелился спросить, куда они делись, ограничившись догадками.
В повозке Лу Юй снова занялся рисованием, на этот раз работая ещё быстрее. Через четверть часа он поставил последнюю точку и передал рисунок Фу Гуй.
— Пусть ищут по этому портрету. Чем быстрее, тем лучше, — бесстрастно сказал он.
Фу Гуй взглянул на изображение и восхищённо ахнул. На бумаге был запечатлён человек в длинном халате, с веером в руке, с живыми глазами и утончёнными чертами лица. Он подумал: «Сколько же раз он должен был на неё смотреть, чтобы так точно передать её облик?..»
Лу Юй достал карту, которую уже много раз изучал, и мысленно отметил возможные маршруты Бай Мяокэ. Обведя несколько городов, он сказал:
— Отправь гонцов и выставь наблюдателей на въездах в эти города. Как только появится информация, сразу ко мне.
Фу Гуй кивнул и отправился исполнять приказ.
На улице по-прежнему было пасмурно, тяжёлые тучи висели так низко, что казалось, будто не хватает воздуха.
Лу Юй сидел один в повозке. Слабый свет пробивался сквозь занавеску. Одной рукой он массировал виски, другой перебирал оставленный Бай Мяокэ платок. Его лицо оставалось невозмутимым, и никто не мог догадаться, о чём он думал.
Обновлено: 20.01.2026