Выходной. Ван Пиньань проснулся ни свет ни заря. Из самого низа шкафа он выудил старую, застиранную школьную форму с растянутым воротником. Осмотрев себя в зеркале, он удовлетворённо кивнул. Растрёпанные волосы, робкий, немного потерянный взгляд школьника-простака в дешёвых шмотках. Идеально. Меньше всего ему хотелось выглядеть «денежным мешком» в глазах прожжённых торгашей, которые за версту чуют жирную добычу.
Рынок антиквариата Шэня располагался в Старом городе — одном из немногих мест, сохранивших дух прошлого века среди стальных небоскрёбов. Едва Пиньань вышел из дешёвого автобуса, в лицо ударил густой запах пыли, старого дерева и ещё чего-то неопределимого. Шум стоял невообразимый. Торговцы сидели плечом к плечу, разложив нехитрый товар прямо на кусках ткани.
Здесь было всё: от ржавых клинков древности и горшков, якобы выкопанных из руин, до странных минералов со слабым мерцанием. Сердце Пиньаня забилось чаще. Кажется, дело пойдёт! Он сделал глубокий вдох, пригасил волнение и, изображая праздное любопытство, побрёл вдоль рядов.
«Активировать сканирование энергии!»
【Запрос принят. Расход: 1 очко/мин. Баланс: 9.】
Мир снова сменился голубой сеткой. Пиньань не сводил глаз с карты, ожидая вспышек зелёного или синего. Однако... десять секунд... двадцать... Карта была уныло тёмной.
Изредка на некоторых лотках мелькали белые точки, настолько крохотные, что их едва можно было заметить.
【Обнаружен слабый след энергии. Конвертация: 0.01 очка.】
【Обнаружен слабый след энергии. Конвертация: 0.005 очка.】
У Пиньаня задергался глаз. Это что, шутка? В мясе комара больше навара. Он потратит кучу времени на торги, отдаст сотни монет, а в итоге не окупит даже секунды работы сканера. Чистый убыток.
【Баланс: 8.】
Голос Системы звучал как приговор. Пиньань, не веря в такой провал, углубился в недра рынка. Он прошёл мимо лотка, где потный толстяк с пеной у рта впаривал какому-то студенту обломок чёрного металла.
— Парень, у тебя глаз-алмаз! Это же реликвия древнего воина! Видишь эти борозды? Это следы закалки истинной ци! Если прочувствуешь хоть каплю воли предка, то не просто в Млечный Путь поступишь, а в Университет Вечного Единства метить будешь!
Студент смотрел на железку с благоговением:
— А... сколько это стоит?
— Только ради твоего таланта — восемь тысяч восемьсот восемьдесят восемь монет! Счастливое число! Будет тебе удача в бою!
Пиньань бросил взгляд на карту. Над «артефактом» светились ледяные данные: 【Обнаружены железо, углерод... Энергия отсутствует.】 Ноль. Пустышка.
Пиньань покачал головой и прибавил шагу. Да, рынок — это болото. Без Системы его бы тут «раздели» до трусов в два счёта. Время неумолимо утекало.
【Баланс: 7.】
【Баланс: 6.】
Он бродил всё утро, исходив рынок вдоль и поперёк, но результат был удручающим. Те редкие белые точки, что он находил, в лучшем случае давали 0.1 очка. Он окончательно убедился: 99% товара здесь — откровенная липа. Оставшийся 1%, может, и был когда-то ценным, но за века энергия выветрилась, превратив вещи в обычный мусор.
Когда Система выдала последнее предупреждение о единице баланса, Пиньань остановился у выхода. Он смотрел на людской поток, и на душе было пусто. Неужели и этот путь — тупиковый? Неужели он так и задохнётся от нехватки средств? Весь пыл угас, не оставив даже пепла.
Он тяжело опустился на ступени у входа, достал из кармана последние гроши и купил бутылку самой дешёвой воды. Холодная жидкость не принесла облегчения — лишь подчеркнула его безысходность. Глядя на жалкие 250 монет на счету терминала, он горько усмехнулся. Всё, приехали.
И тут двое торговцев рядом, собирая свои лотки, завели неспешный разговор.
— Эх, Ли, как улов сегодня? — спросил один, высокий и костлявый.
— Тьфу, не поминай! — толстяк по имени Ли сплюнул на землю. — Опять одни нищие студенты. Полчаса зубы заговаривал, а они ни копейки не оставили. Бизнес катится к чертям.
— Да уж, — вздохнул костлявый. — Говорят, на западе, на «Свалке промышленных отходов», опять привезли партию «импортного мусора» с пограничных фронтов. Может, сходить, глянуть чего?
— Да брось ты, — отмахнулся Ли. — Ржавое железо... Военные всё ценное сами выгребают, нам одни крохи остаются. Я как-то раз туда сунулся, чуть лёгкие от запаха машинного масла не выплюнул, а притащил пару старых деталей. Проще липу впаривать.
— Ну, кто знает, вдруг там чего проглядели...
Голоса торговцев затихли вдали, но их слова ударили по Пиньаню подобно грому!
Западный район! Свалка отходов! Пограничный фронт! Утиль!
Ван Пиньань резко поднял голову. Огонь, который, казалось, погас, вспыхнул с новой силой! Ну конечно! Как он мог быть таким глупым?! В антикварке всё — подделка или древность без сил. А вещи с пограничных фронтов?! Это же настоящие участники битв, пропитанные кровью и энергией!
Даже если это «мусор», даже если военные всё проверили — при таких объёмах неизбежно что-то ускользнёт. Фрагмент ядра, обломок оружия великого мастера — всё это могло затеряться среди тонн металлолома.
Эта мысль мгновенно завладела его разумом. Он вскочил, едва не выронив бутылку. Свалка промышленных отходов. Западный район. Тридцать километров отсюда. Он глянул на баланс и, не колеблясь, вызвал самый дешёвый наземный челнок. К чёрту всё! Это его последний шанс. Ва-банк!
...
Обновлено: 15.02.2026