Глава 7 — Глава 6

Глава - 6. Пробуждение оказалось странным. Казалось, я лишь на мгновение закрыл глаза, а теперь уже открываю их в утренней полутьме. Взгляд на часы подтвердил: прошло не меньше двенадцати часов. Двенадцать часов глубокого, исцеляющего сна… Медленно сев на диване, я сосредоточился, направляя внутренний взор в глубины своего существа. Каналы, источники — всё то, что составляло основу моей силы. То, что я увидел, заставило сердце забиться чаще. Каналы заметно расширились, а источники увеличились в размерах. Вчерашние мучения не прошли даром — я сделал ещё один шаг к могуществу. Пусть новая ступень пока не покорилась, но прогресс был очевиден. Поднявшись с дивана, я потянулся, ощущая прилив сил. И тут заметил нечто странное: я спал в одних трусах, хотя засыпал полностью одетым. Упавшее на пол одеяло подсказало ещё одну загадку — кто-то был в комнате, пока я спал. Скорее всего, это были девушки… Эта мысль оставила тёплый след в душе. Я аккуратно отложил её в памяти, решив позже отблагодарить их. А дальше мой путь лежал в сторону ванной комнаты. Тёплые струи душа ласкали тело, смывая остатки сна и усталости. В этот момент мой разум работал особенно ясно. Что дальше? Этот вопрос крутился в голове, пока я намыливал волосы. Тренировки? Новые порталы? Развитие графства? Столько дел, столько возможностей… И каждая требовала внимания и сил. Мысли кружились в голове, словно вихрь. Рейды… Они приносили пользу — очищали территории, давали мясо и кристаллы развития. Но это лишь шаги в сторону от истинной цели. Нет, нужно действовать решительнее. Пришло время переходить к следующему этапу — отвоёвывать утраченные земли. Сегодняшний завтрак станет поворотным моментом: нужно узнать об успехах на рейдах, прогрессе в обучении войск и гвардии… А затем — составить новый план по возвращению прежних территорий. Один из ближайших городов мог стать идеальной целью для захвата. Решение созрело мгновенно: сегодня же начну разведку. А пока… стоит проверить систему. Тусклый прежде интерфейс ожил по мысленной команде, он заиграл яркими красками, не мешая при этом обзору реального мира. Первое, что бросилось в глаза — иконка баланса. В последний раз на балансе было девяносто две тысячи, теперь же счётчик показывал почти сто семь тысяч! Воспоминания о мастере нахлынули волной. Пять часов — и сорок тысяч очков. Настоящий терминатор, машина для убийства. Как же хотелось отправить его на зачистку порталов хотя бы на пару дней… Но нет, нельзя. Он — главнокомандующий армией, защитник замка, сильнейший боец. А в порталах могут поджидать твари, равные ему по силе, а то и превосходящие. Каждый ресурс на счету, каждая единица силы важна. Нельзя рисковать тем, что уже есть, но и стоять на месте нельзя. Баланс между осторожностью и решительностью — вот что требовалось найти. Время летело незаметно. Пока я погружался в размышления, мои руки сами собой завершали привычные действия: душ, переодевание. На мне появился элегантный домашний костюм — нечто среднее между парадным нарядом и повседневной одеждой, достойное истинного аристократа. Обеденный зал встретил привычной картиной — все члены совета уже собрались за столом. Их уважительные приветствия прозвучали как-то отстранённо, особенно это касалось моих девушек. Я лишь мельком заметил укоризненные взгляды Лизы и Мизуки. «Проклятье, как же я мог забыть о ритуале!» — мысленно выругал я себя. Их недовольство было более чем обоснованным, но оправдания находились сами собой: последствия поглощения кристалла, который едва не уничтожил меня. Сегодня же нужно будет исправить эту оплошность. Собравшись с мыслями, я занял своё место во главе стола. — Доброе утро, — голос прозвучал твёрдо и уверенно. — Приступим к нашему обычному совещанию. Максим, доложите о состоянии армии. Меня интересуют успехи в обучении и зачистке территорий. Мастер поднялся со своего места, его осанка излучала уверенность: — Господин, несмотря на короткий срок, мы достигли определённых успехов. Применение кристаллов в обучении дало впечатляющие результаты. Несколько солдат преодолели застой и повысили свой ранг. Что касается состава: • Учителей по-прежнему четыре • Ветеранов стало девять (было шесть) • Воинов — сто сорок семь — Особо хочу отметить успехи ополчения. Многие бойцы на уровне ученика нуждались лишь в толчке для развития. Я позволил себе инициативу и вернул в строй трёх наиболее перспективных бойцов. Хотя в ополчении уже более десятка воинов, и ещё столько же, вероятно, повысят ранг сегодня, но пока не вижу смысла переводить их в армию, текущей численности вполне достаточно. — Отлично, — кивнул я. — Понимаю, что требую многого, но необходимо ускоряться. Теперь, Якоб, ваша очередь. Как обстоят дела с вашей стороны? Якоб поднялся со своего места, пока Максим с явным облегчением опустился в кресло. Его фигура, словно высеченная из камня, излучала непоколебимую уверенность. — Господин, — начал он неторопливо, — наши дела обстоят несколько сложнее. В данный момент тренировки сосредоточены преимущественно на оттачивании мастерства, нежели на развитии грубой силы. Пока бойцы не достигли точки невозврата, нам критически важно заложить в их умы и тела чёткие алгоритмы действий для любых ситуаций. Для нас выучка важнее силы — последнюю можно нарастить кристаллами даже посредственному воину. Его голос звучал размеренно и весомо: — Кроме того, мы проводим теоретические занятия. Каждый гвардеец должен научиться мыслить стратегически, ведь все они станут офицерами. Поэтому существенных изменений пока нет. Я внимательно слушал, но не мог не вмешаться: — Якоб, я прекрасно понимаю необходимость всего этого. Но ты должен понять и меня — сейчас сила имеет первостепенное значение. Мы балансируем на краю пропасти, и один неверный шаг может стать роковым. Конечно, тебе виднее, как вести тренировки, но не забывай о личной мощи каждого воина. — Слушаюсь, господин! — твёрдо ответил Якоб, возвращаясь на своё место. Обстановка за столом оставалась напряжённой. Это был уже не завтрак — полноценное стратегическое совещание, где решалась судьба всего графства. И я должен был убедиться, что каждый понимает критичность момента. Переведя взгляд на следующего участника совета, я приготовился выслушать очередной доклад, понимая, что от этих решений зависит слишком многое. Тяжелый взгляд остановился на Викторе. — И последний на сегодня — ты, Виктор. Расскажи-ка мне, любезный друг, что у нас с припасами? На сколько дней нам их хватит? — мой голос звучал спокойно, но в нём чувствовалось напряжение. — Господин… — начал было Виктор, но я резко перебил его. Негодование вспыхнуло внутри: — Стоп! Надоело, честно говоря, это постоянное «господин»! Да, я понимаю — традиция, этикет… Но вы — мой ближний круг, моя опора. И я приказываю — нет, прошу! — обращаться ко мне по имени-отчеству, когда обстановка позволяет. Прости за резкость, Виктор, продолжай. Виктор, кашлянув, немного неуверенно заговорил: — Так вот, Александр Николаевич… При текущем уровне потребления и добычи мяса мы сможем продержаться примерно восемь-девять дней. Это связано с тем, что численность населения возросла, а запасы остались на прежнем уровне. К тому же питаться одним мясом невозможно, поэтому я предлагаю подготовиться к очередному торговому обмену. Торговый караван должен пройти мимо наших земель через три дня. Если мы сможем добраться до реки у входа в наши владения, то сможем совершить обмен. — У нас есть что предложить торговцам? И ты уверен, что они появятся там через три дня? Ведь прошлый обмен, кажется, не состоялся, когда отец… — я осекся, вспомнив трагическую судьбу прежнего главы рода. Виктор, поняв мою заминку, уверенно ответил: — Будьте спокойны, Александр Николаевич. Эта река — основной торговый маршрут региона. Она единственная крупная в округе, поэтому караваны следуют по ней ежемесячно, с севера на юг и обратно. Как вам известно, водных монстров не существует, что позволяет торговцам безопасно передвигаться на своих кораблях. А сопровождение из боевых крейсеров, оснащенных по последнему слову техники, защищает их даже от самых отчаянных пиратов. Неважно, будем мы торговать с ними или нет — они всё равно пройдут по реке в условленный срок. Обдумав информацию, я принял решение: — Хорошо. Тогда подготовь подробный список товаров на продажу с указанием примерной стоимости каждого. И ещё — это касается всех присутствующих: что вы думаете по поводу продажи кристаллов? Себастьян, до этого хранивший молчание, поднял руку: — Если позволите … — получив мой утвердительный кивок, он продолжил: — У нас сейчас явный переизбыток белых, зелёных и синих кристаллов. Даже если обеспечить каждого необходимым минимумом для стопроцентного преодоления ступени, запас всё равно останется. Предлагаю продать излишки, оставив лишь необходимое. Новые кристаллы легко добыть, а фиолетовые и выше лучше сохранить — их выпадение маловероятно, да и монстры, из которых они выпадают, куда опаснее, а значит спрос выше, а значит они будут являться нашим стратегическим запасом. Все присутствующие согласно закивали. Лишь Виктор, выдержав паузу, добавил: — Александр Николаевич, полностью согласен с Себастьяном. Наши текущие потребности не столь велики, к тому же у нас есть части монстров и содержимое порталов для продажи. Белые и зелёные кристаллы, конечно, стоят немного, но в совокупности с остальным этого должно хватить. Более ценные кристаллы всегда востребованы как среди аристократии, так и среди вольных воителей и состоятельных мещанин. После короткого обсуждения я принял решение: — Хорошо, согласен, тогда Виктор подготовь мне еще список по кристаллам и их примерной цене, чтобы я понимал, какую цену просить у торговцев. И еще перед тем как распустим совет, хочу представить Елизавету Мечникову в новой роли — министр просвещения. Фактически она становится моей левой рукой. Прошу учитывать это в будущем, а сейчас все свободны. Лиза, услышав о своем новом представлении, грациозно поднялась и исполнила лёгкий поклон. Когда я закончил речь, она, не задерживаясь, покинула зал. Мизуки последовала за ней, так и не произнеся ни слова. «Да, определённо обиделись из-за ритуала», — подумал я. Остальные члены совета, получив моё молчаливое разрешение, тоже начали расходиться. Я остался один за огромным столом, перед аппетитным завтраком, который совершенно не привлекал меня. Решение созрело мгновенно: пора выдвигаться к городу для разведки. Остался лишь один вопрос — брать ли людей из замка или призвать новых? Время не ждёт, а каждый день промедления может стать роковым. Как только решение было принято, я тут же направился в свои покои. Переодевание в доспехи заняло считанные минуты — оружие давно покоилось в инвентаре, всегда готовое к бою, а значит на него не нужно было отвлекаться. В каких еще целях можно использовать инвентарь я так и не придумал, пять килограммов свободного пространства, почти полностью занятые мечом — вот и все, что я пока смог из него извлечь. Остальные функции системы, помимо призыва, по-прежнему оставались скрытыми. Спустя час я уже покидал замок в сопровождении верного слуги Себастьяна. Старик прекрасно знал местность и мог провести меня до города кратчайшим путём. Его преданность не вызывала сомнений — он служил ещё моей матери и сейчас хранил верность именно мне, а не роду. Да и неразрушимая магическая клятва, лежащая на его душе, давала мне дополнительный стимул доверять ему. Ранг подмастерья, которым обладал Себастьян, вполне достаточен для этого похода, а в случае чего можно будет и призывом воспользоваться, уж он-то точно меня никому не выдаст. Дорога, некогда величественная и ухоженная, теперь представляла собой печальное зрелище. Она частично заросла, но даже в таком состоянии оставалась удобнее, чем путь через лес. По пути нам изредка встречались слабые монстры-одиночки. Даже Себастьян отметил, насколько ситуация изменилась к лучшему — при моём отце такого спокойствия не было и в помине. Теперь же окрестности замка можно было считать относительно безопасными, а редкие твари не представляли серьёзной угрозы. Каждый шаг приближал нас к цели. В воздухе витало предвкушение новых открытий и грядущих испытаний. Час пути пролетел незаметно. Впереди показалось странное строение, возвышающееся на сто метров ввысь. Настоящий небоскрёб посреди дикой природы! Но чем ближе мы подходили, тем яснее становилось — перед нами вышка сотовой связи, местная версия, впрочем мало чем отличающаяся от земной. Этот вид заставил меня вздрогнуть. Очередное напоминание о былом величии и нынешнем упадке рода. В этом мире, где технологии соседствуют с магией, мы, Багровы, оказались отброшенными в средневековье. Комплекс сооружений оказался обнесён двухметровой стеной. Приблизившись, я разглядел детали: несколько построек, включая саму вышку. Ворота отсутствовали — точнее, от них остались лишь обугленные обломки. На территории виднелись различные строения: казарма, гараж, пункт наблюдения. Последнее сооружение возвышалось над стеной, служа наблюдательным пунктом. Себастьян пояснил, что здесь не только обеспечивали связь, но и располагалась оперативная группа, готовая к отражению атак монстров. Внезапно старый слуга напрягся: — Стойте, господин! Что-то тут не так… — О чём ты? Даже если там есть монстры, мы легко справимся. Сильных существ здесь быть не может, иначе они бы уже напали. — Дело не в монстрах. Посмотрите на остатки ворот. Похоже, их взорвали, а не разрушили. Обломки разбросаны по всему внутреннему периметру. Здесь есть следы, которые вызывают беспокойство. Я присмотрелся внимательнее и кивнул. Себастьян был прав: ворота выглядели так, словно в них попала ракета. Арка была обуглена, а вокруг валялись фрагменты металла. Что же здесь произошло? Медленно продвигаясь вперёд, я пытался разгадать тайну этого места. Интуиция подсказывала: мы стоим на пороге важного открытия. Приближаясь к комплексу, мы замечали всё больше тревожных деталей. Земля была испещрена следами ожесточённого боя. Здесь явно схлестнулись две силы: нападавшие использовали как древнее оружие, так и — крупнокалиберные пулемёты, способные пробить даже защиту ветерана, а в редких случаях были видны и элементы применения магии. Двери во всех строениях были снесены, словно их сметал невидимый вихрь. Картина становилась всё яснее: это было не случайное нападение монстров, а тщательно спланированная атака. — Себастьян, — произнёс я напряжённо, — ты думаешь о том же, о чём и я? Кто-то напал на заставу! Как давно вы её оставили? И почему сюда не отправляли разведчиков? Старый слуга, тяжело вздохнув, ответил: — Станцию покинули не так давно, господин. Мы держались до последнего, чтобы сохранить хотя бы минимальную связь. Радиус действия этой вышки составлял тридцать-тридцать пять километров — это хватало на замок, стену, и город. После короткой паузы он продолжил, задумчиво глядя на руины: — Нападение определённо было. Но на момент потери связи стена находилась под нашим контролем. Возникает вопрос: как противник проник на территорию графства? Разведчиков мы не отправляли сюда из-за опасений потерять и их. На заставе дежурило целое отделение гвардии, а их минимальный ранг — учитель. После такого мы не могли рисковать людьми, ведь у нас больше нет столь сильного отряда. Осмотревшись вокруг, я задал главный вопрос: — Следы явно указывают на сражение. Но этим займёмся позже. Как думаешь, сможем ли мы запустить вышку? Что для этого потребуется? Или стоит вернуться с подкреплением? Себастьян, оценивая обстановку, ответил: — Вернуться придётся в любом случае, но осмотреться нужно сейчас. Неизвестно, в каком состоянии находится электроника. Может, достаточно будет просто подать питание, а может, придётся строить новую вышку. Давайте осмотримся тут, а затем вернёмся с подкреплением и техниками. Мы осторожно продвигались вглубь главного здания. Что удивительно, входная дверь отсутствовала полностью, даже обломков не было видно, а вот внутренние двери были на местах и даже в относительной целостности. В свою очередь картина внутри главного коридора заставила кровь остановиться в жилах. Стены, пол и потолок коридора были испещрены следами жестокого боя: магические всполохи, выбоины от пуль и глубокие борозды от клинков. Внезапный скрип половиц разорвал напряжённую тишину. Звук донёсся не со стороны Себастьяна, шагающего впереди, а из боковой комнаты. Реакция была мгновенной: я сформировал кровавый кинжал — в узких коридорах меч был бы обузой, — а старый слуга выхватил свой верный короткий клинок. Немного подумав активировал покров воителя и щит мага. В ту же секунду дверь с оглушительным грохотом вылетела наружу, словно пушечное ядро, впечатывая меня в стену. Покров воителя и щит мага сработали на ура, их комбинированная защита спасла от мгновенной смерти, но цена была высока. Перед глазами поплыла багровая пелена. Каждая клеточка тела кричала от боли. Казалось, что все кости переломаны, а внутренние органы смещены. Но тут проявилось наследие недавнего поглощения кристалла — медленная, мучительная регенерация начала своё дело. Я чувствовал, как кости медленно встают на место, как затягиваются раны, но процесс был настолько медленным, что каждая секунда превращалась в вечность. Только благодаря молниеносной реакции и самоотверженности Себастьяна у меня появился шанс выжить в этой смертельной ловушке. Без его помощи я бы уже отправился в небытие… Тварь появилась в проёме, словно демон из преисподней. Её когтистая лапа уже готова была оборвать мою жизнь, но в этот момент Себастьян совершил невозможное. С молниеносной скоростью он ринулся в атаку, его кинжал встретился с железным наручем монстра. Существо даже не дрогнуло, лишь медленно повернуло голову, чтобы нанести ответный удар. Движения были настолько стремительными, что я, будь на месте старого слуги, не имел бы ни единого шанса. Но Себастьян оказался сильнее, чем казался. Он не только увернулся, но и контратаковал, теперь уже с двумя кинжалами в руках. Это дало результат — существо начало двигаться, и их поединок превратился в размытое пятно в узком коридоре. Лишь изредка фигуры замирали, чтобы вновь обменяться смертоносными ударами. Монстр использовал свои руки, облачённые в железные перчатки с когтями и наручи, которые с лёгкостью отражали атаки старого воина. В очередном обмене ударами Себастьян отлетел назад, из его плеча хлынула кровь, там отчетливо виднелись следы когтей. Странно, но тварь не спешила добивать раненого слугу. Она словно наслаждалась своей победой, так же как ранее медлила со мной, теперь же она неторопливо приближалась к Себастьяну, будто играя с ним. Ко мне постепенно возвращалось сознание. Хотя двигаться я всё ещё не мог — восстановление обещало занять не часы, а, возможно, дни, — мысли стали ясными. Пришло время использовать последний козырь. Активация системы. Окно призыва открылось передо мной. Доступен призыв мастера — цена сто тысяч. Не раздумывая, я потратил последние очки, не обращая внимания на упавший баланс до семи тысяч. Слабая вспышка озарила коридор. Призванный воин уровня мастера появился перед нами. Из последних сил я прошептал: — Убей тварь. Защити нас. Призванный мастер не терял ни секунды. Его меч, казалось, не самый подходящий для узкого коридора, в опытных руках превращался в смертоносное оружие. Но тварь, словно очнувшись от наваждения при виде нового противника, явила свою истинную мощь. В одно мгновение она расправилась с воином. Отрубленная голова покатилась по полу, а безжизненное тело рухнуло рядом. Я уже приготовился к смерти, мурашки побежали по коже, но произошло нечто невероятное. Себастьян, словно древний маг, вскинул руку. В его ладони сиял кристалл — я не успел разглядеть его цвет, но то, что произошло дальше, превзошло все мои ожидания. Из кристалла вырвался луч чистейшего света, несущий в себе силу, способную испепелять материю. Монстр попытался было увернуться, но было слишком поздно. Луч пронзил его тело, оставив лишь конечности и голову, словно вырезанную из целого куска. Тяжело дыша, я позволил себе выдохнуть. Себастьян, мгновение помедлив, склонился надо мной: — Господин, вы живы? Позвольте отнести вас в замок. Мизуки быстро поставит вас на ноги. Только продержитесь немного. — Постой, — прохрипел я. — Сейчас мне ничего не угрожает. Поэтому ответь на вопрос, как тебе удалось её убить? Даже мастер пал за мгновения! После короткого колебания Себастьян заговорил: — Я использовал артефакт последнего шанса. Его передал мне ваш дедушка по линии матери. Он говорил, что эта вещь способна уничтожить любого монстра, не говоря уже о человеческом абсолюте. Тогда на стене я побоялся его применить, и это едва не стоило вам жизни. Мои мысли метались. Если бы он только знал правду о том дне, ведь Александр действительно умер, а его место занял я, но сейчас важнее было другое. — Где ты хранил этот артефакт всё это время? — В артефактном кольце с магией пространства. Его тоже дал ваш дед. Это великая ценность, но, похоже, не столь великая, как сам артефакт. Я видел силу абсолютов, но последний удар этой твари превзошёл её на порядок. — Позже разберёмся с этим. Сейчас собери её останки — кольцо вместит их? — и уходим. Ты тоже ранен! Себастьян лишь кивнул: — Сделаю. Он быстро собрал останки монстра в пространственное кольцо. Затем, несмотря на собственное ранение, взвалил меня на плечи и помчался к замку. Путь, который мы преодолевали час, теперь занял всего десять минут. Но к концу этого стремительного бега даже сквозь бледность его лица проступила усталость, свидетельствуя о тяжести полученных ран.