С того дня, как Ариэль спасла принца из кораблекрушения, в её голове стали роиться странные мысли.
Мир людей всегда манил её, но после того, как она вытащила бесчувственного юношу на берег, она не могла думать ни о чём, кроме одного – как было бы чудесно поговорить с ним.
Особенно когда она стояла перед туалетным столиком, взятым с затонувшего корабля.
«Он был так прекрасен...» — мечтала она. — «Но он человек... А папа всегда запрещал мне даже приближаться к людям...»
Ранее она вернулась на тот пляж – просто осмотреться, ничего более.
Она и не планировала ничего предпринимать... Просто хотела взглянуть одним глазком.
И вот он стоял на песке, с мечом в руке. Каждое движение меча напоминало танец – такой же грациозный и неукротимый, как сама стихия, — «Точь-в-точь как тот меч из моей коллекции», — промелькнуло у Ариэль в голове.
Вода вздымалась, кружилась и сверкала на солнце, послушная каждому его движению.
Это было так прекрасно, так гармонично, что у Ариэль в груди потеплело.
Она притаилась за камнем, её хвост трепетал в воде, а взгляд не мог оторваться от него.
«Как он это делает?» — думала она, заворожённая.
Он казался частью моря, но с этими... его ногами! Они твёрдо стояли на земле – сильные, изящные.
А теперь Ариэль сидела в своей пещере, уставившись на туалетный столик с человеческого корабля.
Взяв ракушку, она провела ею по волосам, распутывая рыжие пряди и напевая тихую мелодию, будто подхваченную из ниоткуда.
— Он такой... совершенный... — прошептала Ариэль, уносясь в мечтах. — Но он же человек... Папа никогда не разрешит... — сердце болезненно сжалось при этой мысли, но улыбка не сходила с её лица, а глаза сверкали ярче рассыпанного по дну жемчуга.
Неожиданно её песенка оборвалась – воспоминания вернули её на тот пляж.
Никогда прежде она не видела, чтобы кто-то так повелевал водой... Это было непохоже на грубую магию тритонов.
Принц... Эрик, кажется, так его называли... заставлял воду танцевать, словно она была частью его самого.
Так изящно... Ракушка в её руке чуть не треснула от внезапно участившегося сердцебиения.
— Но этот взгляд... И как он улыбался, махал мне... — бормотала она рассеянно. — Интересно, видел ли он русалок раньше? — щёки вспыхнули румянцем, и она смущённо закачала головой. — Нет, Ариэль, хватит фантазировать.
Но образ его не выходил из головы.
Блестящий клинок, покрытый морской влагой, который он так ловко орудовал... Его движения, его разговор с родными...
При мысли о том, что он говорил своей семье, Ариэль почувствовала тревогу.
Но вспомнив, как виртуозно он владел мечом, она мысленно сравнила его с отцовскими воинами – даже с теми, кто владел магией. Никто из них, кроме самого короля, не мог сравниться с принцем в силе.
Взяв со столика старую вилку – одну из своих драгоценных человеческих реликвий – и вертя её в пальцах, Ариэль задумалась:
«Интересно, пользовался ли он когда-нибудь такой вилкой?»
Или, может быть... чесал ей волосы, как, по словам Скаттла, делают люди?
Тишину пещеры нарушал лишь мерный перезвон капель где-то в глубине.
Ариэль подняла глаза к потолку, где обломки кораллов мерцали, словно звёздный небосвод.
— Я всего лишь... хотела поговорить с ним... — её шёпот растворился в тишине.
Но за мечтой пришёл страх. Отец не простит – никогда не простит, – если узнает, что она приближалась к человеку.
Швырнув вилку на столик, она рванула к выходу.
Ночное море лежало чёрной бездной, но лунная дорожка серебрилась на воде.
Прижавшись к скале, Ариэль всматривалась в дальние волны.
— Может, завтра... — дрогнул её голосок, а на губах дрожала робкая улыбка. — Может, он снова придёт на пляж...
***
На следующее утро Ариэль проснулась раньше обычного - боялась опоздать на пляж.
Обычно она вставала не в духе, нехотя принималась за дела и всячески саботировала скучные обязанности, которые навязывал отец. Но сегодня всё было иначе.
Она первой из сестер привела себя в порядок, первой справилась со всеми заданиями. И всё это – напевая какую-то весёлую мелодию.
Даже Флаундер, золотая рыбка и её лучший друг, удивлённо наблюдал за необычным поведением подруги.
Весь дворец проникся радостным настроением Ариэль – её счастье было таким заразительным.
Больше всех удивился король Тритон, когда русалочка вплела ему в волосы нежный цветок.
— Что это с ней? — растерянно спросил он.
— Неужели не видно, папа? — усмехнулась Андрина, глядя на цветок в волосах отца.
— Видно что? — переспросил Тритон, смутившись ещё больше.
— Она влюбилась! — со смехом пояснила Аттина, его старшая дочь.
Услышав это, король Тритон просиял. Ни одна из его семи дочерей ещё по-настоящему не влюблялась, так что для него всё это было в новинку.
— Любопытно... и кто же тот счастливчик, что покорил сердце моей прекрасной принцессы? — поинтересовался он.
Впрочем, любопытство одолевало не только короля — вскоре это стало главной темой для разговоров во всём дворце.
Шесть сестёр Ариэль, а также слуги и стража во дворце наперебой обсуждали загадочную новость, пытаясь выяснить, знает ли хоть кто-нибудь того счастливца, которому удалось покорить сердце любимой дочери короля Тритона.
Но, к сожалению, никто не имел ни малейшего представления, кто он такой. Вернее, кое-кто догадывался — Себастьян. Только вот он не решался сообщить Тритону, что этот «счастливчик» вовсе не тритон.
Себастьян прекрасно знал, как сильно король презирает людей. А узнав, что Ариэль спасла человека и с каким восторгом рассказывала о нём Флаундеру, краб всё понял без слов. Ему не стоило труда догадаться, кто пленил сердце младшей принцессы.
К несчастью, скрывать свои переживания Себастьян умел плохо, и король Тритон это быстро заметил.
В тот самый момент, когда бедняга колебался — быть ли преданным слугой и выдать Ариэль или остаться верным другом и сохранить её тайну, к нему подплыл морской конёк в королевской одежде.
— Себастьян, вот ты где! — выдохнул маленький стражник, едва переводя дух, — Я искал тебя повсюду, король велел срочно передать, что у него к тебе серьёзный разговор.
— Серьёзный разговор? Со мной? — у Себастьяна будто подкосились ноги, а сердце ухнуло куда-то вниз.
«Вот беда… Похоже, король узнал, что Ариэль влюбилась в человека, и теперь потребует от меня верности и доноса… Что же делать?» — тревожно мелькнуло у него в голове.
В тронный зал Себастьян вошёл, как провинившийся пёс, разгрызший диван и уже понимающий, что хозяин в ярости.
Воздух был густ и неподвижен, потоки воды лениво кружили вокруг коралловых колонн.
Краб двигался медленно, кончики его клешней заметно подрагивали, а взгляд упорно скользил по отполированному полу, избегая встречаться с глазами короля.
Король Тритон восседал на троне; белая борода колыхалась, как водоросли, а в руке мерцал трезубец. Он выглядел суровым, но в глазах плясал любопытный огонёк, и Себастьян не мог понять — к добру это или нет.
— Себастьян… — начал Тритон, и его низкий голос гулко разнёсся по залу. — Со вчерашнего утра ты ведёшь себя странно. Не скрываешь ли чего? — Он слегка склонил голову, и стоявший рядом морской конёк старательно выводил пометки на гладкой створке раковины, будто это было официальное слушание.
Себастьян судорожно сглотнул, чувствуя груз тайны Ариэль:
— Я… нет, Ваше Величество, ничего такого! — попытался он сказать твёрдо.
— Я просто… беспокоюсь из‑за крабов, что портят кораллы, понимаете? — Он натянуто улыбнулся; пот уже струился по лбу.
Тритон вопросительно приподнял бровь.
— Крабы, значит? — Он легко коснулся трезубцем пола, и по залу прошла мягкая волна.
— Себастьян, ты мой советник. И, что важнее, ты приглядываешь за Ариэль. Так скажи: отчего моя дочь так… сияет? — Он улыбнулся, словно воображая молодого тритона, пришедшего свататься к его младшей.
У Себастьяна чуть не подкосились ноги.
Он отлично знал, отчего Ариэль мурлычет от счастья. Он вспомнил, как у неё загорались глаза, когда она рассказывала Флаундеру о принце Эрике:
— Я… я ничего не знаю, Ваше Величество! — залепетал он, сжимая клешню. — Ариэль просто… счастлива, вот и всё!
Тритон подался вперёд, и трезубец вспыхнул ярче.
— Счастлива, говоришь? — усмехнулся он, но в голосе звенело недоверие. — Моя дочь никогда так рано не причёсывалась и не водружала мне на голову цветы. Она влюбилась, Себастьян. И я хочу знать, кто этот счастливчик. — Он сделал паузу и внимательно посмотрел на краба. — Ты ведь что‑то знаешь, так?
Сердце Себастьяна забилось в горле.
— Нет, нет, Ваше Величество! — отчаянно затряс он клешнями. — Ариэль мне ничего не говорила! Она просто… любит плавать, собирать человеческие безделушки, ну, эти… — Он попытался съехать с темы, но слово «человеческие» уже сорвалось с языка, и ему захотелось провалиться в песок.
— Человеческие? — нахмурился Тритон, и голос его стал жёстче. — Какие ещё человеческие безделушки, Себастьян? — Он поднялся; трезубец упёрся в пол, и вода вокруг будто замерла, словно само море задержало дыхание.
Себастьян раскрыл рот — и не издал ни звука. Перед глазами вспыхнули Ариэль, её радость, её песня о принце. Предать подругу он не мог, но взгляд Тритона тянул правду на поверхность, как цепь якоря.
— Я… гм… она нашла несколько вилок, понимаете? Мелочёвка с кораблей. — Голос у него дрогнул. — Ничего особенного, Ваше Величество, клянусь!
Тритон молча прищурился.
— Вилки, — повторил он неторопливо. — И ты думаешь, вилки способны заставить мою дочь так возрадоваться? — Он шагнул вперёд; Себастьян машинально попятился и стукнулся о коралл. — Если мне положено что‑то знать об Ариэль, лучше скажи это сейчас.
Краб сглотнул, разрываясь между верностью царю и привязанностью к принцессе.
Он увидел мысленным взором Ариэль — счастливую, стремящуюся к берегу, мечтающую о человеке, с которым ей, возможно, не суждено быть вместе.
— Ваше Величество… — выдохнул он, и голос предательски задрожал. — Просто… Ариэль мечтает о большем, понимаете? — Он попытался улыбнуться, но вышло жалобно.
Тритон скрестил руки; трезубец всё ещё светился.
— О большем, значит? — Он глянул на морского конька, и тот в растерянности перестал писать. — Пока что я доверяю тебе, Себастьян. Но присмотри за ней. Если моя дочь влюбилась, я хочу знать, в кого… и не ведёт ли это к беде. — Он опустился на трон, и стало ясно: разговор не окончен.
Себастьян кивнул, едва не рухнув от облегчения:
— Да, Ваше Величество. Конечно, Ваше Величество. — Он почти спотыкаясь выплыл из зала, сердце всё ещё колотилось в горле. В коридоре, глядя в темнеющую толщу воды, он бормотал: — Ариэль, девочка… ты же до смерти меня доведешь…
Пока Себастьян мучился сомнениями — не ошибается ли Ариэль, — сама она в это время уже была на берегу, у той самой скалы, где была накануне, и ждала принца, взбудоражившего её сердце утром.
Обновлено: 19.01.2026