Мерседес собиралась углубиться в подземелье, но изменила планы и решила сосредоточиться на верхних этажах. Причина была очевидна: ей приходилось таскать с собой ношу — Маргарет. На верхних этажах Мерседес, Бэнкэй и Куро могли прикрывать её со всех сторон, но внизу, если объявился бы монстр, быстрый, как Куро, ситуация могла обернуться куда хуже. Поэтому они ограничились уровнями, где Мерседес могла спокойно сражаться, а главное — позволить Маргарет зарисовывать монстров.
— Я разберусь с любыми врагами. Куро, бери Маргарет на спину и защищай её. Бэнкэй, прикрывай тыл и будь начеку.
— Понял.
— Гав!
Мерседес шла впереди, Бэнкэй замыкал строй, а Маргарет устроилась верхом на Куро. Такая формация должна была уберечь девочку от слабых монстров. Мерседес сунула ей в руки перо и пергамент и велела рисовать всех тварей, что попадутся.
Они бродили по первому этажу какое-то время, и первым монстром, на которого наткнулись, оказалась гигантская кротиха — та самая, с которой Мерседес столкнулась впервые.
— Она и в прошлый раз тут же вылезла.
Мерседес подпрыгнула и ударом ноги по шее переломила ей позвоночник. Пока Маргарет в шоке хлопала глазами, потом всё же вспомнила про задание и принялась срисовывать тушу.
Мерседес, скрестив руки на груди, рассматривала кротиху. Размер вроде бы обычный, но вот шрам над левым глазом... Она помнила этот самый шрам. Неужели у всех кротов одного вида одинаковая отметина?
— Бэнкэй. Монстры рождаются бесконечно?
Сомнения грызли её. Монстров убивали каждый день — ради безопасности, ради пергамента, меха, костей на украшения, мяса... и конца этому не было.
В нормальном мире вид давно бы вымер. На Земле множество существ истребили чрезмерной охотой. Почему же здесь популяция не сокращалась? Какая экосистема могла выдержать такую бойню?
Охота на монстров существовала уже века. И всё же никто не исчез. Это ведь не JRPG, где монстры бесконечно спавнятся на карте. Стоило задуматься — и любому стало бы ясно, что тут что-то не так.
— Полагаю, да. Монстры появляются без конца.
— И дело не в бешеной плодовитости? Слишком уж маловероятно, чтобы другой крот имел точно такой же шрам. Это не просто похожая тварь... это та самая.
— Думаю, вы правы. Мне было поручено охранять дверь в глубине подземелья. Но не потому, что кто-то дал приказ, а потому что я с момента пробуждения знал — это моя обязанность. Я видел, как дверь открывалась, и с той стороны приходили монстры, наполнявшие подземелье. Я уверен, они заменяют тех, что погибли.
— А за дверью что?
— Узкий коридор и ещё одна дверь. Что дальше — не знаю даже я.
Мерседес нахмурилась. Значит, монстры не размножаются, а копируются. Дверь, которую охранял Бэнкэй, скрывала за собой разгадку. Но дверей было две, и даже страж не знал, что дальше. К тому же, у монстров, похоже, не сохранялась память о рождении. Иначе Бэнкэй давно бы знал, что за ними.
— Понятно. Но раз я забрала тебя, стража у двери, значит ли это, что там стоит другой Бэнкэй?
— Да. Скорее всего, версия меня до нашей встречи.
— Тогда и Куро там, до того как мы встретились на двенадцатом этаже... Хотя нет, скорее безымянный чёрный вульфанг.
— Верно.
Голова у Мерседес разболелась. Что вообще такое подземелья? Слишком уж неестественная штука: возникают из ниоткуда, производят монстров, иногда выталкивают их наружу, будто специально напоминают о себе. Или это просто порядок вещей в этом мире? Может, странной была именно она?
— Всё, сестричка!
— Отлично. Покажи.
Пока доказательств у неё не было. Сколько ни думай, правды не узнаешь, только тягостнее станет. Так что она отогнала мысли и сосредоточилась на рисунке.
— С ума сойти. Я бы решила, что это фотография.
— Фотография?
— Это просто значит, что ты хорошо справилась.
Мерседес потрепала Маргарет по голове в знак похвалы, но, чуть подумав, поняла, что они ведь почти ровесницы. А чувствовалось, будто она имеет дело с куда более младшим ребёнком. Впрочем, глядя на то, как счастливо сияет Маргарет, Мерседес решила не заострять внимание.
— Ладно. Переходим к следующему.
После этого Мерседес перебила разных монстров и велела Маргарет зарисовывать их. Спустя несколько заходов в подземелье у неё уже сложилось общее понимание, какие твари встречаются на каком этаже.
Наконец, группа добралась до одиннадцатого этажа — того предела, до которого, по мнению Мерседес, ещё можно было без особых усилий справляться с монстрами. Идти дальше значило бы подвергать Маргарет опасности. Другими словами, стоило записать всех монстров этого уровня — и на сегодня хватит.
— Жи-и-ик-же-ик. Я никчёмный желейный слизень.
— О, я и забыла про тебя, дружок. Скажи-ка, мы ведь раньше не встречались?
— Жи-и-ик-же-ик. Нет, я тебя не видел.
— Понятно. Спасибо. — После вопроса Мерседес вырвала ядро слизня и раздавила его в руках. Значит, хоть тела у них одинаковые, но память они не делят. Получалось, что это не возрождение одного и того же монстра, а скорее его копирование.
— Э-э, старшая сестра?
— А? Ой, извини. Задумалась. Его уже нет. — Мерседес уничтожила слизня так же мгновенно, как и прочих до этого, но вдруг осознала ошибку. С раздавленным ядром тело слизня тут же растеклось по полу лужей. — Тут уже ничего не поделаешь. Рисуй по памяти. Этот монстр — просто ядро, плавающее в желе.
— Хорошо.
С этим покончив, группа покинула подземелье. Рисковать, таская за собой Маргарет, они не собирались. Вернувшись на поверхность, Мерседес сделала подписи к рисункам Маргарет, а пробелы помог восполнить Бэнкэй. Так они составили вполне приличную «монстропедию», и Мерседес прямиком направилась в Гильдию искателей, чтобы её продать.
— Хочу продать эти записи о монстрах. Сколько за них дадите?
— Хм? Давай-ка посмотрим, милая. Хмм... хм-хм... Да, хорошо сделано. С иллюстрациями сразу ясно, о каком монстре идёт речь. Подземелье Стаарк — высокоуровневое, с сильными монстрами. Это будет очень кстати, особенно сведения о нижних этажах.
— Высокоуровневое?
Слова регистратора удивили Мерседес. Она-то всегда считала, что подземелье Стаарк — мелочь для новичков: близко к городу, даже искателям ранга F туда можно. Никто ей, конечно, прямо не говорил, но вывод напрашивался сам собой. Однако теперь, взглянув на доску, она заметила, что задание «принести воды из подземного источника» стало уже задачей ранга C, хотя ещё недавно было F.
— Эй, а разве сложность задания не отличалась, когда я его брала?
— А, это? Извини, милая! Подземелье только появилось, мы толком не исследовали. Управление ошиблось. Когда выяснилось, что оно куда опаснее, чем казалось, мы уже потеряли целую группу искателей ранга B. Пришлось срочно всё пересматривать.
Мерседес промолчала.
— Но мне и правда жаль, милая! Даже если сложность работы меняется, вознаграждение мы не корректируем. Ты ведь тоже не захотела бы возвращать деньги, если бы работа оказалась проще, правда? Это прямо в контракте прописано. На этот раз получилось не в твою пользу, зато мы повысим твой ранг. Теперь ты сразу искатель ранга C!
Слова регистратора пролетели мимо ушей Мерседес. Она лишь повернулась к Бэнкэю и Куро. Так, значит, они действительно сильные? До сих пор ей казалось, что это просто самые крепкие монстры в слабеньком подземелье. А выходит — обычные, но сильные монстры.
— Ах да! Мы купим твои записи за восемьсот тысяч йерков.
Цена оказалась куда выше ожидаемого. Вновь подтвердилось: слова о том, что подземелье Стаарк — опасное место, шуткой точно не были.
Обновлено: 03.02.2026