Абель гнал лошадей на пределе возможностей и преодолел обратный путь до замка Уилсон меньше чем за полдня.
Войдя в зал, он протянул Филду два письма.
— Господин Филд, одно письмо от Этарги из торговой палаты «Золотой Лев», другое — от леди Люсии.
Филд принял конверты.
— Ты отлично потрудился, Абель. А теперь иди отдыхай.
— Никакой усталости, милорд. Служить вам — честь для меня, — бодро отрапортовал рыцарь.
Филд лишь покачал головой. Неужели его уроки идеологии настолько эффективны? Или это личное обаяние?
Он махнул рукой, отпуская верного вассала. Абель поклонился и вышел из зала.
Филд наугад выбрал первое письмо. Оно оказалось от бабушки Люсии.
«Дорогой мой маленький Филд, словно вижу тебя наяву. Я получила лампу, которую ты прислал, и я в восторге. Узнав, что это ты создал и лампу, и цемент, я была поражена до глубины души. Ты же знаешь ситуацию в землях Свифтов, я хочу купить...»
Письмо бабушки было прямым и деловым, без лишних реверансов. Она четко обозначила потребность в новых технологиях.
Затем он вскрыл письмо от Этарги.
В отличие от прямолинейной бабушки, письмо торговца было образцом дипломатической эквилибристики. Сначала шел поток цветистых комплиментов, восхваляющих гений Филда, и лишь потом он плавно перешел к сути — заказу.
Филд глубоко вздохнул.
Рынок жаждал Магических ламп и цемента. Спрос был колоссальным. Только на этих двух товарах Уилсоны могли заработать горы золота.
Но, увы, реальность кусалась. Производство ламп было ограниченого количеством магов. Пока что они приносили лишь тонкий ручеек монет.
Зато цементный завод работал на полную мощность, и склады ломились от мешков с серым порошком.
Филд тут же вызвал Хавьера, временного главу Торгового отдела.
— Хавьер, пришло время для твоего испытания! Бери цемент и вези его в Санторини!
— Будет сделано!
Взгляд Хавьера был твердым. Он понимал: это его шанс доказать свою полезность и закрепиться на новой должности.
Тем временем наступила весна, а с ней пришла и пора весенней пахоты.
И снова перед Уилсонами встала старая проблема — нехватка рабочих рук.
В прошлые годы всех свободных крестьян мобилизовали либо в стройотряды, либо на верфь. Теперь же, когда население выросло, объем работ увеличился кратно.
Нужно было не только засеять поля вокруг замка и в деревне Мэгги, но и засадить огромные территории вокруг деревни Устье новыми саженцами Медовых фруктов.
Филд снова оказался в тупике кадрового голода.
К счастью, благодаря продажам цемента и первой партии ламп, казна виконтства, ранее показывавшая дно, начала наполняться.
Деньги были. А значит, можно было вернуться к плану покупки рабов.
Филд уже начал обдумывать новую поездку в Санторини.
Рост населения неизбежно вел к росту потребления еды. Обеспечить продовольственную безопасность на следующий год было критически важно.
Филд вызвал главу Аграрного отдела Колвина.
— Глава Колвин, как идет подготовка к посевной?
— Докладываю, господин Филд. Все готово. Ждем только подходящей погоды для сева.
— Отлично.
Филд сделал паузу и добавил:
— Надеюсь, новый сорт пшеницы меня не разочарует.
— Будьте спокойны, господин Филд!
После тесного общения с Элом, главой Исследовательского института зерна, Колвин узнал много нового о гибридной пшенице. Теперь он верил в успех не меньше самого Эла, словно это было его собственное детище.
— Я верю директору Элу. Его пшеница принесет нам небывалый урожай!
Филд кивнул.
— Глава Колвин, Аграрный отдел отвечает не только за пшеницу в деревне Мэгги. Вы отвечаете за продовольствие всего виконтства.
Колвин нахмурился, не понимая намека. В его представлении еда росла только на полях Мэгги.
— Господин, разве у нас есть другие источники пищи?
Филд посмотрел на растерянного чиновника и объяснил:
— Недавно мы устранили угрозу в деревне Устье. Я поручил старосте Нортону засадить окрестности Медовыми фруктами. Нортон назначен заместителем главы Аграрного отдела. Свяжись с ним. В будущем вам предстоит работать вместе.
— Понял, господин Филд.
После этого Филд, как обычно, провел совещания с главами других отделов.
Земли Уилсонов были еще слишком хрупкими. Любая, даже мелкая ошибка могла привести к огромным потерям. Филду приходилось лично контролировать каждый шаг, мечтая о дне, когда система заработает сама по себе.
И вот, пока Филд был погружен в рутину управления, из деревни Мэгги пришла тревожная весть.
Рыцарь-гонец ворвался в зал:
— Господин Филд! В окрестностях деревни Мэгги появились толпы беженцев! Они пытаются отобрать еду у наших жителей!
Филд нахмурился.
Сейчас было межсезонье — конец зимы, начало весны. Запасы еды у крестьян истощались.
Многие лорды, видя пустеющие амбары, урезали пайки или вовсе прекращали кормить своих подданных. Это вынуждало людей бежать в поисках лучшей жизни.
Такое случалось каждый год. Обычно отец Филда, виконт Манс, просто приказывал прогонять их. Ведь «у самих ложка скребет по дну».
Десятки беженцев с одного надела превращались в тысячи, когда речь шла о сотнях владений. Так формировались целые армии голодных бродяг.
Филд мысленно выругался. Для местной знати жизнь простолюдина не стоила и ломаного гроша.
— Господин, прикажете отогнать их, как обычно? — спросил рыцарь.
— Нет! — Филд резко встал. — Я поеду и посмотрю сам.
Когда Филд прибыл в деревню Мэгги, он был поражен.
Он ожидал увидеть две-три тысячи человек.
Но перед его глазами, вдоль дороги, растянулась живая река из людей. Их было не меньше двадцати тысяч.
Голодные, оборванные, с пустыми глазами.
Однако, увидев телеги с зерном, которые привез Филд, их глаза вспыхнули жадным огнем. Но никто не смел броситься вперед — сияющие мечи рыцарей остужали любой пыл.
Филд, глядя на эту массу людей, испытал странную смесь радости и скорби.
Радости — потому что проблема нехватки рабочих рук решалась сама собой. Скорби — от вида человеческих страданий.
— Кто хочет есть — за мной! — крикнул он.
По его приказу рыцари начали варить мясную похлебку с костями и раздавать черный хлеб.
Филд подошел к маленькой девочке, которая жадно вгрызалась в кусок хлеба.
— Малышка, откуда ты?
Девочка не отвечала, пока не проглотила последний кусок и не слизала крошки с ладоней.
— Я издалека... — тихо сказала она. — Мы с мамой шли... нас везде гнали... мы шли и шли, пока не пришли сюда.
Филд кивнул. Классическая история.
Пока рыцари кормили двадцатитысячную толпу, Филд внимательно наблюдал.
Здесь были дряхлые старики, младенцы на руках матерей, крепкие мужчины, превратившиеся в скелеты.
Когда все поели, рыцари согнали беженцев на луг за деревней.
Филд вышел вперед и обратился к ним.
— Вы все — честные фермеры, которые были вынуждены покинуть дома своих предков. Вы прошли через ад, чтобы добраться до земель Уилсонов.
— Я даю вам выбор.
— Если вы хотите остаться — я приму вас. Вы больше не будете голодать. Вы получите работу и защиту.
— Если вы не хотите — я дам вам зерна на дорогу, и вы уйдете с миром.
Он замолчал, глядя на море голов.
— Теперь выбирайте!
Результат превзошел ожидания. Никто не ушел.
Все до единого выбрали остаться.
Эти люди прошли через десятки владений, и везде их встречали пинками и собаками. Филд был первым аристократом, который дал им горячую еду.
Для голодного человека тот, кто дает хлеб — бог. Они готовы были пойти за ним хоть в бездну.
Так, без единого выстрела, земли Уилсонов поглотили двадцать тысяч новых подданных.
План покупки рабов в Санторини был отменен за ненадобностью.
Теперь за дело взялся Нельсон. Вместе со своими помощниками, Уильямом и Ричардом, он начал перепись новых граждан и распределение их по рабочим местам.
— Майкл! — позвал Филд одного из рыцарей.
— Я здесь, господин!
— Если снова появятся беженцы — кормите их. Кто захочет остаться — принимайте. Кто нет — отпускайте с едой. Я пришлю еще зерна.
— Будет исполнено!
Вливание двадцати тысяч человек мгновенно сняло напряжение на рынке труда. Стройки, поля, завод — везде закипела жизнь.
Население виконтства перевалило за сорок тысяч.
Но вместе с людьми пришла и новая проблема.
Продовольствие.
Амбары пустели с пугающей скоростью.
— Похоже, в этом году нам придется закупить гору зерна, — вздохнул Филд.
Обновлено: 22.01.2026