Поездка в деревню Мэгги оказалась не просто успешной, а триумфальной. Филд возвращался в замок, чувствуя себя кладоискателем, откопавшим золотую жилу. Эл, этот самородок от сохи, и его чудо-пшеница обещали решить продовольственный кризис быстрее, чем любая магия.
Однако Филд понимал: почивать на лаврах рано. Эйфория от находки не должна затуманивать рассудок. В его владениях оставалось еще одно «белое пятно», о котором он знал до обидного мало.
Деревня Устье. Или, как её называли местные, Хэкоу.
На следующий день, едва рассвело, Филд снова был в седле. Морозный воздух бодрил, выбивая остатки сна.
Не проехав и пары миль, он наткнулся на знакомую картину: бригада Эдмунда, словно муравьи, копошилась на дороге. Строительство трассы к реке шло полным ходом.
Увидев господина, Эдмунд, чье лицо уже покрылось красной коркой от ветра и мороза, поспешил навстречу.
— Доброго утра, милорд! — прохрипел он, вытирая иней с бороды. — Не ожидал увидеть вас здесь. Неужто проверка?
Филд покачал головой, глядя на рабочих. Люди, несмотря на холод, работали с остервенением. Пар от их дыхания сливался в единое облако.
— Просто проезжал мимо. Еду в Устье.
Улыбка сползла с лица старого мастера.
— В Устье, милорд? — Эдмунд понизил голос, словно говоря о проклятом месте. — Гнилое это дело. Ваш отец, виконт Манс, давно махнул на них рукой. Там остались одни старики да калеки. Нечего там лорду делать.
— Почему? — нахмурился Филд.
— Да кто ж их знает... Говорят, место проклято. Река не дает жить.
Филд хлопнул мастера по плечу, прерывая поток суеверий.
— Вот и разберусь. А вы молодцы.
Он повысил голос, обращаясь ко всей бригаде:
— Эй, парни! Работаете как звери! Сегодня вечером скажите поварам — каждому двойную порцию мясной похлебки! За мой счет!
Ответом ему был дружный рев одобрения, который, казалось, разогнал тучи.
— Слава Филду! Мясо!
Для этих людей, привыкших зимой грызть сухари, горячее мясо было лучшим баффом к морали.
— Эдмунд, — добавил Филд уже тише, — когда закончите дорогу, сворачивайте лагерь. Следующая цель — деревня Мэгги. Нужно построить там зернохранилища и лабораторию для Эла.
— Будет сделано, милорд. Ради такого дела мы и ночью спать не будем. Ваше «цементное чудо» спасло нам жизни этой зимой. Мы помним.
...
Оставив позади шум стройки, Филд углубился в лес. Чем ближе он подъезжал к реке, тем тише становилось вокруг. Птицы не пели, и даже ветер здесь казался более колючим.
Деревня Устье встретила его запахом гнили и сырости.
Контраст был шокирующим. Если вокруг замка Уилсон уже выросли аккуратные бетонные кварталы, то здесь время остановилось лет пятьдесят назад. Покосившиеся хижины, крытые почерневшей соломой, зияли дырами. Грязь, смешанная с талым снегом, чавкала под копытами.
Навстречу ему вышел старик. Тощий, как жердь, с глазами, полными усталой злости.
— Приветствую, — кивнул Филд. — Ты староста?
Старик не поклонился. Он лишь скривил губы в подобии ухмылки.
— Я Нортон. Староста этой дыры. А вы, должно быть, молодой господин Филд?
В его голосе сочился яд.
— Надо же, вспомнили о нас. А я думал, нам просто пришлют приказ сдохнуть тихо, чтобы не портить статистику.
Телохранители Филда схватились за мечи, но Филд жестом остановил их. Он понимал эту злость. Это была злость брошенных людей.
— Я здесь, чтобы узнать, почему вы живете так... плохо, — прямо спросил Филд. — Почему дома разваливаются? Почему нет новых построек?
Нортон сплюнул в грязь.
— Почему? Милорд, пройдите к реке. Только не слишком близко, если жизнь дорога.
Они прошли к берегу. Река Девяти Извилин, приток могучей Миссисипи, текла плавно и величаво. Вода была темной, почти черной.
— Красиво, правда? — прохрипел Нортон. — А теперь смотрите.
Он поднял камень и швырнул его в воду.
Едва камень коснулся поверхности, вода взорвалась.
Серебристая молния вылетела из глубины. Вжик!
Филд едва успел заметить существо — рыбу длиной с локоть, с плавником, острым и зазубренным, как боевой клинок. Она рассекла воздух там, где только что летел камень, и с плеском ушла обратно.
[Рыба-Клинок. Магический зверь 1-го ранга]
— Вот и ответ, — сказал Нортон. — Они там кишат. Стоит подойти к кромке воды постирать белье или набрать ведро — останешься без руки. Или без головы. Мы не можем рыбачить. Не можем брать воду, кроме как тайком и ночью. Мы даже дома не можем строить у реки — эти твари иногда выпрыгивают на берег.
Филд смотрел на черную воду с ужасом. Река, которая должна быть артерией жизни, стала блокадной линией.
— Отец... виконт Манс не пытался их истребить?
— Пытался, — махнул рукой староста. — Лет пять назад. Перебили сотню. А через неделю приплыла тысяча. Это приток, милорд. Они плывут из большой реки. Это как черпать море ложкой. Нужен постоянный гарнизон, магия, сети... У нас ничего этого нет.
— Тогда как вы выживаете? — тихо спросил Филд.
— Лес, — Нортон указал на чащу. — Собираем Медовые фрукты. Ими и живем. Обмениваем их на зерно у перекупщиков, которые дерут три шкуры.
Филд знал о Медовых фруктах. Сладкие, сочные, полные витаминов. Идеальное сырье для элитного вина или джемов. Но они гниют за три дня. Без технологии консервации или рефрижераторов это просто вкусный мусор.
Филд стоял на берегу, глядя на нищую деревню и смертоносную реку.
Впервые с момента попадания в этот мир он ощутил острое чувство стыда.
Он гордился своим цементом, своими школами, своим "прогрессорством". А здесь, в паре часов езды, его люди жили как дикари, боясь подойти к воде.
Он — лорд. Это его земля. Их нищета — это его позор.
— Нортон, — голос Филда звучал глухо. — У меня нет решения прямо сейчас. Я не могу осушить реку или построить стену за день.
Староста лишь горько усмехнулся. Очередное обещание.
— Но я клянусь, — глаза Филда сверкнули холодной решимостью. — Я вернусь. Я создам силу, которая очистит эту реку. Вы будете жить в безопасности. А пока...
Он развязал кошель и бросил его старосте. Там глухо звякнуло золото.
— Купите еды и теплых вещей. Это не налог. Это извинение.
Филд развернул коня и поскакал прочь, не оглядываясь.
В его голове крутилась одна мысль.
«Мне нужна армия. Не просто стража, а карательный отряд. Чтобы выжечь эту скверну».
Именно в этот момент, под холодным ветром у проклятой реки, родилась идея «Метода Предельной Тренировки».
Мирные методы закончились. Пришло время ковать сталь.
Обновлено: 22.01.2026