— Шистосомоз? Что это такое? — недоуменно спросила Сы Юй.
Су Сяо только собрался ответить, но Лань Жося его опередила:
— Позволь мне объяснить. Я изучала общественное здравоохранение в университете, так что лучше разбираюсь в этом вопросе.
Дождавшись одобрительного кивка Су Сяо, она тихо продолжила:
— Шистосомоз бывает двух видов. В нашей стране распространен японский шистосомоз — кишечное заболевание, передающееся человеку через промежуточного хозяина, остроконечную улитку. Болезнь крайне опасна. Раньше эти улитки встречались повсюду, где были рисовые поля. Для заражения достаточно было простого контакта с водой, в которой они обитали.
— Неужели это настолько серьезно? — с искренним любопытством спросила Сы Юй. — Почему же я никогда о нем не слышала?
— Потому что мы его победили, — тихо ответила Лань Жося. — По крайней мере, настолько, что он больше не может вызывать эпидемии.
— Как вам это удалось? — не унималась Сы Юй. — Использовали какое-то специальное лекарство? Может, распыляли его с самолетов над полями? Или это была работа псионических способностей практикующих?
— Нет, — покачала головой Лань Жося. — Люди. Обычные люди.
— Люди?
— Да, очень простой метод, но оказавшийся самым эффективным. Масштабное обследование всего населения: находили больных, собирали их для бесплатного лечения. А что касается улиток — промежуточных хозяев — мобилизовали огромное количество людей. Они методично проверяли местность за местностью с помощью проволочных рамок, перекапывали влажную почву лопатами, после чего распыляли лекарства...
— Мы продолжаем это делать каждый год. Если поедешь в деревню, можешь увидеть здания с надписью "станция по профилактике шистосомоза" — они как раз этим и занимаются.
— О... — задумчиво протянула Сы Юй. — И эту болезнь действительно можно вылечить? Получается, с ней довольно легко справиться? А ведь против болезней, вызванных скверными сущностями, почти нет эффективных лекарств...
— Да, есть специфическое лекарство — празиквантел, — подтвердила Лань Жося. — Но есть ли оно в этом мире, я не знаю. Все-таки это не реальность.
— Я тоже не знаю, существует ли здесь такое лекарство, — вмешался Су Сяо. — Я навел справки в больнице Приграничного городка. Они используют какой-то метод лечения, называемый кровавой терапией, но точно не указано, какую именно болезнь они лечат.
Пока Лань Жося объясняла Сы Юй, он успел достать телефон и провести небольшое исследование.
— Кровавая терапия... — задумчиво произнес Гу Цзюнь. — В капельницах для этой терапии присутствует звездная грязь... Хм, кажется, я близок к разгадке. Что-то определенно неладное творится в этом городке — использовать вещество скверных сущностей для лечения.
— Нельзя полностью доверять содержанию тех радиопередач, — внезапно заметил Су Сяо. — Там слишком много противоречий. Более того, я думаю, что упоминание шистосомоза может быть намеренной подсказкой от Хунцзюня.
— Подсказкой? Почему ты так считаешь? — заинтересовался Гу Цзюнь.
— Пока это лишь предчувствие, без конкретных доказательств, — Су Сяо отмахнулся. — Нет смысла строить догадки здесь. Нужно провести расследование на месте: сначала посетить больницу Приграничного городка, затем психиатрическую больницу.
— Тц, опять твоя таинственность.
Гу Цзюнь собрал дрон, и вся четверка спустилась вниз, расположившись в его машине.
— И все-таки машины десятилетней давности доставляют особое удовольствие при вождении, чувствуется настоящий контроль... — произнес Гу Цзюнь, заводя двигатель. — Эх, была бы у нас база данных Хунцзюня, все решилось бы гораздо проще. Достаточно было бы поискать информацию о звездной грязи, сопоставить с характеристиками радиопередачи, и за десять минут я бы вычислил, какая скверная сущность за всем этим стоит.
Су Сяо, пристегиваясь на переднем сиденье, философски заметил:
— Можешь считать это своеобразным балансом.
— Балансом?
— Именно. В обычных расследованиях мы никогда не знаем наверняка, есть ли скверная сущность и соответствует ли она нашему уровню силы. А в этом тестовом задании обе неизвестные стали известными. Поэтому для баланса сложности Хунцзюнь лишил нас базы данных, проверяя нашу память.
— Даже то, что местные жители в этой виртуальной реальности не подозревают о существовании скверных сущностей и псионических способностей — это тоже специально наложенное на нас ограничение. Чтобы мы не могли легко получить помощь для решения проблем.
— В этом определенно есть смысл! — с энтузиазмом отозвалась Сы Юй с заднего сиденья. — Без посторонней помощи даже интереснее, я ведь боевой практикующий!
Лань Жося бросила на нее быстрый взгляд, в ее красивых глазах промелькнула тень зависти.
— Из всей нашей четверки у тебя, Сы Юй, действительно лучший природный талант, — заметил Гу Цзюнь, не отрывая взгляда от дороги. — Но в бою важен не только талант, но и опыт. Я, между прочим, лично сражался со скверными сущностями во время чрезвычайных ситуаций.
— Правда сражался? — одновременно воскликнули Сы Юй и Лань Жося, широко раскрыв глаза.
— Конечно! — Гу Цзюнь, несмотря на внутреннюю неуверенность, продолжил серьезным тоном. — Пусть я только помогал спасательному отряду, но я видел кровь скверной сущности! И нанес ей мощный удар!
Он так увлекся, демонстрируя воображаемый удар, что чуть не врезался в дорожное ограждение.
— Следи за дорогой, — строго предупредил Су Сяо.
Сам он не участвовал в общем разговоре, погрузившись в глубокие размышления. Слишком много противоречий не давали ему покоя.
Кровавая терапия... воскрешение... радиопередачи в подсознании... океан...
Какая скверная сущность могла быть связана со всем этим одновременно?
Если бы только была база данных...
Тьфу!
Су Сяо решительно отбросил эту мысль. Раз уж это экзамен без шпаргалок, нечего мечтать о справочниках.
В отличие от Гу Цзюня, после усиления ментальных навыков и памяти деревянной куклой Су Сяо стал подобен живой поисковой системе с обширной базой данных. Однако даже он не мог вспомнить ни одной скверной сущности, которая соответствовала бы всем этим условиям.
Прежде всего, скверная сущность в Приграничном городке определенно не могла быть уровня демона — только уровня последователя. С тремя шаманками первого ранга и им самим они бы точно погибли в схватке с существом демонического уровня. Но среди последователей... Су Сяо не мог припомнить ни одного, кто подходил бы под все условия.
— Подождите!
Внезапная мысль озарила сознание Су Сяо.
«Кто сказал, что все условия должны выполняться одновременно? Почему это не могут быть разные скверные сущности?»
В конце концов, их четверо следователей!
Су Сяо глубоко вдохнул.
Но если скверных сущностей несколько... тогда имеющихся улик явно недостаточно.
Су Сяо знал немало скверных сущностей, способных вести "вещание" в коллективном подсознании части жителей городка, как и тех, кто мог создавать явления наподобие звездной грязи.
«Как минимум две скверные сущности — одна создает радиопередачи, другая связана с кровавой терапией...»
Вскоре машина остановилась у ворот больницы Приграничного городка.
Здесь царила непривычная пустота, хотя во время эпидемии здание должно было бы буквально трещать по швам от наплыва пациентов.
Несмотря на то, что они уже выяснили природу "эпидемии" в городке — шистосомоз, Су Сяо перед выходом из гостиницы предусмотрительно выдал каждому по маске KN95. В его небольшой сумке хранился приличный запас таких масок, и, похоже, Хунцзюнь знал об этом, скопировав сумку в виртуальную реальность.
Едва переступив порог главного входа больницы, Су Сяо увидел пациента, сидящего на стуле в холле под капельницей.
Жуткое зрелище, представшее перед их глазами, подобно мощному потоку, прорвавшему плотину, сокрушило их психологическую защиту. Какая неописуемо страшная картина!
Если это существо когда-то и было человеком — предположительно женщиной, чей возраст невозможно было определить, хотя интуитивно она казалась древней старухой — то теперь ее тело представляло собой жуткое зрелище. Невероятно истощенное, с конечностями и туловищем, включая живот, похожими на кости, обтянутые пергаментной кожей. А ее голова... нет, если это образование на плечах человекоподобного существа вообще можно было назвать "головой"... напоминала гигантский морщинистый, распухший пластиковый мешок из человеческой кожи, превосходящий размером обычную человеческую голову на два баскетбольных мяча. Этот кошмарный нарост пульсировал, то раздуваясь, то опадая в такт чудовищному дыханию.
Существо повернуло свое "лицо" в сторону Су Сяо и его спутников. Можно ли было назвать это лицом, а не просто механическим поворотом шеи? Там, где у людей располагаются глаза, зияли лишь узкие черные щели, а на лбу и щеках вращались три глаза разного цвета, все как один уставившиеся на Су Сяо.
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026