В Испытании Четырех Стражей наступил перерыв.
Испытуемые залечивали раны, полученные в Цитадели Мертвых, и восстанавливали выносливость перед следующим испытанием.
Старейшины вассальных родов взирали на них сверху.
— В целом, процент прошедших в этот раз выше, чем в прошлом.
— Процент-то выше, да вот только созвездиям, похоже, наши вассальные роды совсем неинтересны.
— Да уж, нас полностью проигнорировали.
— Цыц, надо радоваться, что раненых мало. Что еще остается?
В целом старейшины были довольны. Вассальные роды и так никогда не привлекали особого внимания созвездий. Это случалось не раз и не два, так что и обсуждать было нечего. Наоборот, они испытывали огромное облегчение от того, что их преемники прошли испытание без серьезных травм.
— Что ж, с нами-то все как обычно, а вот…
— Кхм! Лучше помалкивай.
— Пожалуй, ты прав.
Атмосфера на помосте выше, где сидели старейшины рода Ма, была совершенно иной. Все они сидели с нахмуренными бровями и лицами, похожими на морды ядовитых жаб. И неудивительно, ведь ни один из их отпрысков не получил выбор созвездия! Как тут не злиться на своих преемников, впустую потративших время на испытании? От их испепеляющих взглядов наследники Мага дрожали от страха.
Уголки губ старейшин вассальных родов дрогнули. Какими бы ни были их взаимовыгодные отношения, иерархия все же существовала, и им приходилось терпеть скрытое пренебрежение и давление.
Они зашептались:
— Немного смешно, кхе-кхе.
— Вечно болтали про чернь, а сами? Их преемники ничем не лучше наших оказались.
— Эй, посмотрите на того.
Один из старейшин указал пальцем на Ма Гванъика – того самого, что всегда вел себя высокомерно и смотрел на них свысока. Его отвратительная физиономия теперь напоминала злобный череп.
— Когда ему что-то было нужно, готов был и печень, и желчь отдать. А как нужда прошла, так делал вид, будто ничего и не было, верно?
— Хи-хи, а что он там говорил про своего преемника из Амъикпа? Что тот скоро возглавит клан, так что смотрите в оба?
— Кхе-кхе-кхе, полным ничтожеством оказался, вот оно что.
— Хе-хе-хе!
«Так вам и надо, сволочи! Какое облегчение, словно камень с души свалился!»
Конечно, старейшины понимали, что вся эта ситуация сложилась благодаря одному испытуемому. И гадать тут было нечего – несметное множество звезд с интересом наблюдало лишь за одним юношей.
Ма Хён.
Тысячи созвездий следили только за ним.
— Похоже, право наследования уже у Ма Хёна в кармане.
— Разве он не редкий талант? Откуда такой парень мог взяться?
— Он унаследовал кровь Ма Хаюн, так что, может, это и неудивительно…
— Ма Хаюн, говорите…
Головы старейшин разом повернулись в одну сторону.
— Да, в конце концов, в этом юноше течет и кровь Главы клана.
Тот, кто занимал самое высокое место на помосте, Глава клана Амчхонмага Ма Хюль, сидел с невозмутимым видом, прикрыв глаза.
«Кхе-кхе-кхе, я все слышу, щенки».
Слова старейшин вассальных родов, которых он знал с детства, были ему слышны. Разумеется, это вышло случайно, из-за его высокого уровня мастерства, а не потому, что он намеренно подслушивал.
«Конечно, конечно, Ма Хён унаследовал кровь Ма Хаюн, а Ма Хаюн – мою». Это было совершенно очевидно. А значит, не было ничего странного в том, что он, связанный с ним кровными узами, вдруг проявил к Ма Хёну столь живой интерес.
Так Ма Хюль пытался оправдать внезапно вспыхнувшие в его сердце чувства к внуку.
Открыв глаза, он властно посмотрел на Ма Хёна. И в этот момент их взгляды встретились. Юноша, как и перед прошлым испытанием, едва заметно улыбнулся. И эта улыбка почему-то… кольнула в груди. Ма Хюль почувствовал, что его эмоции по отношению к Ма Хёну становятся все сильнее.
«Дерзкий мальчишка… дерзкий… кхе-кхе-кхе».
За всю жизнь так сильно его внимание привлекала лишь Ма Хаюн. Но Ма Хён сумел так взволновать его всего за один день. Пришло время признать очевидное. Ма Хюль решил принять эти чувства. Ему до безумия захотелось узнать о Ма Хёне все! Как он рос, не было ли ему трудно. О чем он мечтал, какой была Ма Хаюн. И…
«…что он думает обо мне, оставившем их с Ма Хаюн без поддержки».
«Годы берут свое. Неужели и я становлюсь сентиментальным?»
Ма Хюль мысленно подавил свои порывы. Испытание еще не закончилось. Однако… Скрип! Бормотание Ма Гванъика, скрежетавшего зубами, невыносимо раздражало:
— Проклятье, проклятье, проклятье, проклятье…
— Впал в маразм? Пора бы уже и гроб заказывать, Ма Гванъик, – процедил Ма Хюль.
— …Ч-что?!
— Ох, неужели ты не понял таких простых слов? – вздохнул Ма Хюль. – Что ж, придется объяснить так, чтобы и трехлетний понял. Твоя проницательность и умение растить преемников никуда не годятся, так что лучшей помощью с твоей стороны будет молча исчезнуть.
— Кх-х-х!
Ма Хюль с усмешкой отвел взгляд. Ма Гванъик сжал кулаки до хруста в костяшках.
«Ма Хюль! Сукин ты сын!»
Ма Гванъик видел это! Видел на лице Ма Хюля плохо скрываемое злорадство! Черт, черт! Почему все пошло так? Ведь Ма Сынчхоль и Ма Гихон должны были с легкостью пройти Испытание Четырех Стражей!
И это не было пустыми надеждами. Он собственными глазами видел рост этих двоих. Пусть они немного и уступали Ма Чжэхону, но среди остальных членов рода Ма им не было равных. …Нет, они и сейчас остаются одними из лучших, их результаты действительно выше, чем у других. Вот только… их достижения померкли в тени другого.
«В тени этого мальчишки, Ма Хёна…!»
Острый взгляд Ма Гванъика впился в Ма Хёна. Тот, почувствовав его, на мгновение встретился с ним глазами, и…
«!»
…отвел взгляд с такой же насмешкой, как и Ма Хюль!
«Ах ты, наглый щенок!»
Скрип!
Теперь приходилось признать: Ма Хён оказался намного способнее, чем можно было вообразить. Но даже если и так, испытание уже подходило к концу, и расклад сил изменился настолько, что повернуть его вспять было невозможно. Если и последнее испытание пройдет без неожиданностей…
Кх.
Ма Гванъик крепко зажмурился. От мыслей о безрадостном будущем раскалывалась голова. Так не пойдет. Это Испытание Четырех Стражей должно было стать решающим шагом к возвращению власти в руки фракции Амъикпа. Ма Гихон должен заключить контракт с сильным созвездием во что бы то ни стало!
«А для этого…» – в глазах Ма Гванъика промелькнул холодный блеск. – «…ты, Ма Хён, должен исчезнуть».
Ма Гванъик послал телепатическое сообщение Ян Сын Гю. Тот вздрогнул от низкого, рычащего тона.
— Ян Сын Гю, надеюсь, ты готов нести ответственность?
Ответственность. Ответственность за то, что он провалил приказ сорвать выступление Ма Хёна или даже убить его, и сделал все с точностью до наоборот. Ян Сын Гю побелел. Пусть это и было непреднамеренно, но речь шла об Испытании Четырех Стражей. Результатом его решения на столь важном событии стал ошеломительный успех Ма Хёна.
— Будь моя воля, я бы разорвал тебя на куски прямо сейчас, но я дам тебе последний шанс.
— С-спасибо вам.
— На этот раз ты должен все сделать как надо.
Не просто сорвать его выступление. На этот раз…
— Убей Ма Хёна. Любой ценой!
Наверняка! Ян Сын Гю глубоко вздохнул.
«Последний шанс…»
Хоть старейшина Ма Гванъик и не сказал этого вслух, его судьба решится на следующем испытании. О сытой жизни под крылом Амъикпа можно было забыть. Теперь выбор стоял так: либо выжить, получить скромное выходное пособие и уйти на покой, либо умереть и быть похороненным.
Сглотнув, Ян Сын Гю кивнул. В его взгляде появилась твердая решимость. Он сделает это.
Ма Гванъик посмотрел на Ма Сынчхоля. Тот, встретившись с ним взглядом, задрожал, как напуганная собака.
«Ц. Бездарь». Я хотел сделать из него ближайшего соратника или хотя бы верную тень для Ма Гихона, но, к сожалению, Ма Сынчхоль оказался не из того теста. – «Ма Сынчхоль».
— Д-да!
— Убей Ма Хёна.
Он больше не рассчитывал, что Ма Сынчхоль сможет проявить себя на испытании и заключить контракт с созвездием. В конце концов, тот даже не был родом из Амъикпа, а всего лишь одним из более-менее сносных потомков слабой фракции, поглощенной ими.
«Убить Ма Хёна. Это и будет твоя плата за то, что ты до сих пор жил под сенью Амъикпа».
Взгляд Ма Гванъика был безжалостен. Ма Сынчхолю показалось, будто он падает в пропасть. Он впервые в жизни видел такой взгляд старейшины. «Ч-черт…!» Он побледнел и начал задыхаться. Он и сам понимал, что испытание провалено безвозвратно. И единственное, что он мог сделать для Амъикпа, – это убить Ма Хёна.
По мере того как он принимал решение, дрожь унималась. Когда он снова встретился взглядом с Ма Гванъиком, его лицо было полно мрачной решимости.
Наконец, Ма Гванъик посмотрел на Ма Гихона.
— Ма Гихон.
— …Да.
— Ты должен… доказать, что ты лучше Ма Хёна.
Все было готово. Ма Гихону оставалось лишь продемонстрировать свою ценность созвездиям. Он склонил голову.
— Я вас не разочарую.
Ответа не последовало, но Ма Гихону было все равно. Он лишь искоса посмотрел на Ма Хёна и заскрипел зубами.
— Начинаем последнее испытание! – объявил Магистр Четырех Стражей, когда перерыв закончился. – Вы славно потрудились. Этот поток прошел испытание с относительно небольшими потерями. Видимо, потому, что кто-то один взял на себя все опасности.
Среди испытуемых не было никого, кто не понял бы, о ком говорит магистр. Ма Хён. За время перерыва все узнали о его подвигах в подземелье.
— Ц.
— Как этот ничтожный ублюдок смог…
— Бесит.
Зависть и ревность рода Ма обрушились на Ма Хёна. Но ему было совершенно все равно. Ведь… его со всех сторон окружали восхищенные взгляды членов вассальных родов!
— Хочу потом пойти служить под начало господина Ма Хёна.
— Нас с нашими способностями вряд ли примут…
— Отныне моя цель – господин Ма Хён!
У вассальных родов тоже были глаза! Они хотели связать свою судьбу с выдающимся преемником. Поэтому они уже сейчас открыто выказывали свое уважение Ма Хёну.
«Кхм… как-то неловко».
Ма Хён почесал шею. Конечно, он был очень благодарен. Приятно, когда тебя ценят. Но со всех сторон на него смотрели с таким напряженным вниманием, что было не по себе. Уж лучше презрительные взгляды рода Ма – к ним он за всю жизнь привык.
«Ну, как бы то ни было… приятно! Хм-хм».
Ма Хён с трудом сдержал подступающую к губам улыбку.
Магистр Четырех Стражей, наблюдая за этой сценой, подумал: «Все-таки у Ма Хёна есть дар притягивать к себе людей. Он не пытается намеренно создавать себе последователей, но одними своими действиями завоевал сердца вассальных родов. Будь я одним из испытуемых, возможно, и сам захотел бы пойти за ним. Нет, определенно захотел бы».
«Хе-хе, скоро в Амчхонмага подует новый ветер», – с улыбкой подумал он, предвкушая приятные перемены, и приступил к объяснению испытания.
— Третье испытание – «истребление маинов».
Суть испытания, как и следовало из названия, заключалась в уничтожении маинов. Это была подготовка к будущим сражениям в подземельях внешнего мира или к испытаниям, устраиваемым созвездиями. Ведь врагами охотников были не только манулы.
По мере того как объяснение продолжалось, лица испытуемых становились все мрачнее. Маины, о которых говорил Сасингван, были такими же «людьми», как и они сами! Между испытуемыми повисла тишина.
— Не испытывайте угрызений совести, убивая людей. Они не заслуживают так называться. Они – не люди.
Но даже после этих слов выражение лиц испытуемых не изменилось. Они знали, что здесь под маинами подразумеваются «жестокие преступники». И все же, сознание того, что перед ними будут люди, заставляло их колебаться.
По знаку Магистра Четырех Стражей инструкторы раздали испытуемым материалы. В них содержалась информация о тех, кого им предстояло убить, – подробный список «преступлений», совершенных этими людьми, именуемыми маинами. Прочитав его, они поймут, почему те не заслуживают зваться людьми. Самое незначительное их преступление – убийство. Они ничем не отличаются от манулов.
Со всех сторон послышался шелест переворачиваемых страниц. Шло время, и в рядах испытуемых постепенно начало нарастать какое-то кипение.
«Хм, вот теперь у них достойный взгляд. Именно такой и нужен, чтобы пройти последнее испытание и выжить в будущем».
— Не колеблитесь, ибо в этот миг смерть выберет вас.
Те испытуемые, кто после этих слов утвердился в своей решимости, уже можно было назвать повзрослевшими детьми. Оставались и те, кто все еще колебался, но Магистр Четырех Стражей не обращал на них особого внимания. К концу испытания и эти дети повзрослеют.
Хм?
В этот момент его взгляд упал на Ма Хёна. Тот со скучающим видом даже не взглянул на выданные материалы.
«…Почему он не смотрит?»
Ведь именно эти материалы должны были помочь ему отбросить сомнения. Но, задавшись этим вопросом, магистр тут же усмехнулся.
«Кхе-хе-хе. Ма Хён. Неужели ты… с нетерпением ждешь?!»
В его взгляде не было ни решимости, ни гнева, как у остальных. Это был взгляд голодного хищника, высматривающего добычу! И немудрено! В прошлой жизни Ма Хён уже имел дело с подобным отребьем, так что его можно было назвать опытным новичком. Но предвкушал он совсем другое.
«Кх-кх, наконец-то время собирать урожай свежих душ! Интересно, насколько сильнее я смогу стать на этот раз!»
Обновлено: 22.01.2026