Глава 18 — Глава 18. Демон Меча, что крепнет с каждым убийством

— Магистр, все испытуемые прошли через Портал. — Тогда объявляйте о начале испытания. — Есть! В следующее мгновение инструктор объявил о начале по громкой связи: — Испытание начинается! Оценка будет зависеть от успешного побега из подземелья и количества убитых манулов! Испытание официально началось. Испытуемые, разбросанные по случайным точкам, тут же засуетились. Все происходящее транслировалось на монитор Магистра Четырех Стражей. Щелк, щелк. — Так, вот он. Магистр, управляя главным монитором, наконец нашел того, кого искал. Это был Ма Хён. «Хм, что же это было?» Он вспомнил момент, когда Ма Хён проходил через Портал. Магистр почувствовал в нем что-то странное. «Что это было за выражение лица?..» Рассудок отказывался это понимать. Если Ма Хён не дурак, то он должен был осознавать, насколько невыгодным для него является это подземелье – Цитадель Мертвых. А потому Магистр ожидал увидеть на его лице хоть толику решимости перед неизбежными трудностями. Но даже в такой момент Ма Хён загадочно улыбался. «Причем так, будто еле сдерживался». Уверенность? Предвкушение? Было в этом что-то от волнительного ожидания. Словно ребенок, идущий на экскурсию! Более того, он буквально влетел в Портал, в то время как другие испытуемые, с трудом подавляя страх, лишь вступали в него! «Хм-м, такая черта мне, конечно, по душе…» Он постоянно показывал что-то неожиданное. Именно это и делало Ма Хёна особенным. Давно Магистр не видел столь дерзкого преемника. «Хотя, конечно, за результат я поручиться не могу». Таково было его объективное мнение, основанное на десятилетиях проведения Испытания Четырех Стражей. В Цитадели Мертвых бойцы ближнего боя не то что не добивались хороших результатов – они в принципе редко проходили испытание. А низкий процент прошедших означал, что многие так и не смогли выбраться. Инструкторы Сасингван, конечно, будут следить, чтобы испытуемые не погибли, но всегда есть место случайности, и Ма Хён мог оказаться в опасности. Поэтому больших надежд питать не стоило, но… «По крайней мере, можно надеяться, что ты его пройдешь? Ма Хён». Некоторое время понаблюдав за Ма Хёном, Магистр переключился на других испытуемых. Как главе испытания, ему не подобало проявлять предвзятость. Он должен был проверить, как справляется каждый. Щелк, щелк. «Навыки испытуемых, как и ожидалось». Поскольку дело происходило в Цитадели Мертвых, преимущество было у тех, кто владел магией. Бойцы, объединившиеся с магами, четко распределили роли в атаке и обороне и успешно продвигались вперед. Однако среди групп, состоящих исключительно из бойцов ближнего боя, уже появились те, кто оказался в беде. — Кх-х! — Мён Ха, сосредоточься! — Проклятье, какая же плохая совместимость!.. «Хм, этим испытуемым конец». Окруженные толпой духов умерших, они едва держали оборону. По знаку Магистра один из инструкторов тут же приготовился выдвигаться. Если этим двоим повезет, они выживут. Если нет – умрут еще до того, как прибудет помощь. Щелк, щелк. В этот момент мелькающие на экране картинки замерли. Магистр, молча наблюдая за движениями двух испытуемых на мониторе, лишь коротко кивнул. — Пожалуй, неожиданностей можно не ждать. На мониторе Магистра были Ма Гихон и Ма Сынчхоль. Как и подобает преемникам Амъикпа, их искусная и отточенная черная магия была лучшей среди испытуемых из рода Ма. Манулы погибали, даже не успев приблизиться. С такой скоростью они не просто пройдут испытание, но и получат высшие оценки. — Хм, а я не люблю предсказуемость, — пробормотал Магистр. Скучно. С его точки зрения, как человека, которому предстояло долго наблюдать за испытанием, это было неинтересно. Вот если бы кто-то, подобно Ма Хаюн, продемонстрировал подавляющее личное мастерство или, как Ма Хён, показал неожиданный результат, хотя от него ничего и не ждали… А так – ни то ни сё. «Ха-а… Кажется, это испытание будет совсем скучным». Зевнув, Магистр продолжил наблюдение, втайне надеясь на какой-нибудь сюрприз. Ма Гихон и Ма Сынчхоль. Их путь преградили три духа умерших. — Хм. — Кх-кх, никто меня не остановит! Они двигались без малейших колебаний. Да и с чего бы им колебаться? Дух умершего – существо, чья связь души с телом тонка, словно нить. А черная магия способна эту нить повредить. Проще говоря, для рода Ма дух умершего – все равно что собака для живодера! Свист! [Использован навык «Неугасимое Пламя».] Изящный взмах руки Ма Гихона породил «Лук Тьмы» и «Пылающую Тьму». Совместимость этих двух видов черной магии позволила создать «Неугасимое Пламя», которое тут же вонзилось в духа. Получив удар по душе, тот забился в конвульсиях и вскоре обратился в пепел. Духи умирали, не успев даже приблизиться. Все благодаря одержимости Ма Гихона, не желавшего запачкать одежду ни единой каплей крови. Ма Сынчхоль же, напротив, походил на дикого зверя. — Смотри! Его рука рассекла воздух, и вслед за этим хлынул поток кроваво-красных когтей. [Использован навык «Натиск Когтистой Руки».] Взмах! Вырвавшийся навык разрубил духов на куски. Оба ухмыльнулись. «Легко. Слишком легко». «С такими темпами первое место у нас в кармане!» Несмотря на это, они не останавливались ни на мгновение. Наоборот, с еще большим рвением бросились на поиски новых духов. — Еще, нужно показать себя еще лучше! Нужно было использовать любую возможность, чтобы выделиться. В этом смысле Ма Сынчхоль двигался особенно яростно. Его положение было хуже, чем у Ма Гихона. — Ха-а! [Использован навык «Натиск Когтистой Руки».] Взмах! Взмах! Духи умерших безропотно исчезали один за другим. Спустя какое-то время в судьбе Ма Сынчхоля произошла перемена. — Н-наконец-то!.. — Хм, неплохо, Ма Сынчхоль. Появилась звезда, проявившая к нему интерес! Теперь, если не разочаровать это созвездие, у него появится шанс заключить контракт! «Черт, какая маленькая». Но радость Ма Сынчхоля была недолгой. Звезда, обратившая на него внимание, была крошечной. «Такого мало!..» У созвездий тоже был свой ранг, от которого, разумеется, многое зависело. То, что сейчас проявило к нему интерес, было низшим созвездием. Останавливаться на этом он не мог. Ма Гихон, будто прочитав его мысли, спокойно заметил: — Не торопись. Испытание еще не окончено. Впереди еще одно. — Д-да, но… Проблема была в том, что над самим Ма Гихоном, раздававшим утешения, сияли десятки больших и малых звезд. Ма Сынчхоль стиснул зубы. Контраст с его собственным жалким положением был слишком велик. «Проклятье… Вот увидишь, я способен на большее!» Он втайне надеялся превзойти Ма Гихона, заключив контракт с более могущественным созвездием, но мечта ускользала. Ма Сынчхоль сжал кулаки, пытаясь собраться с духом. В этот момент Ма Гихон усмехнулся. — Кстати, как там этот выродок? — А? А-а, этот ублюдок? Ма Хён. При воспоминании о его проклятой роже Ма Сынчхоль заскрипел зубами. Снова заныл нос, сломанный во время церемонии подтверждения крови. «Кх-х, если этот ублюдок провалится, мне станет немного легче…» Сотни созвездий наблюдали только за Ма Хёном. Это означало, что ровно столько же созвездий не обращало внимания на него. — В Цитадели Мертвых ему остается только спасаться бегством. — Хм, я бы тоже на это надеялся, но ты ведь не забыл выражение его лица? Как и сказал Ма Гихон, Ма Сынчхоль помнил лицо Ма Хёна перед уходом. Ехидно изогнутые уголки губ. Живой блеск в глазах. Он определенно выглядел уверенным в себе! — Проклятье, неужели этот хитрец что-то задумал?! — Да. Возможно, у него есть какой-то козырь. — Кх-х, черт, сдох бы уже спокойно! Ма Гихон задумался. Он не знал, какой козырь мог быть у Ма Хёна, но в Сасингван нельзя было проносить артефакты или предметы, так что это наверняка было что-то временное. В лучшем случае – какая-нибудь уловка. Да и та могла не сработать в зависимости от сложности Цитадели Мертвых. В этот момент они столкнулись с новым манулом. Ма Гихон и Ма Сынчхоль широко раскрыли глаза при виде существа, которое было крупнее их. Уродливая свиноподобная тварь с огромным топором, которую без преувеличения можно было бы назвать Палачом Людей. — Э-это же!.. — Хм, ясно. Сложность подземелья на Испытании Четырех Стражей каждый раз была разной. Определялась она по наличию высших манулов. Таких, как зомби-орк, с которым они только что столкнулись! Это означало, что сложность Цитадели Мертвых была наивысшей. Зомби-орк, тяжело дыша, бросился в атаку. Ма Гихон крикнул: — Ма Сынчхоль, в одиночку он для тебя опасен, действуем вместе! — Понял! Зомби-орк обладал чудовищной силой и толстой шкурой, свойственной оркам, а также безрассудством нежити, готовой жертвовать плотью ради удара по костям. К тому же, чем сильнее нежить, тем прочнее ее связь с душой, так что даже им нельзя было терять бдительность. Впрочем, это не делало его непобедимым. После нескольких обменов ударами – отвлекающей черной магии Ма Сынчхоля и атакующей магии Ма Гихона – зомби-орк был повержен. — Нынешнее испытание мне очень по душе, — произнес Ма Гихон. — Кх-кх, и не говори, — согласился Ма Сынчхоль. Они посмотрели друг на друга с довольными лицами. Им, черным магам, было легко его одолеть, но для тех, кто не владел магией, встреча с таким манулом означала смертельную схватку. А значит, для бойцов ближнего боя пройти испытание было практически невозможно! Ухмылка. А потому, Ма Хён… «Твоя хваленая удача на этом кончилась!» Они уже представляли себе жалкое зрелище: Ма Хён в отчаянии пытается отбиться от зомби-орка! Предвкушая его провал, Ма Гихон и Ма Сынчхоль рассмеялись. * * * В одном из коридоров Цитадели Мертвых сверкнул клинок, оставив после себя лишь размытый след, и тут же исчез. В следующее мгновение дух умершего, демонстрируя чистый срез на шее, медленно рухнул на пол. — Хм, значит, вот так. Этим испытуемым был Ма Хён. Каждый раз, когда сверкал его меч, духи падали, безжалостно рассеченные на части. Это был уже третий. Третий раз он проверял силу, полученную в Чонсальдон. С возросшими характеристиками те же движения стали острее, и он мог воплощать задуманное в точности. «Я ведь сегодня впервые кого-то рублю?» И для первого раза вышло неплохо. Он чисто снес голову под нужным углом. «Насколько я знаю, духов умерших не так-то просто убить». Сначала он боялся, что клинок застрянет. Говорили, что их жесткая кожа способна остановить сталь. Но вопреки ожиданиям, меч прошел без всякого сопротивления, словно скользя сквозь плоть. «Значит, можно считать, что дело не столько в характеристиках, сколько в моем чистом мастерстве?» На его лице сама собой появилась улыбка. Мастерство, превосходящее характеристики! Это лишь укрепляло его уверенность в том, что он все делает правильно! «Отлично. Я на верном пути!» В конце концов, его учила сама Чхон Ёрён. Даже при схожих характеристиках уровень мастерства не мог быть одинаковым. «Кх-кх, если бы я был наравне с остальными, Чхон Ёрён и Чин Мугык сочли бы меня жалким!» Итак, с оценкой собственных навыков он разобрался. Что дальше? Самое главное, что его интересовало. Пришло время проверить эффективность Меча Девяти Небесных Демонов! «Теперь, даже если Меч Девяти Небесных Демонов окажется не так эффективен, как я думал, я смогу с этим справиться». До сих пор он охотился на духов умерших лишь для того, чтобы быть готовым к любым неожиданностям. Сколько он уже прошел по этому коридору? Впереди послышались чьи-то шаги. Один? Двое? Нет. — …Шестеро. Завернув за угол, он увидел, как и ожидал, шестерых манулов. Четыре духа умерших и два зомби-орка. «Многовато». Обычный испытуемый на его месте бежал бы без оглядки. Но он, не сбавляя шага, направился прямо к ним. «Чем больше, тем лучше». На него смотрели сотни звезд. И он хотел, чтобы их стало еще больше. [Число заинтересованных созвездий: 317.] Но что важнее всего – сейчас он был уверен в себе. Уверен в победе! Дзинь! Звук обнажаемого клинка. Когда взгляды манулов обратились к нему, они мгновенно превратились в чудовищ, жаждущих живой плоти. Духи умерших, словно голодные дикие псы, жадно бросились вперед. Их жуткие красные глаза вытянулись в длинные полосы света – так стремительно они неслись. — Вы мне не мешайте. Четыре взмаха, подобных росчерку полумесяца. Четыре головы, взлетевшие в воздух. Духи, не сбавляя скорости, безвольно рухнули на пол. Он насмотрелся на эту надоедливую мелочь еще в прошлой жизни, так что не было смысла тратить на них время. Остались только двое. — А вот вы меня с самого начала интересовали. Зомби-орки! В Сасингван об их дурной славе ходили легенды. Именно они были главной причиной, по которой испытуемые не возвращались живыми. Особенно те, кто, как и он, полагался на клинковое оружие. «Сражаться с ними мечом…» Против духов умерших это сработало. Но как насчет зомби-орков? Сама мысль была смехотворной. С чего бы этому быть сложным? Получив силу Демона Меча после возвращения во времени, он должен умереть, если не справится с какими-то зомби-орками! — Сможете меня порадовать? А то духи умерших были так себе! В ответ на дерзость Ма Хёна зомби-орки издали чудовищный рев. Один из них, занеся топор, тяжелыми шагами двинулся вперед, постепенно ускоряясь и в итоге бросившись напролом, как дикий кабан. Другой же отрезал путь к отступлению, ринувшись следом. Бум! Бум! Бум! Бум! Яростный натиск двух зомби-орков заполнил весь коридор! «Словно грузовик несется». Примитивные движения нежити, не думающей о последствиях, были наполнены лишь жаждой убийства. Разрушительный рывок без оглядки на собственную смерть. Но почему-то ему было хорошо. Этот момент, когда одна ошибка могла стоить жизни, почему-то пьянил! Занесенный топор обрушился вниз. Применив умение держать дистанцию, которому его научила Чхон Ёрён, он скользнул в сторону. Каменная крошка взметнулась с раздробленного ударом пола. Тем временем голова зомби-орка поднималась все выше и выше. Он замер? Опустив топор, он согнулся, и Ма Хён запрыгнул ему на спину! Второй зомби-орк, бежавший следом, увидел это, но из-за инерции не смог остановиться, потерял равновесие и рухнул на пол с откровенно озадаченным видом. — Я все-таки был некромантом. Ваш уровень мне хорошо известен! Зомби-орки – одни из самых примитивных видов нежити. Потому и подстроить такую ловушку было несложно. Еще в воздухе он начал взывать к формуле Божественного Искусства Девяти Небесных Демонических Императоров и, приземлившись за спиной зомби-орка, высвободил всю свою мощь. Духовная сила хлынула из Врат Девяти Небес. — Прими это. Он нанес удар мечом. Когда клинок наполнился духовной силой, это был уже не просто выпад. 【Первый прием Меча Девяти Небесных Демонов: Кюнтхён】 В тот же миг взорвалась невидимая и беззвучная волна, и его меч пронзил спину зомби-орка. Хлюп! Меч Девяти Небесных Демонов был поистине великолепен. Он вошел в плоть без малейшего сопротивления. Но не это было главным. Его интересовало, подействует ли Метод Подчинения Души на нежить. Зомби-орк с растерянным видом обернулся. Он был нежитью, а значит, пока голова на плечах, он не умрет! «Неужели Метод Подчинения Души не сработал?» Он думал, что это повредит связь с душой, как черная магия. Черт. Оттолкнувшись от спины зомби-орка, он вытащил меч. Времени на разочарование не было, нужно было уклоняться от следующей атаки. Но… Зомби-орк рухнул, словно кукла с оборванными нитями. — …Что? Второй зомби-орк застыл, глядя на внезапно упавшего и не подававшего признаков жизни товарища. Но на этом странности не закончились. Потерянная душа постучалась во Врата Девяти Небес! Не нужно было даже заглядывать в свой внутренний мир. Он и так знал – это была душа только что убитого орка! «Так вот оно что. Вытаскивая меч, я вытянул и душу!» Душа тут же втянулась во Врата Девяти Небес и благодаря Божественному Искусству Девяти Небесных Демонических Императоров обратилась в духовную силу. [Сила +1.] Духовная сила стала его силой. А затем… [Ваш уровень повышен.] Опыт за убийство манула повысил его уровень! Вот она, сила Демона Меча, что крепнет с каждым убийством… В этот миг он по-настоящему овладел Божественным Искусством Девяти Небесных Демонических Императоров. Он невольно рассмеялся. — Кх-кх-кх. — Кха-ха-ха! Нежить, застывшая на границе жизни и смерти. И Меч Девяти Небесных Демонов, что окончательно отправляет ее в небытие! — Кх-кх! Какая отличная совместимость! Именно с этого момента мрачная атмосфера Цитадели Мертвых начала ему нравиться. Так уютно и спокойно! Он бы смог здесь жить! «Похоже, на этом испытании я многое приобрету». Увидев, как изменился взгляд Ма Хёна, зомби-орк попятился. Это был уже не взгляд человека! — Иди сюда, — сказал Ма Хён попятившемуся зомби-орку. — Или я сам подойду.