В засушливых, занесенных песком бескрайних землях высились скелеты небоскребов – окаменевшие руины, торчащие из барханов. Повсюду валялся металлолом и мусор; Пустоши походили на зловещее поле древней битвы.
Отряд из семи гуманоидов пробирался через эти мертвые земли.
Над ними раскинулся неоновый небосвод: в одной стороне клубились оранжевые облака, в другой – темно-синие. Они сталкивались, порождая неоновые штормы, которые скрывали далекие небеса и погружали мир в вечные сумерки.
Черные плащи путников трепетали на сухом ветру. Когда порывы становились слишком сильными, они придерживали рукой свои высокие шляпы-цилиндры – головные уборы гробовщиков.
Выпрямив спины, они упорно шли вперед.
Группа двигалась ровной колонной. Возглавляла шествие Талия, за ней по пятам следовал Призрачный Кабель, затем – Рекс, Леон и Каин. Замыкали строй, прикрывая тыл, Брик и Дарен.
Топ… топ… топ…
Их шаги сплетались в мерный ритм – едва слышный, призрачный звук, едва нарушавший тишину пустыни.
Такая бесшумная походка требовала особой техники. Леон поначалу не владел ею, но благодаря аугментированному телу Вознесенного освоился всего через пять минут пути.
Вокруг царило безмолвие и запустение, прерываемое лишь резким свистом ветра, когда тот ускорялся, да редкими песчаными вихрями, встававшими на их пути.
Во время перехода Леон, не теряя бдительности, внимательно присматривался к грудам лома и ресурсам, разбросанным в Пустошах.
Сердце его обливалось кровью каждый раз, когда они проходили мимо очередного завала; он чувствовал себя охотником за сокровищами, который вынужден равнодушно удаляться от горы золота.
«Я начинаю жалеть о своем выборе, – вздохнул он про себя. – …Может, остаться в Пустошах было бы не такой уж плохой затеей?»
«Для меня здесь настоящий кландайк: идеальное место, чтобы оттачивать навыки Создания и Разрушения».
«Уверен, я мог бы довести свой Счетчик вознесения до тысячи всего за месяц-другой, если бы мне дали волю распоряжаться всем этим хламом и проявлять творческие инстинкты. А может, и того быстрее, – он невольно улыбнулся своим мыслям. – …Впрочем, еще не поздно. Я всегда смогу вернуться».
В конце концов, несмотря на то что встреча с отрядом Талии прошла куда лучше, чем он ожидал, Леон не забывал о своих корнях.
Отчетливый образ подземного комплекса, где он пришел в себя, все еще стоял перед глазами. Для него то место по-прежнему оставалось убежищем.
«Я обязательно вернусь сюда в будущем. А пока – пришло время исследовать этот мир».
Путешествие не было легкой прогулкой. В конце концов, это были окраины Пустошей – места, кишащие смертоносной порчей ЭДЭ и искаженными неоновыми зверями.
Примерно через двенадцать минут пути Талия внезапно подняла руку, приказывая остановиться.
Остальные замерли мгновенно. Все они были опытными бойцами: никто не сделал ни одного лишнего движения, погрузившись в абсолютную тишину.
Для Леона это было в новинку, но он оказался достаточно сообразителен, чтобы не издавать ни звука.
Едва он успел задаться вопросом, почему Талия дала сигнал, как заметил движение. В двадцати метрах впереди песок вдруг зашевелился, и на поверхность выполз длинный пустынный змей.
«А? Мы остановились только из-за этого?» – его скепсис тут же улетучился. За первой змеей появилась вторая, затем третья, четвертая, пятая, десятая…
— … — Леон лишился дара речи.
«С каких это пор змеи ползают стаями? Еще одна особенность неоновых зверей? Нужно обязательно найти время, чтобы изучить их как следует», – мысленно напомнил он себе.
Спустя пару минут змеи уползли, так и не обнаружив людей, и отряд продолжил путь.
Через полчаса Леон наконец увидел не просто «скелет» небоскреба, а нечто более основательное. Эти руины напоминали хранилище данных, которое он исследовал ранее: здание сохранилось частично целым.
Это был разрушенный комплекс с полуразвалившейся вышкой связи.
На вершине мачты под ветром беззвучно трепетал рваный, истрепанный флаг. Леон едва смог разглядеть на нем изображение белоголового орлана. Птица была полностью механической, а ее глаза различались.
Один глаз пылал огнем, в котором отражалась кровь, – Леон почувствовал, что это символ войны. Другой глаз был холодным, как арктические глубины; он казался воплощением порядка.
«Это что же…?»
Талия подтвердила его догадку:
— Это флаг Федерации.
В следующий миг она пригнулась, и остальные члены команды повторили ее маневр. Это не было случайностью. Причина крылась в том, что руины и вышка связи были захвачены неоновыми зверями!
Твари бродили внутри, а в их глазах горел голод и безумие порчи.
Летающие неоновые звери свисали с разных ярусов башни. На самом верхнем уровне, рядом с обветшалым флагом, сидел знакомый Леону гриф; он холодно взирал на мир, словно король на свои владения.
Это был тот же вид монстра, что напал на них во время осады, но этот экземпляр был крупнее, а его аура – тяжелее.
Вне всяких сомнений, это был E-ранг.
— Обойдем стороной, — спокойно скомандовала Талия.
Так они и поступили: осторожно обогнули руины, стараясь не попасться на глаза грифу E-ранга, восседавшему на вершине мачты.
Затем переход возобновился.
В течение следующего часа под предводительством Талии они отмеряли километр за километром, обходя большинство монстров. Тех же, с кем встречи избежать не удалось, отряд под началом Талии уничтожал быстро и эффективно.
Только теперь, действуя сообща, остальные по-настоящему осознали, как изменились их возможности. Появление всего одного лишнего Вознесенного E-ранга увеличило коллективную мощь отряда более чем вчетверо.
Талия и сама по себе была монстром в бою, но при поддержке остальных – и особенно Дарена – они превратились в неудержимую силу природы.
Раньше, объединив усилия, они могли ранить зверя E-ранга и сбежать, но убийство такой твари было для них почти невыполнимой задачей.
Теперь же при благоприятных условиях они могли расправиться с противником E-ранга без особого труда.
Спустя еще час пути они наконец пересекли незримую черту, где заканчивалась цивилизация – или, вернее сказать, где она начиналась.
Некоторое время назад Леон солгал Талии о своем прошлом, намеренно направив разговор в нужное русло и сказав, что очнулся в остове старого автомобиля.
Что ж, теперь Леон увидел настоящие машины.
Брошенные авто превратились в ископаемые останки. Они стояли колоннами, явно изъеденные нанитной коррозией.
За этой границей местность перестала быть пустошью. Свалки и мусор остались позади; среди песков начала пробиваться скудная растительность и пустынные деревья – верный признак того, что жизнь здесь уцелела.
Леон заметил ржавые каркасы рекламных щитов вдоль дороги, которая едва угадывалась под слоем песка.
Пустыня постепенно отступала, и под ногами наконец появилась твердая почва. Изменились и враги: им стали попадаться странные твари, похожие на личей.
Это были кошачьи создания на четырех конечностях, но состояли они целиком из металлических костяных наростов. Там, где должны быть глаза, полыхало красное пламя.
Талия использовала свою Плеть Данных, поражая души зверей и оглушая их, после чего остальной отряд с легкостью разбирал их на части.
Продвигаясь вперед, Леон отметил, что нестабильность окружающей среды и гравитационные сдвиги стали слабее. Резкие скачки температуры тоже сгладились; Леон наконец почувствовал, что этот мир пригоден для жизни.
«Обычный человек, скорее всего, смог бы выжить в этой атмосфере, в отличие от тех мест, откуда мы пришли. Хотя здесь все равно небезопасно».
Он оглянулся назад: все, что он видел, – это пыль и песок, скрывающие окаменелости небоскребов и гигантскую свалку, затерянную в сердце Пустошей.
Они покинули окраину Пустошей.
— Идем дальше, — Талия повела их вперед.
Пять минут спустя, когда Леон уже решил, что главные опасности позади, земля под их ногами внезапно содрогнулась, словно в преддверии землетрясения.
Из-под земли вырвался зверь – еще один неоновый хищник E-ранга!
На этот раз это было существо, которого Леон никогда раньше не видел: стекляннотелый песчаный змей. Тварь длиной более десяти метров была покрыта прочной коричневой чешуей с зеркальным блеском.
Несмотря на присутствие Талии, прикончить этого гада оказалось непросто. Его зеркальная чешуя обладала способностью рассеивать свет, превращая его в лазерные лучи!
Каин получил ранение во время внезапной атаки, и Талии пришлось задействовать свою магнитную катушку и диски связи, прежде чем ей удалось серьезно ранить монстра.
Убить его не получилось – истекающий кровью змей зарылся в землю и сбежал.
После этого случая они стали еще осторожнее.
Через несколько минут, двигаясь вдоль разбитого, наполовину засыпанного шоссе, они столкнулись с другой группой неоновых зверей – гиенами свирепого клыка.
Большинство из них были лишь F-ранга, но они охотились стаями, а их вожак представлял собой крайне неприятного противника E-ранга.
Несмотря на мощь отряда, стая из двадцати с лишним гиен сумела измотать путников, истощая их выносливость постоянными наскоками.
В итоге гиены отступили, потеряв больше половины сородичей. Благодаря Талии никто из людей не пострадал, но стычка выжала из них последние силы.
К этому времени небо начало меняться: вечные сумерки отступали, и неоновый небосвод медленно погружался в настоящую тьму.
Приближалась ночь.
Когда впереди показалось скалистое плато, Талия приняла решение.
— Разобьем здесь лагерь на ночь.
Обновлено: 19.02.2026