Глава 17 — Глава 17

Сумерки сгущались. Цзи Юань быстрыми, уверенными шагами шёл по оживлённой улице к своему дому. Он только что вежливо отказал троим коллегам, отказавшись от их настойчивых приглашений, миновав дом утех трижды — не уступив, словно Великий Юй, усмирявший воды. Эти скользкие типы, узнав о силе Цзи Юаня, бесстыдно начали заискивать перед ним, непрестанно приглашая «изучать искусство» в Чертогах Благоухающей Радугой. — Злодеи желают погубить мой Путь! Если так пойдёт дальше, я непременно паду. Следует брать это за пример и всегда бодрствовать, — тихо пробормотал Цзи Юань. Главное — он прожил две жизни, обладал широким кругозором и уравновешенным нравом. Иначе, в столь пылком возрасте, ему было бы трудно противостоять соблазнам прекрасных женщин. Чжао Сун и эти другие не имели в этой жизни ни честолюбия, ни потенциала, но у Цзи Юаня были свои идеалы и стремления, и он ни за что не позволит им утащить себя на дно. По дороге домой Цзи Юань нарочно выбирал широкие улицы. Причина проста: он сам использовал засаду, чтобы напасть на У Вэньдэ, а потому боялся, что и на него кто-нибудь устроит засаду. Пока он не достиг уровня неуязвимости, любая засада грозила крушением в сточной канаве. В это самое время, неподалёку, в одной из таверн, Вань Чуньлинь пристально смотрел на удаляющуюся фигуру Цзи Юаня. Напротив сидел грузный мужчина, отрезая огромный кусок говядины и отправляя его в рот. — Это он, — Вань Чуньлинь протянул руку и указал. — Патрульный? Чжан Дянь, мелкий десятник из банды Мацзяо, дожевал мясо, осушил чарку вина и проследил взглядом за рукой Вань Чуньлиня. Ему хватило одного взгляда в толпе, чтобы увидеть Цзи Юаня. Тот был не только хорош собой, но и излучал особую ауру, не позволяющую пренебрегать им. — Его Ци подобна тигриной, глаза горят, выглядит он не просто, — отметил Чжан Дянь. — Его сила уступает твоей. Если устроить засаду, убить его будет несложно, — небрежно бросил Вань Чуньлинь. — Каков его статус, что ты прилагаешь столько усилий, чтобы избавиться от него? — поинтересовался Чжан Дянь. — Обычный человек, без всякого особого положения. А почему я хочу его убить — это тебя не касается. — Какую выгоду я получу? — Достаточно? — Вань Чуньлинь выложил на стол два слитка ослепительно белого серебра, по пятьдесят лянов каждый — всего сто лянов. — Недостаточно. — Плюс информация о Братстве Белого Халата. Если не согласишься, мне придётся искать кого-то другого, — сурово сказал Вань Чуньлинь. — Идёт, — Чжан Дянь встал. — Убью его в течение трёх дней, ты жди хороших вестей. — Решительно! — обрадовался Вань Чуньлинь. Они заключили сделку, оба одарив друг друга зловещими улыбками, и в каждом уже зрело своё тайное умысление. Для Вань Чуньлиня, независимо от того, сможет ли Чжан Дянь убить Цзи Юаня, между ними неизбежно возникнет конфликт. А поскольку Чжан Дянь был десятником банды Мацзяо, это потом позволит свалить вину на всю крупную банду, втянув Цзи Юаня в разборки. В любом случае, он не оставался в проигрыше. А для Чжан Дяня это было не просто принятие заказа на убийство, куда важнее — это становилось рычагом давления! Вань Чуньлинь был элитным дознавателем Управления патрулей, и он, ради личной выгоды, нанял наёмника из уличной шайки, чтобы погубить собственного сослуживца. Если бы это стало известно, Вань Чуньлиню негде было бы находиться. Этой костью он мог давиться целую жизнь! Чжан Дянь, вернувшись, не стал действовать сразу, а сначала отправил людей разведать обстановку вокруг Цзи Юаня. Результаты расследования подтвердили слова Вань Чуньлиня: Цзи Юань действительно был обычным человеком, убить его не составит труда. — Сила у него неплохая. Если позволить ему расти, он точно станет нечто большим, чем просто рыба в пруду. Неудивительно, что Вань Чуньлинь так спешит от него избавиться, — злорадно усмехнулся Чжан Дянь. — Надо было просить побольше денег. Сто лянов за такую подающую надежды цель — это как подачку попрошайке, — с сожалением подумал Чжан Дянь. Жаль, сделка уже состоялась, и возразить нет причин. К тому же у Вань Чуньлиня был не только он один в запасе. — Странно, почему его маршрут домой такой причудливый? Он не идёт по кратчайшему пути, а вместо этого делает крюк, специально выбирая большие улицы? — разглядывая добытые сведения, Чжан Дянь нахмурился. Он планировал устроить засаду на Цзи Юаня по пути домой, чтобы залить его стрелами и порубить мечами, но потратил полдня на изучение и не нашёл ни одного подходящего места для перехвата. — Неужели этот парень натворил чего-то предосудительного? Иначе зачем быть таким осторожным, словно боится, что его убьют? — Ладно, раз засада не удаётся, сменим тактику. То, что он убил банду Чжан Мацзы несколько дней назад — прекрасный предлог. — У Чжан Дяня не было ни малейшего родства с Чжан Мацзы, но раз они оба носили фамилию Чжан, а жили неподалёку от квартала Санжун, они могли считаться кровными братьями, пусть и рождёнными от разных отцов! Отомстить за этого неродного брата, напав на убийцу Цзи Юаня — это же совершенно логично? На следующий день Цзи Юань патрулировал улицы вместе с тремя коллегами. На полпути их внезапно остановили. — Ты Цзи Юань? Мой босс хочет тебя видеть. Иди с нами. — Кто твой босс? — недоумённо спросил Цзи Юань. — Что ты столько спрашиваешь? Просто иди, увидишь сам! — Голос перекрывшего дорогу человека был надменным и напористым. — Это член банды Мацзяо, — тихо предупредил стоявшего рядом Чжао Сун. — Его босс — мелкий десятник Мацзяо по имени Чжан Дянь, он контролирует близлежащую улицу. Он известен своей жестокостью, тебе лучше его не злить. — Я никогда не связывался с бандой Мацзяо. Зачем мне идти к какому-то незнакомому десятнику? — Цзи Юань покачал головой. — Если они устроили там засаду, это будет очень опасно. Не пойду. Сказав это, он развернулся и пошёл прочь. Заградивший дорогу член банды Мацзяо опешил. Он никак не ожидал, что этот парень окажется таким проницательным и невольно угадает правду! Чжан Дянь действительно устроил засаду в одном месте; он ждал, пока Цзи Юань попадётся на крючок. В этом не было ничего необычного. Хоть Цзи Юань и был лишь рядовым патрульным Управления патрулей, его статус был низок, но открытое убийство сослуживца могло бросить тень на всё Управление и вызвать лишние проблемы. Если бы удалось решить дело тайно в укромном месте — это было бы идеально. К сожалению, Цзи Юань по природе был бдителен и не поддавался на уловки. Разве может мелкий десятник банды Мацзяо, не являясь даже мастером боевых искусств Девятого Ранга, позволять себе так размахивать перед ним и кричать? Член банды Мацзяо пришёл в ярость. Если он не справится с заданием, Чжан Дянь жестоко накажет его по возвращении. Он взревел: — Если не пойдёшь, значит, оскорбляешь банду Мацзяо! Мы сделаем так, что ты умрёшь, и твоего тела никто не найдёт! Цзи Юань остановился. Он внезапно изменил решение и, слегка улыбнувшись, произнёс: — Хорошо, я пойду с тобой. — Трус! — злобно рассмеялся бандит. — Стоило лишь пригрозить, чтобы ты послушался. Они ушли. Чжао Сун, Ли Те и Чжоу Вэнь остались стоять, растерянно переглядываясь. — Не знаю, благословение это или беда для брата Цзи, раз он идёт к Чжан Дяню. — Раз уж они открыто прислали за ним, вряд ли они причинят Цзи Юаню вред? — В последнее время у Цзи Юаня не было конфликтов с бандой Мацзяо. У Чжан Дяня нет причин с ним связываться. — Пойдём, пойдём. Даже если что-то плохое случится, это не наше дело. Банду Мацзяо нам не потянуть. Продолжим патрулировать… — Чжао Сун покачал головой. В его сердце зародились смутные подозрения: возможно, недавняя слава Цзи Юаня нарушила установившийся порядок в квартале Санжун. Людям ведь не стоит высовываться, не лучше ли жить в согласии со всеми? Цзи Юань следовал за членом банды Мацзяо, минуя улицы и переулки, удаляясь от шумного центра. Когда они почти достигли условленного места, на губах замелькала жестокая ухмылка у бандита, идущего впереди. В следующее мгновение он почувствовал резкую боль в шее, а сильная рука прижала его к стене сзади. Пшш. Длинный клинок выскользнул из ножен и обрушился вниз. Член банды Мацзяо онемел от ужаса, наблюдая за приближающейся смертью; его мозг оцепенел. Лезвие ударилось о стену, опасно остановившись в дюйме от его горла. — Остановись, добрый господин, пощади! — Волосы на теле бандита встали дыбом, он чуть не обмочился от страха. — Я спрошу, ты ответишь, — сурово произнёс Цзи Юань. — Если хоть одно слово будет неверным, я покажу тебе, что значит умереть и не найти себе места в захоронении.