Я набрал полную грудь давно позабытого воздуха, и он наполнил моё сердце.
Лёгкий бриз, с едва уловимой солёной ноткой, пробудил воспоминания о прошлой жизни. Сколько же времени прошло с тех пор, как я вдыхал этот освежающий воздух? По крайней мере, в этом мире такое случилось впервые.
Солдкост был вторым по величине городом в герцогстве Сердоса, важным торговым пунктом, связывающим Архипелаг Мечащих Стрелы, — нацию, где в основном экспортировались всевозможные виды оружия, такие как катаны из Чёрной Тигровой Руды, — и наше королевство.
Путешествие сюда заняло куда меньше времени, чем дорога из наших земель к Драконьим горам. Расположенный к северо-западу от столицы королевства Рунерелия, он находился сначала в полутора днях пути до Косраэля, столицы маркиза Граукша, на волшебном поезде, а затем ещё четыре дня в экипаже, двигаясь на восток.
И вот, ступив в портовый город, я вновь ощутил запах моря, и это было действительно давно забытое чувство.
◆◆◆
Первым делом, прибыв в Солдкост, я снял комнату в гостинице, принадлежащей ассоциации и специально предназначенной для искателей приключений. Затем я переоделся в лёгкую одежду и отправился на прогулку по городу.
Я отправился в это спонтанное путешествие в одиночку, как и мечтал. Впрочем, у меня было две причины выбрать это место из множества других.
Мне очень хотелось узнать, смогу ли я приобрести катану по дешёвке на этом торговом узле. В столице королевства на их цены навешивали столько нулей, что покупка обошлась бы почти в целое состояние.
Однако это была не главная причина. Скорее, это был импульс вроде: «Раз уж я здесь, почему бы не попытать счастья?» Я всё ещё продолжал тренироваться с мечом, но пока не видел необходимости отказываться от своего нынешнего стиля боя с луком и кинжалом.
Да, то, чего я ждал с нетерпением и почему выбрал это место как пункт назначения, — это рыба! Ах, как же мне хотелось отведать блюда из свежей рыбы, такие как суши или сашими.
Несмотря на всё великолепие и величие столицы, в Королевской столице не нашлось ни одного места, которое пришлось бы по вкусу моему пристрастию к морепродуктам. Я обошёл столько заведений, услышав про их рыбную кухню, лишь для того, чтобы снова испытать разочарование. Увы, истинное проклятие современности.
Однажды мне удалось найти место, где продавали сырую рыбу – сашими, заправленное уксусом и… И больше ничего. Блюдо, которое мне подали, было, мягко говоря, «грубым».
Я полагал, что разница заключалась в основном в свежести. Море было достаточно далеко от Королевской столицы, расположенной в самом сердце этого королевства.
Недавно произошёл прорыв в магических механизмах, который, по-видимому, улучшил методы транспортировки рыбы. Однако мода на сырую и свежую рыбу всё ещё не была популярна у большинства. Отсутствие спроса, очевидно, приводило к тому, что повара готовили её посредственно.
Люди – жалкие существа. Чем дальше им приходится сталкиваться с чем-то, тем больше они хотят стремиться к этому.
В этом мире был рис, но основной пищей в этом королевстве по-прежнему был хлеб. Так что, я не требовал суши, но сашими было бы уместно, не так ли?
Как раз в тот момент, когда я в тоске проводил время, меня внезапно осенило.
В соусе каэси, который использовался в лапше соба, которую я посещал почти ежедневно, определённо была основа из соевого соуса вместе с бульоном из морепродуктов, который можно было есть палочками.
В погоне за лучшими блюдами и местной кухней я почти полностью изучил культуру питания Королевской столицы, и именно тогда я понял, насколько странным было это заведение.
Во-первых, я мог бы обойтись без палочек, поскольку они были популярны наравне с вилками и ножами ещё на Земле, но бульон и основа из соевого соуса внезапно сложились у меня в голове. Возможно, где-то в этом регионе существовало что-то похожее на японскую культуру.
Мои дальнейшие действия были уже решены. Я встретился с хозяином лавки соба, пожилым мужчиной лет шестидесяти, среднего телосложения — он выглядел на удивление бледным по какой-то причине — и расспросил его об источнике. Он объяснил, что и соба, и соевый соус были родом из его родной страны, Архипелага Барентс.
На все мои вопросы он отвечал на удивление — и, если спросить меня, с некоторой долей фанатизма — я, будучи дешевым студентом Королевской Академии, часто заглядывающим за соба.
И мой догадка не могла быть более точной. Культура Архипелага Барентс была довольно схожа с японской. У них было не только сашими, но и островные суши — по сути, блюдо с маринованной топпингом поверх риса и с добавлением горчичного соуса.
До сих пор всё шло хорошо. Однако, я столкнулся с двумя препятствиями, когда обдумывал свою потенциальную поездку в Барентс.
Во-первых, это было слишком далеко. Во-вторых, страна проводила бы тщательную проверку, прежде чем разрешить въезд. Барентс обычно занимал нейтральную позицию по отношению ко всем великим державам, даже к Королевству Юнглия, и существовал за счёт торговли. К тому же, нависающая тревожная атмосфера, вероятно, заставила бы их отказать туристам во въезде, по крайней мере, так считал хозяин.
В конце концов, поскольку я не мог получить лучшее с той стороны, я решил найти «золотую середину», и тогда в моей голове возник городок СолкОст, торговый пункт с Архипелагом Барентс.
В СолкОсте, по-видимому, продавали солёное сашими, а я собирался привезти свой собственный соевый соус, который мог достать в Королевской Столице. Я также попросил помощи у Рияда-сэмпая и раздобыл что-то вроде острого приправы, похожей на васаби, через компанию «Гора Пэнлай», чтобы взять с собой.
Все мои приготовления были закончены, и оставалось только, чтобы моё сладкое, сладкое — то есть солёное — сашими прыгнуло мне в рот.
◆◆◆
Было уже близко к вечеру, когда я вышел на улицы.
Возможно, сказалась их привычка вставать с первыми петухами, присущая рыбакам: главная улица уже дышала предвкушением завершения дневных дел. Доносились бессвязные крики подвыпивших посетителей, раздававшиеся из рядов открытых лавок.
Путешествие шло как нельзя лучше, и хотя я не был против небольших приключений, больше всего мне хотелось попробовать долгожданное сашими. Было бы здорово, если бы удалось найти лучший ресторан, чтобы утолить этот голод.
Я сконцентрировал ману в носу, пытаясь разобрать витающие в воздухе запахи в поисках цели, и… тут я понял, что это бесполезно. Воздух портового города был густо пропитан рыбным запахом – как и следовало ожидать от приморского края, – а также ароматами блюд, приготовленных на чесночном или сливочном масле. Я был слишком далек от Шеф-повара, чтобы различить среди этой смеси запах вкуснейшего сашими.
Я почти забыл об элементарном способе, которым пользовался для поиска хороших заведений на Земле… Нечего было и надеяться найти надежный метод, вроде одобренных пользователями сайтов для гурманов, легкодоступных на смартфоне.
Было множество факторов, которые следовало учитывать при изучении различной информации, но сейчас это было все равно что бить дохлую лошадь.
Если бы я не пользовался интернетом, то часто спрашивал бы у таксистов – ведь они всегда знали обходные пути, как и местные жители, – но магический автомобиль все еще был дорогим видом транспорта и распространен лишь в Королевской столице.
Никаких шансов, что такси будут доступны или популярны в таком отдаленном городе, если существует такое чудо, как магия усиления тела, предназначенная просто для перемещения по улицам.
Хаа… В самом деле, лучший друг – это ты сам. Думаю, придется оценивать заведения по их вывескам, атмосфере и моей интуиции.
В этой лавке продают жареных моллюсков… Да, загляну сюда позже.
В этой продают осьминогов в масле… Тоже на потом.
А это вяленая рыба… Да, позже.
Угх, от этой несет густым рыбным запахом… Нет, вычеркиваем.
Черт, похоже, я слишком полагался на свой смартфон, и моя интуиция совсем не работала. Я подумывал прислушаться к атмосфере магазина снаружи и рискнуть... но в конце концов не смог решиться.
Нерешительность — это, право, настоящий убийца настроения, не так ли? Как только ее росток появлялся, она заставляла сомневаться даже в самом оживленном магазине или аппетитном на вид блюде.
Нетерпение росло во мне, когда я, пройдя все магазины на главной улице, не нашел подходящего места. Я был в полном отчаянии, когда вдруг заметил некий магазинчик в небольшом переулке. Он источал простую, спокойную атмосферу, напоминая мне суши-бары из моего прежнего мира.
Я остановился на мгновение, чтобы осмотреться, но не увидел ни одного посетителя, входящего или выходящего оттуда. Я знаю, это выглядело странно, но меня почему-то тянуло туда.
Я решил довериться своей интуиции в этот раз и шагнул в переулок.
◆◆◆
Первое, что бросилось мне в глаза при входе в магазин, — это невысокий, сурового вида мужчина, похожий на генерала. Он был высок и худощав.
Как я и думал, кроме меня, других посетителей здесь не было. Черт, я не увидел здесь ни одного сотрудника.
Да. Никак нельзя было назвать это место «магазином, где можно насладиться любимыми блюдами в тишине».
В магазине отсутствовало обычное гудение частиц маны — его обычно слышно, когда пытаешься подслушать место, оборудованное магическим антидетекторным инструментом. Впрочем, я уже в какой-то степени предвидел такой сценарий, когда не услышал совершенно никаких звуков, доносящихся изнутри.
Но я был уже на пределе, и мой кошелек был готов к таким расходам. Простенькое, дорогое блюдо сегодня не сможет меня отпугнуть!
Я закрыл дверь, войдя внутрь. Конечно, хозяин этого заведения не мог не заметить меня.
— Чужак, да еще и сопляк?.. Послушай моего совета, если не хочешь остаться здесь без денег. Еда здесь стоит недешево. Посмотри где-нибудь в другом месте.
– Так вот что новенького. Если раньше у меня было впечатление, что эта лавка могла оказаться из серии «дёшево, но отвратительно» или «притон для лохов», то после его предупреждения всё это развеялось.
С первого взгляда было ясно, что он просто не умел вести дела. Интересно, сколько стоят его блюда… но мне нужно было спросить кое-что другое. Прежде всего –
– Я хочу съесть сырую, свеженарезанную рыбу. У вас такое подают?
Да, мне нужно было убедиться, продают ли они вообще то, чего я так отчаянно искал. Я спросил прямо, ведь тут никаких любезностей не требовалось. Впрочем, думаю, некоторые наверняка были бы сбиты с толку его суровым выражением лица и словами.
Я почувствовал, что с ним иначе, кроме как напрямую и откровенно, не справиться.
– Тц. Найти хоть каплю разума в сопляке – задача та ещё. Мы подаём «сашими». Но цена на него не по карману такому сопляку, как ты. Да и я не настолько мразь, чтобы брать столько денег с детины, даже если ты и накопил достаточно. Проваливай в теплицу, откуда вылез, мелкота. Да, проваливай!
…Ух ты, точно создал себе образ упрямца, не так ли?
Держу пари, это место давно бы стало непопулярным в интернете с таким-то отношением. Хотя это и не тот мир, который наполовину держался на интернет-пузыре. Да и я не мимоза из питомника.
То есть, эта лавка действительно подавала сашими – правда, он не произнёс это слово так, как в Японии – по крайней мере, и кто знает, вдруг его мастерство окажется настоящим? Чёрт бы меня побрал, если бы я как какой-нибудь вертящий пальцами тихонько кивнул: «Хозяин прав» и ушёл.
Я проигнорировал его предупреждение и сел за стойку.
– Мне хватит, чтобы оплатить счёт. Так что не неси мне эту чушь. Ах да, и я всего лишь младший сын разорившегося знатного дома. Теплицы и я не очень-то сочетаемся. Мои деньги – это то, что я заработал своей работой исследователя. Кстати, мой ранг – B. Что? Хочешь увидеть мою лицензию?
Брови упрямого старика взлетели вверх, когда он услышал мои слова, но, кроме этого, он только покачал головой.
– Какая же ты бесцеремонная девчонка. Вот почему нынешняя молодежь такая неразумная. Если уж хочешь блефовать, говори что-нибудь правдоподобное, ради всего святого.
Ладно. Выходи из этого переулка, поверни налево на главную улицу. Пройдя метров двести, ты дойдешь до Павильона Юки. Там и получишь свой сашими. Правда, цены там высокие, но они того стоят.
– Проваливай, – старый упрямец махнул рукой.
«Не так уж и плохи», говоришь? Я проделал этот долгий путь не ради какой-то там посредственности, ясно?
Ха, какая наглость с его стороны говорить: «Удовлетворись чем-нибудь попроще». Кукуку, хорошо, сегодня я сломлю упрямство этого старика и обязательно поужинаю здесь.
* * *
Баренц — это, по сути, мир, подобный старому Японии, которая была закрыта для чужаков.
Обновлено: 16.02.2026