«Для вашего превосходительства такая честь – вести за собой такого простого дворянина, как я. Пожалуйста, не тратьте слова на такого, как я, я лишь возьму еды и, как обычно, буду прислушиваться к пересудам. Вашему превосходительству следует занять свое благородное место, а я лишь запятнаю вашу честь».
Виконт Ровенн лишь завершил оформление документов на приеме и сдал орнаментальную саблю, которую нес, в гардероб, когда граф Абениль высказал намерение проводить его.
Дворянские собрания обычно проходили в формате фуршетов. Все начиналось с завязывания разговоров со знакомыми или теми, с кем хотелось установить связи. Затем маркграф приветствовал собравшихся и сообщал о важных делах, после чего следовал круг приветствий высокопоставленных дворян, к которым можно было обратиться со своими просьбами.
Для таких низов, как виконт или нижестоящие дворяне, мест не полагалось, однако были предусмотрены места для семьи маркграфа Драгуна и восьми семей их вассалов – по сути, графов.
«Хмф. Нет нужды говорить мне очевидное, ты, болван! Однако мой господин приказал мне сделать это с преамбулой: «Семья Ровеннов – это безымянные люди, о которых у нас пока нет никакой информации. Глава семьи – человек своеобразный, по слухам, беззаботный, провалившийся как дворянин, не интересующийся взлетами и падениями своей дворянской семьи. Однако любое дальнейшее отсутствие сведений, даже когда всё уже раскопано, недопустимо. Я не помню, чтобы приветствовал его на всех этих собраниях, и есть шанс, что он может остаться незамеченным на сегодняшнем приеме, если его оставить на произвол судьбы, поэтому я поручаю тебе вести его». …Вот так!»
– Я надеялся, что никто не посмеет быть настолько дерзким, но ты собираешься взять еды и просто послушать пару историй? Ты что, считаешь, что у тебя будет время поучаствовать в банкете, болван! Господи, ты настоящий подстрекатель. И как долго ты собираешься носить эту беспечную маску?!
Так вопросил доведенный до отчаяния граф Абеньиль. Однако для Белвуда его отношение «меня не волнуют сложные вещи» было лишь естественной частью натуры. Он никак не мог избавиться от того, что делало его тем, кто он есть.
– Чтооо?! Нет времени на банкет?!… Вообще-то, как сказал мой господин. Человек моего калибра — всего лишь простолюдин, пятно на утонченном имидже аристократа. Все, что касалось Академии, я тоже оставил на самого себя. У меня едва ли есть информация, достойная времени глубокоуважаемого господина или вашей светлости. Я, как обычно, последую вашему приказу поприветствовать моего господина, так что, пожалуйста, извините м—
Граф схватил Белвуда за воротник, прежде чем тот успел договорить.
– Ты меня не услышал? Я говорю, хватит уже изображать благочестивого лицемера. Как день ясен, что ты затеряешься среди других гостей, ничего не сделав, если я оставлю тебя одного, болван. Или ты хочешь, чтобы мой господин ждал, пока ты поприветствуешь его?
– Ох, дорогой, это вряд ли такое преувеличение… К тому же, я уже давно говорю, что в моем чреве нет никакой примечательной истории, которую я мог бы представить своему господину. Часто люди — не более чем мимолетные; постепенно они погребаются под другими слухами.
Во всяком случае, я ничего не ел с прошлой ночи, так что мой желудок едва ли выдержит. Так что было бы здорово, если бы ваша светлость позволила мне насытиться, иначе я могу действительно упасть в обморок в любой момент. Как насчет хотя бы хлеба? Попробовать модный хлеб княжества Драгунов всегда было одним из тех вещей, которые я с нетерпением жду на этом собрании…
Для него маркиз был воплощением величия, с которым его пути никогда не пересекались, и если бы они пересеклись сейчас, это стало бы для него лишь очередной головной болью. Поэтому Белльвуд сопротивлялся попыткам графа Абениля продемонстрировать его перед семьей Драгун.
— Тебе следует знать, когда сдаться, Белль. Не утруждай Его превосходительство своими детскими выходками. Если ты так голоден, бери.
Селия, больше не в силах терпеть нытье мужа, протянула ему таблетку портативного аварийного пайка (обычного вкуса).
— ……Но мой хлеб —
— Скажи еще что-нибудь?
Загнанный в угол, Белльвуд прекратил сопротивление и взял портативную таблетку пайка.
***
— О, так это Белльвуд. Как давно, не правда ли? Кажется, последний раз мы разговаривали лицом к лицу, когда вы просили об освобождении от налогов после мора в ваших владениях десять лет назад, разве не так? Но что ж, после этого управление вашими землями шло гладко. А теперь можете не стоять, присаживайтесь.
В итоге виконт Белльвуд Ровенн был затащен графом Абенилем за воротник к прямоугольному столу, рассчитанному примерно на 30 человек, расположенному в самом дальнем углу зала.
Маркиз Мерия Драгун, которая с удовольствием беседовала с другими, встала с так называемого почетного места, напоминавшего скорее японское по своей планировке, когда она увидела Белльвуда и предложила ему сесть рядом с ней — на место, которое обычно предназначалось для спутника.
Это теплое приветствие встретило озадаченные взгляды других высокопоставленных аристократов, которые следили за происходящим.
Хотя муж маркиза скончался в более раннем возрасте, и это место оставалось пустым, глава семьи обычно предлагал соседнее место только тому, кто принадлежал к тому же рангу — например, главе другой маркизской семьи или супругу главы семьи.
Хотя и не было новостью, что Маркиз даровал титул «Фон» своей внучке Фэй, Мерия оставалась главой маркизской семьи, и получение такой чести от человека столь высокого положения, само собой разумеется, заставило даже беспечного Белльвуда покрыться холодным потом.
Он знал, что человек такого положения вряд ли вспо́мнит хоть что-то о встрече, состоявшей всего из нескольких слов, на том же собрании десять лет назад, в то время как сама просьба была косвенно смешана с другими. Было очевидно, что человек, стоявший перед ним, раскопал все его прошлые обстоятельства, лишь бы иметь возможность свободно беседовать с ним.
– В самом деле, прошло много времени, мой Господин. Словами не описать, как я благодарен за уступку в моей мольбе. Лишь благодаря Вашей милости феодальное поместье продолжает жить своей обычной жизнью. Если позволите, я не считаю себя достойным сидеть рядом с Вами, мой Господин. Для меня уже величайшая честь в жизни – присутствовать за одним столом с Вами, а любое большее благоволение запятнает Ваше имя.
«По крайней мере, позвольте мне сесть на самое дальнее место, где я смогу притвориться воздухом, и, если получится, я, возможно, даже попробую хлеба…» – такие были его мысли, когда он умолял.
– Ну же, не будь так скован формальностями, Белльвуд. Мы, в конце концов, ближайшие последователи Его Величества, так что чьи бы то ни было достоинства – мелочь, не так ли? На самом деле, я как раз думал, что сегодня у нас будет возможность поговорить напрямую. Если мы не сделаем это сейчас, то станет еще невозможнее, когда собрание войдет в ход и настанет время прошений. Это единственное время, когда мы можем свободно поговорить. Мадам Ровенна, тоже присаживайтесь поблизости. Граф и графиня Абениль, пожалуйста, садитесь здесь.
Будучи вновь приглашенным, отказаться снова, несомненно, было бы невежливо. В конце концов, неохотно, он занял указанное место.
Сам факт утверждения, сделанного «Императрицей» Мерией Драгун, главой семьи Маркизов уже около 30 лет, не давал никому из присутствующих — членам восьми семей Графов, управляющих различными аспектами операций под эгидой Драгунов, или главам младших ветвей семьи, занимавшим важные посты — возможности возразить.
На самом деле, места за столом обычно предназначались только для глав семей. Ярким примером тому служили редкие низкородные дворяне, сидевшие в конце стола: видимо, родители студентов, прошедших отбор этого года в Королевскую Академию. Все они были главами своих семей.
Поэтому то, что Селия, а затем графиня Абениль напротив неё, оказались за столом, было нетрадиционным расположением, одобренным Мерией Драгун.
— Ну что же... пфф. Это ведь дело чести, так что было бы неплохо, если бы ты не корчил такую кислую мину. Мое девичье сердце будет ранено при таком раскладе. Итак, почему Никс тащил Белвуда за шкирку? Это был весьма оригинальный способ появиться, если позволите...
Хм, ты ведь раньше возмущенно кричал: «Я сорву маску с этого самозванца и покажу миру твою истинную сущность»... Может быть, ты так сильно его запугал, что у него отказали ноги? — спросила Мерия с усмешкой. С другой стороны, у графа Абениля было досадливое выражение лица.
— Если бы дело было только в этом... я попытался припугнуть его, продемонстрировав искусство владения копьем, как только он вылез из кареты, но это закончилось неудачей, и знаешь, что он сказал? Он болтал какую-то чушь вроде: «Ах, я так голоден. Хочу попробовать хлеб из владений Драгунов», а еще сказал: «Подслушивать разговоры во время еды — одно из главных развлечений на таких собраниях».
Он бы просто растворился в толпе, если бы я не следил за ним, поэтому мне пришлось буквально вести его на воротнике.
Стол немедленно окунулся в ропот остальных присутствующих.
– Он столкнулся с устрашающей атакой графа Абениля, а всё, на что он жаловался, это то, что голоден? У него, что, не все дома?
– Хм, но посмотри на его лицо. Такое, будто ему пришлось проглотить горькую пилюлю, хоть сам Господин лично попросил его сесть рядом с ней. Да какой же стальной у него характер…
– И почему, собственно, сын такого болвана, как он, должен пройти отбор в Класс А Королевской академии? Неужели слухи о его жульничестве правдивы…
Мерия, казалось, ничуть не смутилась рассказом графа Абениля, и спросила Белла:
– Понятно. К слову, вы ведь запросили увеличение исследовательских средств для работ по повышению урожайности пшеницы после года неурожайного. Следующий год будет уже десятым годом исследований, как продвигаются дела?
Лицо Беллвуда омрачилось не только по одной причине. Это исследование было государственной работой, которую он не мог оставить без внимания.
Вопрос заключался в том, было ли это просто любопытство после поступления Аллена в Класс А. Семья Ровенн в любом случае подлежала расследованию, так что это не было неожиданностью. Но следующая проблема…
– Хаа, сама урожайность увеличивается на 3% ежегодно по сравнению с предыдущим годом, однако у нас есть некоторые проблемы.
– О? И что же это может быть?
– Нам удалось успешно повысить устойчивость пшеницы к фузариозу, главной причине неурожая. Однако она источает взрывной запах при выпечке хлеба, что является абсолютной необходимостью для хлебопечения… Так что это результат, которым я не могу гордо поделиться.
Услышав слова Белла, кривоносый мужчина, сидевший в средней части стола, разразился смехом.
– Ха-ха, вы, семейство, живете слухами столичной знати!
— Нет, я в полном изумлении! Согласно вашим подсчётам, разве это не увеличивает урожай пшеницы на тридцать процентов? Пшеница и так давно является одной из нерешённых проблем драгунских территорий, где мало равнин, и для прокорма населения приходится полагаться на импорт. И вы говорите, что пшеница по результатам ваших исследований ещё и приобрела устойчивость к той самой болезни, что века терзает южные драгунские территории, и всё это в обмен на какой-то взрыв запаха выпечки?
Да бросьте вы! Готов поспорить, те, кто заявил эту статистику, просто перепутали милость хорошей погоды с вашими исследованиями, чего ещё ожидать от забытого богом места. Ах да, или, может быть, вы намеренно искажаете данные, лишь бы выжать больше средств из моего господина? Вы же не делаете этого, правда?!
Эта яростная тирада поставила Белвуда в тупик. Он проглотил слова, готовые слететь с его губ, и вместо этого задумался, как бы ему объяснить сложившуюся ситуацию.
Тем временем его жена, сидевшая рядом, тихо улыбалась (бушуя внутри), её руки и лицо выдавали бледность.
Обновлено: 20.01.2026