— Пока что не стоит, — улыбнулся он в ответ. — Я иду в запретную зону просто ради новых впечатлений и опыта охоты.
Лян Боцин понял.
— Приготовься, — распорядился Фан Чжисин. — Завтра мы отправляемся во вторую зону.
— Есть!
Лян Боцин глубоко вдохнул, собравшись с духом.
***
На следующее утро выдалось ясным.
Сначала Фан Чжисин заехал на тренировочный плац, чтобы отдать распоряжения на ближайшие дни, после чего выехал за ворота управы верхом.
В Литейном зале его уже ждал Лян Боцин, полностью готовый к походу. Верхом на гнедом коне, он вез с собой четыре или пять тюков с припасами, необходимыми для выживания в запретной зоне.
Они выехали за город.
Тонконогий пёс сидел у Фан Чжисина на руках, укрывшись в складках его одежды и высунув на ветру только голову с болтающимся длинным языком.
Эта поза доставляла ему неописуемое удовольствие.
В уезде Цинлинь было три запретных зоны первой категории, одна второй и одна третьей.
Зона второго уровня находилась неподалёку от гор Хэйфэн, отчего и звалась Запретной зоной Чёрного Ветра. До неё от города было более четырёхсот ли, но, к счастью, власти давно проложили туда широкую дорогу, что позволяло добраться быстро и без проблем.
Фан Чжисин с Лян Боцином скакали во весь опор, и к трём часам дня уже достигли подножия гор.
Фан Чжисин поднял голову. Горы Хэйфэн не поражали высотой или крутизной, зато были густо поросли лесом.
— Начальник, вы знаете, почему эти горы называют Чёрным Ветром? — оживлённо поинтересовался Лян Боцин. — Это совершенно необъяснимое явление: стоит подуть ветру, как он, проносясь над вершинами, становится чёрным…
Не успел он договорить, как с гор донёсся порыв. Деревья закачались, листва зашумела.
Фан Чжисин вгляделся и приподнял брови.
С вершины струился разреженный чёрный туман, медленно стекавший на запад, в покрытую буйной растительностью котловину.
Бездонную котловину не было видно даже края.
— Вот он, Чёрный Ветер! — воскликнул Лян Боцин, указывая на удаляющийся туман. — Бассейн, куда он спускается, и есть запретная зона второго уровня.
Фан Чжисин кивнул.
— А откуда этот ветер берётся?
— Тут много версий, но единого мнения нет, — пожал плечами Лян Боцин. — Одни говорят, что в горах есть чёрные камни, которые окрашивают ветер. Другие — что он вырывается из расщелин. Третьи уверены, будто это небесная кара, насланная на наши земли.
— То есть никто толком не знает, и всякий несёт, что хочет? — усмехнулся Фан Чжисин.
— Именно так! — согласился Лян Боцин.
Они продолжили путь на запад и вскоре увидели лагерь, где сновали люди.
— Это охотничий лагерь, — пояснил Лян Боцин. — Все, кто приходит в запретную зону, останавливаются здесь.
Фан Чжисин задумался.
— Он под управлением Литейного зала?
— Нет, — покачал головой Лян Боцин. — Это почтовая станция, и принадлежит она властям. В уезде Цинлинь за неё отвечает начальник уезда, но у управы не хватает людей и средств, поэтому управление передано нам.
Фан Чжисин кивнул — с его двойным статусом офицера управы и начальника зала ему везде были рады.
Они въехали в лагерь, привязали коней. Благодаря званию наставника лучников и начальника зала Фан Чжисин без помех устроился на ночлег. Все вокруг были невероятно приветливы и любезны.
Он сложил вещи, облачился в доспехи, вооружился кольчатым мечом, кинжалом и луком.
— Пошли осмотрим запретную зону, — нетерпеливо предложил он.
Лян Боцин взглянул на небо.
— До темноты ещё есть время, но лучше не задерживаться и не заходить слишком далеко.
— Хорошо, как скажешь.
Фан Чжисин не возражал.
Они с псом двинулись по дороге, приближаясь к котловине. У края Фан Чжисин окинул взглядом окрестности. Деревья здесь были огромными, толщиной в три обхвата, а их верхушки терялись в облаках.
Между стволами клубился лёгкий сероватый туман, извивавшийся в воздухе, словно стая змей. Всё выглядело зловеще.
Фан Чжисин и пёс переглянулись.
— Чуешь что-нибудь необычное? — мысленно спросил он.
Тонконогий пёс поднял морду, понюхал воздух и отрицательно мотнул головой.
— Всё в порядке, воздух чист.
Фан Чжисин помолчал и шагнул в котловину.
Через сто шагов он заметил, что все растения здесь отличались невероятными размерами. Листья на деревьях были величиной с человеческое лицо, а трава под ногами сплеталась в клубки, напоминавшие переплетение змей.
— Начальник, взгляните-ка на это, — Лян Боцин присел, сорвал травинку, и на срезе тут же выступила…
ГЛАВА 88. ОХОТА
— Ой! — воскликнул пёс. — Почему сок красный?
Фан Чжисин тоже увидел: из стебля сочилась густая алая жидкость, похожая на кровь.
— Что это?
— Так здесь у всех растений, — пояснил Лян Боцин. — И у деревьев, и у трав — сок ярко-красный.
Фан Чжисин удивился, подошёл к дереву, выхватил меч и рубанул по коре.
Взметнулись щепки.
Голая лубяная ткань сочилась кровью, проступая тонкими алыми каплями, словно человеческая кровь – зрелище становилось всё жутче с каждой минутой.
– Чёрт, да не может быть! – Тонконогий пёс остолбенел. – Эти деревья что, оборотни? Настоящие бабки-людоеды из сказки про Сяоцянь?!
Картина и впрямь была не из этого мира.
Фан Чжисин почувствовал ледяной холодок под лопатками. Мир вокруг был полон тайн, а он не знал о нём и сотой доли.
– А эти деревья... они могут двигаться? Нападать на людей? – не удержался он.
– Нет, – усмехнулся Лян Буцин. – Деревья как деревья. Просто кровоточат, вот и всё.
Фан задумался, и троица двинулась дальше.
Но вскоре тропа оборвалась, уступив место буйным зарослям.
Взгляду открылось море диких трав:
Ковыль колыхался на ветру.
Гусиная трава, ежовник – всё переплелось в непроходимую чащу.
Кактусы, репейники, шиповник и чертополох – колючие захватчики бесцеремонно преградили путь.
Оглянувшись, Фан Чжисин увидел, что от края котловины их отделяют всего четыреста метров. Они не прошли и полукилометра, как дорога закончилась!
– Но как же охотники ходят сюда? – удивился он. – Почему не натоптали тропу?
– Начальник, с этого места начинается Запретная территория Чёрного ветра, – объяснил Лян Буцин. – Тут всё растёт с невероятной силой. Сколько людей ни ходи – трава не вытопчется. Даже если спалить всё дотла, через пару дней пробиваются новые ростки.
Он развёл руками:
– Прежний уездный начальник пытался проложить дорогу. Недели две сотня рабочих трудилась – но сорняки росли быстрее, чем их вырывали. В конце концов, пришлось бросить.
Фан Чжисин кивнул, хмурясь:
– Выходит, дальше дорог нет. Каждый раз идёшь, как в первый раз.
– Именно так! – подтвердил Лян Буцин.
Обновлено: 19.02.2026