Глава 44 — Глава 44

Вскоре огромное судно приблизилось к месту взрыва. Вода вокруг была усеяна обломками кораблей, обугленными телами и разорванными в клочья конечностями. Речная гладь на этом участке окрасилась в багровый оттенок от пролитой крови. Зрелище было настолько жутким, что на него невозможно было смотреть без содрогания. — Ничего себе зрелище! — кто-то восхищённо ахнул. — Торговое судно клана У и речные разбойники — все отправились на тот свет вместе! — Сколько же здесь погибло? Сотня наберётся? — Да больше! Только у пиратов было семь-восемь лодок, на каждой минимум по двадцать человек. Пассажиры, обступив борта, с любопытством разглядывали последствия катастрофы. — Спасите! Помогите! Внезапно раздался отчаянный крик. Фан Чжисин обернулся на звук и увидел впереди, среди волнующихся вод, человека, цепляющегося за обломок доски. Тот отчаянно махал рукой в сторону судна. — Добрые люди, умоляю, спасите! — кричал он, голос дрожал от страха. — Я ранен в ногу, не могу плыть! Пожалуйста! Невероятно, но кто-то всё же выжил. Все взгляды автоматически устремились к хозяину судна — господину Цяню, ожидая его решения. Однако тот оставался безучастным, даже не удостоив потерпевшего взглядом. Пассажиры переглянулись, всё поняв без слов. Фан Чжисин бросил взгляд на Чэн Тяньэня. Но и «благородный герой» не проронил ни слова, не сделав ни малейшей попытки помочь. *Вот она, знаменитая рыцарская доблесть?* В следующий миг раздался всплеск — и из воды внезапно вырвалось нечто огромное. Чудовище распахнуло пасть, усеянную рядами кинжалообразных клыков, и в мгновение ока проглотило несчастного. Затем с оглушительным плеском оно исчезло в пучине, подняв фонтаны брызг. Фан Чжисин сузил глаза, успев разглядеть гигантское создание длиной не менее десяти метров, покрытое чёрной чешуёй. Очертаниями оно напоминало крокодила. — Чёрт возьми, что это за тварь?! Пассажиры в ужасе отпрянули от бортов. — Речное чудовище?! — кто-то вскрикнул, дрожа от страха. Господин Цянь побледнел, лицо исказилось от ужаса. — Быстрее! Вперёд! — закричал он, подгоняя команду. Матросы засуетились, но крупное судно невозможно было разогнать мгновенно. Внезапно чудовище вновь всплыло, схватило полуразложившийся труп и, подбросив его в воздух, поймало раскрытой пастью. Хруст костей, хлюпающий звук раздавливаемой плоти... У всех присутствующих кровь застыла в жилах. Но этот эпизод позволил Фан Чжисину детально рассмотреть тварь: плоская, как у крокодила, голова, змееподобное туловище без конечностей, покрытое толстой чёрной чешуёй. — Это же явно чудовищный зверь! Кто-нибудь знает, что это за вид? — осмелился спросить кто-то. Ответа не последовало. Напряжённая тишина повисла в воздухе. Судно медленно набирало ход, проходя в каких-то десяти метрах от чудовища. Внезапно оно снова нырнуло, мощным ударом хвоста подняв волну, которая накрыла палубу, окатив всех ледяной водой. Люди в панике озирались, пытаясь выследить тварь, но та словно испарилась. — Может, наелась и уплыла? — прошептал кто-то. — Дай-то бог... Судно продолжило путь, а пассажиры пребывали в мучительном ожидании. И вдруг — оглушительный всплеск! Чудовище вынырнуло и с размаху врезалось в правый борт. Грохот! Деревянная обшивка разлетелась в щепки, и огромное тело почти полностью проникло внутрь. Судно затряслось от удара, пассажиры едва устояли на ногах. Чудовище, извиваясь, полезло в образовавшийся пролом. Под палубой располагалось два уровня: трюм и жилая палуба, где находились каюты. Судя по месту удара, тварь пробралась именно в трюм. — Быстрее! Убейте её! — завопил господин Цянь, топая ногами. — Если она пробьёт днище, мы все погибнем! — За мной! — рявкнул Чжу Фугуан, мастер ножных техник. Группа учеников Железной горы устремилась за ним. Чэн Тяньэнь, после секундного колебания, последовал за ними. Сунь Гунчан рванул к каютам ещё быстрее. Но Фан Чжисин опередил всех. Ещё в момент столкновения он помчался в свою каюту, где остались вещи и верный пёс. — Что там случилось? — тут же спросил Тонконогий. — В трюме чудовище, — коротко ответил Фан Чжисин, собирая вещи. — Надо выбираться, пока не поздно. — Чудовище?! — пёс насторожился. Они уже слышали рассказы о твари, терроризирующей реку, но не ожидали столкнуться с ней лицом к лицу. **Глава 53. БЕГСТВО И СМЕРТЬ** Мудрец не станет ждать опасности у стены, готовой рухнуть. Когда угроза уже здесь, оставаться на месте — верная смерть. Человек и пёс покинули каюту. Как раз в этот момент Сунь Гунчан выскочил из соседнего помещения, сжимая в руках массивный ящик. Увидев Фан Чжисина с котомкой за плечами, он лишь холодно скользнул взглядом и, не проронив ни слова, бросился к выходу. Фан Чжисин последовал за ним. Втроём они почти одновременно выскочили на палубу. И в этот момент судно содрогнулось от нового удара, где-то в глубине раздался оглушительный грохот. Фан Чжисин высунулся за борт и увидел огромную дыру в левой стороне корабля, из которой торчал толстый змеиный хвост, медленно скользящий внутрь. — Бу-ульк, бу-ульк... Вода хлынула в пробоину, быстро заполняя трюм. — Твою ж мать, это что — водяной? — прохрипел Тонкий Пёс, глаза его стали круглыми от ужаса. Фан Чжисин мрачно сжал губы и оглянулся. В этот момент он увидел, как Сунь Гунчан, сжимая в руках тяжеленный ящик, резко разбежался и прыгнул с палубы прямо в реку, стремясь к берегу. До суши было около двадцати метров. Не раздумывая, Фан Чжисин закинул за спину свой мешок, схватил Тонкого Пса и последовал за беглецом. Плюх! Ледяная вода сомкнулась над ними. Фан Чжисин отчаянно заработал ногами, вынырнул и отпустил пса. Тот, не растерявшись, принялся грести по-собачьи, энергично работая всеми четырьмя лапами, медленно, но верно продвигаясь к берегу. Сам же Фан Чжисин перешёл на брасс. Движения давались тяжело — на нём было слишком много железа: охотничий нож, кинжал, лук со стрелами, монеты — всё это тянуло ко дну, заставляя тратить вдвое больше сил. Из последних сил они с псом плыли вперёд. И, как ни странно, постепенно начали нагонять Сунь Гунчана. Видимо, тот ящик, который он тащил, оказался ещё тяжелее. — А-а-а! — Спасите! Сзади донеслись душераздирающие крики и плеск воды — пассажиры один за другим падали за борт.