Глава 34 — Глава 34

**Глава 40. Речные разбойники** После этого он подошёл к стойке, открыл кассу и вытряхнул все деньги, которые заработала таверна, забрав их с собой. Но на этом он не остановился. Затем он отправился на кухню, вытащил вязанку дров, облил их керосином и поджёг. **— Вууух!** Пламя быстро разгорелось, охватывая всё вокруг, чёрный дым поднялся к небу. Таверна «Линьцзян» была деревянной, и огонь быстро вышел из-под контроля — вскоре горело уже всё здание. Темнело. Пожар осветил полнеба. Весь городок видел столб пламени, поднимающийся ввысь. Человек и пёс вернулись в усадьбу семьи Чэн. Во дворе было тихо — братья Чэн всё ещё крепко спали, даже не подозревая, что творится снаружи. Фан Синчжэ не стал их тревожить. Он вернулся в свою комнату, достал двух жареных кур — их он прихватил с кухни таверны. Человек и пёс разделили добычу, наелись досыта и тут же заснули. Наступило утро. Фан Синчжэ проснулся от странного звука — лёгкого свиста в воздухе. Любопытство взяло верх, и он приоткрыл дверь, чтобы подсмотреть. Перед ним предстал Чэн Тяньэнь — худощавый, но уже не похожий на больного. Он отрабатывал удары на песке, каждое движение наполнено силой и скоростью, ловко и уверенно. Чэн Тяньси вышел из дома и одобрительно кивнул: – Брат, похоже, ты полностью выздоровел. Чэн Тяньэнь рассмеялся: – Да, наконец-то! Спасибо тебе! Братья уселись под навесом, потягивая чай. – Брат, твоё тело только восстановилось, – сказал Чэн Тяньси. – Тебе нужно ещё немного отдохнуть, чтобы вернуться в прежнюю форму. Чэн Тяньэнь задумался, затем спросил: – А что сейчас происходит в семье? – Мы подчинились клану Ло, – ответил Чэн Тяньси. – Все четыреста пятьдесят семь членов семьи теперь служат им безропотно. Лицо Чэн Тяньэня омрачилось. – Клан Ло – могущественная семья, а мы – всего лишь мелкий род. В эти смутные времена нам приходится цепляться за них, чтобы выжить. Чэн Тяньси вздохнул: – Брат, я знаю, что тебе это не по душе, но у нас нет выбора. Чэн Тяньэнь посмотрел на брата и твёрдо сказал: – Знатные семьи смотрят на нас свысока, творят беспредел, считая простых людей за ничто. Даже если мы будем пресмыкаться перед ними, они не станут к нам лучше относиться – только хуже. Чэн Тяньси опустил голову: – Я понимаю, брат. Но реальность жестока – теперь мы все слуги клана Ло. Чэн Тяньэнь взглянул в небо, где занималась заря, и прошептал: – Разве может настоящий мужчина вечно оставаться под чьей-то пятой? – Не отчаивайся, – успокоил его Чэн Тяньси. – Поражение – это не конец. Мудрый копит силы и ждёт своего часа. Чэн Тяньэнь усмехнулся: – У тебя есть план? – Какой там план, – покачал головой Чэн Тяньси. – Ты старший, ты и решай. Чэн Тяньэнь задумался. **Тук-тук!** В этот момент раздался стук в ворота. – Кого чёрт принёс так рано? – нахмурился Чэн Тяньэнь и пошёл открывать. Скрипнув, ворота распахнулись. За ними стояла красная карета. Стучал кучер – невысокий мужчина лет пятидесяти. Увидев Чэн Тяньэня, он тут же склонился в поклоне: – Доброе утро, господин Чэн! Чэн Тяньэнь узнал его – это был кучер старосты. – А, это ты, старина Ли, – кивнул он и взглянул на карету. В тот же миг занавеска приоткрылась, и оттуда, зевая, вылез толстый мужчина, от которого разило перегаром. Чэн Тяньэнь сдержанно улыбнулся и сложил руки в приветствии: – Господин староста, что привело вас сюда в такую рань? Староста городка Сяоцинхэ звался Ло Кэ. Он неуверенно сполз с кареты, пошатнулся и едва не упал. Чэн Тяньэнь поспешил его поддержать и заметил на его щеках и шее следы губной помады, а от одежды сильно пахло духами. Сомнений не было – староста провёл ночь в весёлом заведении. – Ну что, Чэн, поправился? – пробормотал Ло Кэ, покачиваясь. – Благодаря вашей милости, мне уже гораздо лучше, – вежливо ответил Чэн Тяньэнь. – Ну и славно, ну и славно… Блеааа! Ло Кэ вдруг согнулся пополам, и из его рта хлынул поток рвоты, разливаясь по земле. Тяжёлый запах мгновенно распространился вокруг. Чэн Тяньэнь, сдерживая отвращение, похлопал его по спине и приказал кучеру: – Старина Ли, принеси горячего чаю! Кучер бросился во двор. Вскоре он вернулся вместе с Чэн Тяньси, неся чайник и чашку. Ло Кэ сделал несколько глотков, и ему стало немного легче. Он облокотился на карету, потирая виски, будто голова вот-вот расколется. – Господин староста, давайте зайдёте в дом, – предложил Чэн Тяньэнь. Братья помогли Ло Кэ дойти до навеса и усадили его в бамбуковое кресло. Но едва он сел, как снова: – Блеааа! Чэн Тяньэнь и Чэн Тяньси переглянулись и снова засуетились – один подносил чай, другой мокрое полотенце. **Всё это…** Фан Синчжэ наблюдал из своей комнаты. – Что за дела? Староста приехал? – удивился Тонконогий. – Мы что, спалились? – Вряд ли, – спокойно ответил Фан Синчжэ. – Если бы он приехал за мной, то не был бы пьяным в стельку. Тонконогий задумался и согласился: – Пойду послушаю, о чём они говорят. Фан Синчжэ приоткрыл дверь пошире, выпуская пса. Худой пес пробрался во двор, подошел к углу дома и улегся на кучу сорняков, притворяясь спящим. Через некоторое время Ло Кэ наконец пришел в себя. – Староста, вы что-то хотели? – не выдержал Чэн Тяньэнь, задавая вопрос снова. Ло Кэ встрепенулся и кивнул: – Да, и дело серьезное. Он достал из рукава письмо и протянул его Чэн Тяньэню: – Прочтите. Тот взял письмо, но тут же передал его Чэн Тяньси. Сам он был неграмотным, зато его младший брат научился читать самостоятельно. Чэн Тяньси развернул лист и, пробежав глазами текст, пояснил: – Это уведомление от управителя округа. В нем говорится, что в последнее время появилась банда разбойников. Они грабят суда на реках – уже тринадцать крупных кораблей стали их жертвами. Мало того, эта шайка совсем обнаглела: теперь они нападают не только на суда, но и на пристани, и даже на прибрежные поселки, убивают, жгут и грабят без разбора. Пристань в поселке Сяоцинхэ вполне может стать их следующей целью. Управитель призывает нас подготовиться и заранее принять меры. – Разбойники? – Чэн Тяньэнь наморщил лоб, пораженный. – Речные пути в уезде Цинхэ всегда были оживленными, суда ходят туда-сюда. Из-за этого и беспорядков хватало. Как раз для наведения порядка и возникла «Речная Гильдия» – она контролирует все восемнадцать водных артерий. С тех пор, как Гильдия появилась, речные разбойники словно сквозь землю провалились. Откуда же взялась эта новая банда? Чэн Тяньси тоже задумался: – Судя по всему, при такой могучей организации, как Гильдия, разобраться с горсткой грабителей не должно быть проблемой. Как же дело дошло до такого беспорядка? – Вы знаете только половину правды, – Ло Кэ потер виски и объяснил: – Староста Гильдии умер, а его подчиненные сейчас рвут друг другу глотки, борясь за его кресло. Кому сейчас дело до каких-то разбойников? Братья переглянулись – теперь все стало ясно. Ло Кэ нахмурился и добавил: – Похоже, эта банда уже взяла нас на прицел. – Откуда такая уверенность? – Чэн Тяньэнь вздрогнул. – Вам что-то стало известно? Ло Кэ посмотрел на него и усмехнулся: – Ты еще не в курсе? Ресторан «У реки» сгорел. А этот выродок Чэнь Юйшэн и вся его шайка – все мертвы. – Что?! – Чэн Тяньэнь побледнел, дыхание перехватило. Чэн Тяньси застыл с открытым ртом, не веря услышанному: – Но Чэнь Юйшэн был воином начального уровня Великого Змея, учеником школы Чёрного Тигра. Он не просто так сдался! Ло Кэ вздохнул: – Я тоже так думал. Но ресторан выгорел дотла, а его хозяина – ни следа. Мертв, и уже не оживет. Старик Чэнь всю ночь рыдал, умолял меня найти убийцу и отомстить за сына. Чэн Тяньэнь все понял: – Значит, вы считаете, что Чэнь Юйшэна убили те самые разбойники. Ло Кэ кивнул: – А кто еще? В этом поселке, кроме вас двоих, разве найдется тот, кто справился бы с этим выродком?