Глава 3 — Глава 3

**Глава 4. Время испытаний** – Ах, как же хорошо! – Фан Чжисин был искренне тронут и удовлетворён. Только тот, кто по-настоящему голодал, мог понять это чувство. Он опустил ракушку перед Тонконогим. Тонконогий: ??? – Чего уставился? Давай, вылизывай! – подгонял Фан Чжисин. – Там ещё сок остался, да и соли немного. Нечего добру пропадать. Пёс почувствовал, как кровь ударила ему в голову от возмущения. – Да пошёл ты! Фан Чжисин, опомнись! Я тебе серьёзно заявляю – не считай меня собакой! Я не собака! – Чушь. Ты даже хуже собаки, – фыркнул Фан Чжисин. – Не хочешь – как хочешь. Голодать будешь сам. Услышав слово «голод», Тонконогий почувствовал, как у него урчит живот. Инстинкты мгновенно победили разум. *Шлёп.* Он лизнул ракушку. В его глазах тут же отразилось блаженство. – Охренеть… А ведь приятно! – пронеслось в голове. Так вот каково это – быть собакой? Как же… странно! И тут пёс будто открыл для себя новый мир. Он с упоением принялся вылизывать ракушку, не в силах остановиться. Сначала с одной стороны, потом перевернул – и с другой. – Ну что, пёс – он и есть пёс, – усмехнулся про себя Фан Чжисин. Он помешал угря веткой, дождался, пока тот зарумянится, и наконец приступил к трапезе. – Эй, отдай мне половину! – Тонконогий подскочил, поставил лапу на камень и оскалился, пытаясь выглядеть угрожающе. – Мне – мясо, тебе – кости, – холодно ответил Фан Чжисин. – Да я же мелкий! Какие кости?! Будь человеком, чёрт возьми! Это я нашёл нору с угрём! – зарычал пёс. – Ладно, мясо дам, – ухмыльнулся Фан Чжисин. – Но сначала скажи: «Хозяин, ты самый красивый». – Да иди ты! Чтобы я, Чжан Чанцзи, такое произнёс? Ни за что! – Тонконогий заворчал, скаля зубы. Фан Чжисин развернулся к нему спиной и впился зубами в самую толстую часть угря. – Фан! Чжи! Син! – Пёс забегал вокруг, пытаясь привлечь внимание. Но тот лишь поворачивался, не давая ему шанса, будто играя в догонялки. – Гррр! Я тебя сейчас! – Тонконогий вцепился в край его одежды и дёрнул. Фан Чжисин проигнорировал его и продолжил есть. Вскоре большая часть угря исчезла у него во рту. Чувство голода наконец отступило. Он замедлился, осмотрел остатки – голова и кусочек хвоста. – Ладно, хватит беситься. На, ешь, – он бросил кости на камень. Тонконогий тут же кинулся к ним, схватил хвост и принялся грызть, ворча: – Жадина! Дождись, ещё поплатишься за это! – Если я не наемся, у меня не будет сил охотиться, – спокойно ответил Фан Чжисин. – И тогда мы оба умрём с голоду. Можешь сам поймать что-нибудь – тогда тебе достанется больше. Ну что, договорились? Тонконогий замолчал. К счастью, он был небольшого размера, и даже этого хватило, чтобы наесться. Фан Чжисин доел последнюю улитку. Человек и пёс растянулись на земле, греясь на солнце и глядя в небо. Будущее казалось туманным. – Как думаешь, скучают ли по мне мои девушки? – вдруг спросил Тонконогий. Фан Чжисин задумался. – Конечно. До тех пор, пока не встретятся на твоих похоронах. В воображении пса возникла картина: его подруги приходят проститься и с удивлением обнаруживают, что их было несколько. – Ха-ха-ха! Они оба рассмеялись. *** Прошло два часа. Солнце уже стояло высоко. Фан Чжисин проверил свои силы – восстановился почти полностью. – Хм, молодой организм – заживает быстро, – усмехнулся он. – Пойдём ещё наловим, чтобы был обед, – он поднял корзину и направился к реке. Тонконогий побежал следом, весело помахивая хвостом. Вскоре Фан Чжисин снова зашёл в мутную воду, ощупывая дно у заросшего берега, а пёс бегал впереди, высматривая добычу. Одна ракушка, вторая, третья… Оказалось, в иле их было немало, причём довольно крупных. Похоже, местные их не собирали. Фан Чжисин припомнил – в памяти прежнего хозяина тела не было ни одного случая, чтобы кто-то ел ракушки. – Неужели здесь люди не знают, что их можно есть? – задумался он. Прошло ещё полчаса. Улов был богатым – больше двадцати ракушек и улиток, почти полная корзина. Правда, три норы, которые он проверил, оказались пустыми. – Хватит, тяжело таскать. С трудом вытащив корзину на берег, Фан Чжисин с удовлетворением осмотрел добычу. Этого хватит на хороший обед. Раньше он думал, что в голодные времена еду найти почти невозможно, придётся жевать траву и кору. Но оказалось, в реке полно пищи. Почему же остальные villagers шли в горы, а не сюда? Пока он размышлял, Тонконогий подбежал, заглянул в корзину и одобрительно заметил: – Неплохо поработали. Команда! – Да без тебя бы результат был тот же, – усмехнулся Фан Чжисин. – Как так?! Я же норы искал! Я стоял на страже! – возмутился пёс. – Совесть у тебя вообще есть? Скоро она почернеет – даже я такое есть не стану! – Ха! Ты нашёл аж три норы, и все пустые. Ну и помощник! – отмахнулся Фан Чжисин. Они препирались до самого полудня, потом развели костёр и снова поели досыта. Два приёма пищи подряд – редкая удача. Фан Чжисин почувствовал прилив сил. После полудня он снова отправился к реке – за новыми ракушками. Время медленно тянулось, солнце клонилось к закату, и вечерние сумерки уже опускались на землю. – Эй, а это что такое? – вдруг поднял голову Тонкий Пёс, уставившись вверх по течению реки, где среди бурлящих волн угадывались какие-то темные очертания. Услышав это, Фан Чжисин тоже поднял взгляд и прищурился. Зрение у собак куда хуже человеческого, поэтому Тонкий Пёс видел лишь темное пятно, тогда как Фан Чжисин разглядел крупное судно, плывущее по течению. Сперва оно казалось далеким, но вскоре приблизилось. Волны стали больше, шумно разбиваясь о берег. Фан Чжисин поспешно выбрался на сушу. – Эй, парень на берегу! – раздался окрик с палубы. Человек энергично махал рукой и кричал во весь голос: – Скажи, впереди деревня Воловья Гора? Фан Чжисин бегло окинул взглядом лодочника – крепкого, смуглого мужчину с густой бородой – и ответил: – Да. – Далеко ещё? – Нет, всего две ли* вниз по течению. (*1 ли ≈ 500 метров) – Ладно, спасибо! Лодочник сложил руки в приветственном жесте. Фан Чжисин проводил взглядом судно, проплывающее мимо, и на другой стороне палубы заметил две высокие фигуры. Они были ростом под метр восемьдесят – метр девяносто, с обнаженными торсами, развитой мускулатурой и бронзовой кожей. Их пронзительные глаза, выдающиеся скулы и толстые вены у висков буквально излучали угрозу. На поясах у них висели мечи. На мачте развевался флаг с каким-то знаком или иероглифом, выведенным резкими, угловатыми линиями. К сожалению, Большой Бык (Ван Даню) был неграмотным, да и Фан Чжисин такого письма не видел – понять не смог. – Что этой огромной лодке нужно в нашей деревне? – мысленно передал Тонкий Пёс. Фан Чжисин ненадолго задумался, затем тихо сказал: – Пошли, посмотрим, куда они направляются. Тонкий Пёс, заинтригованный, не стал возражать. Фан Чжисин сперва отыскал укромное место, спрятал там свою разбитую бамбуковую корзину, а затем выбрал короткую тропу обратно в деревню. Едва они с псом вернулись, как увидели, что судно уже причалило, и трое мужчин сошли на берег. В центре шёл усатый мужчина лет сорока, с толстым животом и сальным лицом. Несмотря на довольно неприятную внешность, он был одет в роскошные одежды, расшитые золотом и украшенные нефритом – явный признак богача, не знающего нужды. В руке он перебирал два металлических шарика, издающие характерный скрежет. По бокам от него шли двое – те самые великаны, что Фан Чжисин заметил раньше. В сгущающихся сумерках троица направилась к восточной окраине деревни. – О-ой, господин Цянь пожаловал! – поднялся с корней под кривой ивой седобородый старик с трубкой. Это был староста деревни, господин Чжао. – Староста Чжао, – феодал Цянь смерил его взглядом свысока, сложив руки за спиной. – Ну что, готовы? – Готовы, всё улажено! – староста расплылся в улыбке, повернулся и крикнул в сторону деревни: – Выходите, народ, господин Цянь прибыл!