Синь Сю потащила попрошайку к воде:
— Ты что, кошка? Раньше в воде плескалась — не боялась!
— Нет! — всхлипнул попрошайка. — Я сам! Сам помоюсь!
Синь Сю рассмеялась:
— Ха-ха, девочка, да ещё и стесняется!
— Но… но я не девочка! — чуть не заплакал тот. — Я ма-мальчик!
Синь Сю разжала пальцы. Мальчишка с плеском шлёпнулся в воду, ухватился за край листа и высунул наружу мокрую чёрную голову с круглыми, почти девчачьими глазами.
Синь Сю откинула его мокрые волосы, оглядела худые ручки и ножки и усомнилась: «Мальчик?..»
— Ладно, — сказала она, вставая. — Чего раньше не сказал? — и крикнула через весь лист: — Второй! Иди сюда, помой пятого! Как следует потри!
— Есть! — радостно отозвался тот.
С тех пор Синь Сю не переставала слышать, как болтливый второй брат без умолку тараторит:
— Ва-а, такой маленький, прямо как девочка! Ха-ха! Смотри, рыба твою грязь ест! Хе-хе! Постой, не двигайся — сейчас слеплю ей колбаску на закуску!
Два пухлых малыша, проспавшие почти всю дорогу, наконец открыли глаза. Ночь уже опустилась, берега всё ещё не было видно, лодки из лепестков стояли у края листа, а их самих перенесли на мягкую постель, также сделанную из лепестков.
Старшая сестра, заметив, что они проснулись, показала на огромное семя лотоса — вдвое больше их голов:
— Проснулись? Если голодные — ешьте.
Малыши вылезли из-под лепесткового одеяла и с изумлением уставились на семена:
— Ух ты! Какие большие!
Кожура уже была снята, так что можно было просто впиться в них зубами и грызть. Семена оказались нежными, сладкими, сочными — при укусе кусок отваливался сам, а сок разбрызгивался по щекам.
Наевшись, они пошли умываться. В озере отражались звёзды — так ярко, что казалось, будто они упали прямо к рукам детей. Ночь не была тёмной: звёздный свет мягко озарял даже лотосы у края листа, и всё вокруг казалось сном, почти ненастоящим.
Для многих из них это был первый настоящий опыт жизни вне дома. Пухлые малышки прижались к старшей сестре, чувствуя себя в безопасности. Девятый давно наелся и спал, раскинувшись поперёк листа, — его короткая ножка лежала прямо на ноге Синь Сю.
Но несколько старших не могли уснуть. Особенно та молчаливая холодная девочка. Синь Сю слышала, как она ворочается в самом дальнем углу постели, и наконец спросила:
— В чём дело, третья? Не спится?
Холодная девушка замерла на полуобороте и глухо бросила:
— Больше не буду ворочаться.
По этим словам было ясно — она очень ранимая. Синь Сю усмехнулась:
— Я не ругаюсь, что ты шумишь. Мне самой не спится.
Эти дети только вчера покинули дом и всё знакомое. А она сама ушла из своего полмесяца назад — и даже мир с тех пор переменился.
— Дай угадаю… скучаешь по дому?
Девушка резко вскинула голову и с ненавистью выкрикнула:
— Кто там будет скучать! Уехать оттуда — разве не мечта?..
Синь сю не отреагировала на её вспышку.
Когда девушка заговорила снова, голос её звучал расстроенно:
— Только… я не могу с этим смириться. По какому праву они, раз родили меня, потом захотели бросить? Я во всём была лучшей — училась, достойно вела себя… А им всё равно не нравилось. Они не хотели меня… Может, я и правда была плохой?..
Синь Сю, закинув ногу на ногу и прислонившись к огромному семени лотоса, беззаботно сказала, глядя в небо:
— Они тебя не хотели, зато бессмертные захотели.
Голос девушки сразу стих. Она резко села, будто её осенило:
— Верно! Они меня не хотели, а бессмертные — захотели! Разве они могут сравниться с бессмертными?!
Лежавший рядом надменный молодой господин, казалось, уже спал, но вдруг тоже подал голос:
— Точно! Если они меня не хотели — это они глупые, а не я плохой!
Видимо, их голоса привлекли чьё-то внимание. Вдруг из темноты приблизился тусклый свет. Сначала показалось, что кто-то несёт фонарь, но когда существо подлетело ближе, все увидели — это огромный светлячок. Маленький — милый и романтичный, но когда он больше человека, это уже не так мило.
Холодная девушка, сидевшая дальше всех, как только заметила летящую чёрную мохнатую тварь, с визгом вскочила, бросилась к Синь Сю и вцепилась в её руку.
Молодому господину досталось ещё хуже — тварь летела прямо на него. Он обернулся и уставился в огромные светящиеся глаза насекомого. От страха тут же расплакался и ухватился за руку второго брата. А тот, ненадёжный авантюрист, только обрадовался:
— Четвёртый, не бойся! Это же просто букашка! Дай второму брату поймать её — поиграешь!
Молодой господин немедленно отпустил его, нырнул в кучу лепестков, накрыл голову и в истерике завопил:
— Не надо!!!
Все расхохотались.
Утром роса на лотосовых листьях собралась в прозрачные капли, одна за другой. Синь Сю поднялась и позвала остальных вставать. Ночью они спали, сбившись в кучу: ноги, руки, животы — всё вперемешку. Один за другим поднимаясь, они собрались у капель, чтобы умыться: просто опускали лица в огромные водяные шарики.
Немного повеселившись и посмеявшись, снова уселись в лепестковые лодки.
Сегодня дул лёгкий ветерок, и, подхваченные им, они быстро добрались до берега.
* * *
У большого нефритового таза, в котором отражался «Мир в тазу», молодой мужчина в пёстрой одежде сложил веер и лениво помахивал им. Цайсин, склонившись над тазом, усмехнулся:
— Старший брат Юйфэн, разве это не читерство? Как можно подталкивать их лодку ветром?
Юйфэн лениво бросил взгляд за спину Цайсина… и вдруг застыл. Его безмятежное лицо мгновенно стало серьёзным. Он вскочил и почтительно поклонился:
— Дядюшка Шэньту! Вы какими судьбами?..
За беседкой в облаках, незаметно и бесшумно, возникла седая фигура.
Как только прозвучало «дядюшка Шэньту», все вокруг таза тут же поднялись и вытянулись, стараясь выглядеть как можно степеннее. Даже Цайсин перестал улыбаться — встал в стороне, сложив руки, с полным уважением.
Шэньту Юй был двенадцатым учеником Бессмертного Линчжао и самым необычным среди всех тридцати шести учеников. По слухам, даже в горах Шулин его побаивались.
Он приподнял веки, окинул взглядом этих притихших «племянников», но ничего не сказал, просто бросил что-то в нефритовый таз и так же молча ушёл, медленно растворившись в тумане.
Едва его фигура исчезла, все сразу расслабились и навалились на таз:
— Что он туда кинул? Быстро смотрите!
— Хо! Сам изготовил? Младшим братьям и сёстрам по учёбе чересчур повезло… Но почему дядюшка Шэньту вдруг решил им помочь?..
Обновлено: 03.02.2026