Глава 4 — Глава 3.1 Связанные судьбой — уже братья

Девять человек устроились на лотосовом листе кругом. Синь Сю, оглядев всех, сказала: — Давайте по порядку назовём возраст и распределимся по старшинству. Начну я: мне пятнадцать. Я старше всех и первой сюда попала — значит, буду старшей сестрой. Надменный молодой господин тут же нахмурился и, приняв свой обычный вызывающий вид, начал: — С чего это вдруг… Но он не договорил — его перебил болтливый однорукий юноша, подскочивший с места и радостно крикнувший: — Старшая сестра! Мне четырнадцать — можно мне быть вторым братом? — Хорошо, — кивнула Синь Сю. — Ты — второй. Молодой господин, забыв про своё бунтарство, поспешно добавил: — Тогда я — третий! Холодная девушка, явно не одобрявшая его поведения, презрительно подняла подбородок: — Мне тринадцать. Ты меня старше? Парень замялся: — Мне… двенадцать. — Значит, четвёртый, — спокойно заключила Синь Сю. Она перевела взгляд на деревенскую девчонку и маленького попрошайку: — А кто из вас старше? Оба хором назвали возраст: попрошайке было одиннадцать (голосок у неё оказался тонкий, почти девичий — Синь Сю сразу поняла, что это девочка), деревенской девчонке — десять, и та стала шестой. Далее шли пухлая нефритовая дева (девять лет), пухлый золотой ребёнок (восемь) и самый младший мальчик — он стал девятым. Синь Сю с душевным спокойствием приняла на себя роль старшей. Эти дети оказались на удивление доверчивыми. Даже тот, кто с виду выглядел самым упрямым, — надменный молодой господин — на деле оказался просто избалованным барчонком, без капли настоящего огня. Она уж думала, придётся драться за право быть первой — но, видно, не судьба. — Второй, — обратилась она к однорукому юноше, — раз умеешь плавать, сходи к той большой рыбе и спроси, не согласится ли она нас подвезти. Тот, как настоящий герой, тут же бросился выполнять поручение. — Шестая, — продолжила Синь Сю, глядя на деревенскую девочку, — раз умеешь грести, возьми третьего и четвёртого, сходите к тому огромному цветку, сорвите несколько лепестков — посмотрим, сойдут ли они за лодку. Девчонка послушно кивнула: — Ага! Холодная девушка молча последовала за ней, а надменный господин лишь ворчал себе под нос, но всё же потопал следом. Нефритовая дева подбежала к Синь Сю и пискнула: — Старшая сестра, а мне что делать? Синь Сю ласково потрепала её по щеке: — Останься с золотым ребёнком, присмотрите за девятым. Поиграйте тут втроём. Сама же она взяла за руку маленькую попрошайку и пошла вдоль края листа, высматривая, нет ли другого пути выбраться отсюда. Внезапно со стороны второго брата раздался громкий всплеск — из воды вылетела огромная рыба, хлестнула хвостом и снова нырнула, обдав всех брызгами. Синь Сю посмотрела на капли, упавшие на лист, а потом перевела взгляд на второго брата, вынырнувшего с обиженным лицом. — Не договорился? Подрался с рыбой? — Она меня не слушает! — шмыгнул носом юноша. — И чего бояться? Должна слушаться! Вот что: найдём лист поменьше, оторвём подводный стебель. Я под водой видела водоросли — сорвём, привяжем к рыбе, пусть тащит за собой! Попрошайка робко возразила: — А… а разве так можно? Как-то нехорошо… Но второй брат уже воодушевился: — Ладно, я сейчас! Синь Сю, не теряя времени, нырнула в воду вместе с попрошайкой — отрывать стебель и водоросли. — Быстрее! Вон та большая рыба — лови её! Опутанная водорослями, рыба взбесилась, подняла фонтан брызг и рванула вперёд, увлекая за собой лотосовый лист. Второй брат, лёжа на листе, орал — то ли от восторга, то ли от страха. Синь Сю одной рукой держала попрошайку, другой — девятого, а к её ногам цеплялись золотой ребёнок и нефритовая дева. Все болтались на листе, как на плоту. — Не годится! Этот «возница» слишком лихо гонит! Второй, готовься прыгать! — А мне нравится! — закричал он в ответ. — Ну и катись один! Синь Сю ловко перекатилась на соседний лист, унося с собой всю «семью». Лотосы здесь лежали плотными слоями — мягкие, душистые, так что даже при сильной тряске никто не пострадал. Девятый, наоборот, визжал от восторга, обнимая Синь Сю за шею: — Мамочка, ещё! Ещё! Синь Сю щипнула мальчишку за попу: — Какая я тебе мамочка? Зови меня старшей сестрой! «Второй ненадёжен, — подумала она про себя. — Авантюрист, да и только». Хоть ей и хотелось ещё покататься на рыбе, она всё же считала себя ответственным человеком: раз уж стала старшей, нельзя думать только о своём удовольствии и забывать про младших. Лучше уж плыть на чём-нибудь поспокойнее — например, на лодках из лепестков. К тому времени деревенская девчонка и двое других уже подгребли к ним, усердно работая веслами-лепестками — по одному на каждого. Синь Сю сорвала ещё один большой лепесток, усадила всех по лодкам, и четыре розово-белых челнока мягко закачались по воде, направляясь к берегу. По дороге большая рыба резко вышвырнула второго брата из воды, и ему пришлось добираться до остальных вплавь. Тёплый ветерок ласкал кожу, воздух был мягкий и приятный. Трое самых маленьких, покачиваясь в лодке, постепенно задремали. Когда стало смеркаться, а берег всё ещё был далеко, Синь Сю решительно объявила: — Хватит плыть. Высадимся, найдём лист и заночуем. Животы урчат — надо что-то поесть. — А тут вообще что-нибудь съедобное есть? — спросил кто-то. — Семена лотоса, — невозмутимо ответила Синь Сю, указывая на высокий голый стебель неподалёку. — Разве таких огромных коробочек тебе мало? Несколько человек полезли по стеблю, будто взбираясь на дерево. Они трясли и пинали коробочку, пока наконец не отломили её и потащили к листу, сдирая с семян жёсткую кожуру. Потрудились — не пожалели сил, но зато семена оказались вкусными и сытными. Некоторым хватило даже одного — два было уже слишком много. Тем временем умелая деревенская девчонка собрала лепестки и устроила из них мягкую постель — целую кровать, что бы они могли спать на ней в ряд. Заметив, что Синь Сю на неё смотрит, она замялась, перебирая пальцами: — У меня дома много братьев и сестёр было… все в тесноте спали, — она неуверенно оглядела остальных. — Может, нам… разделиться? — Не надо, — сказала Синь Сю. — Так очень хорошо. Маленький попрошайка сидел в сторонке и тихо пробормотал: — Я лучше отойду… я грязный. Синь Сю встала и подхватила худенькую девочку под руку: — Если так, то помойся. Погода тёплая, пошли, я помогу. Тот в ужасе задрожал: — Н-не надо!