Цзинчэн-цзы явился первым — быстрее всех. Прилетел верхом на журавле, как в глазах простых смертных и полагается бессмертному. За прошедший год Синь Сю успела выведать у этого белобородого старика немало тайн и давно поняла: за его простодушной внешностью скрывался настоящий мастер притворства — любитель важничать, прикидываться наивным, водящий людей за нос.
Такой характер, как нельзя кстати, подходил пятому брату. Может, со временем тот даже научится у него тому самому «искусству толстокожести и чёрной хитрости».
Синь Сю хихикнула и ткнула пятого в спину. Тот смутился, робко улыбнулся братьям и сёстрам, а потом с обожанием уставился на будущего наставника.
Едва появившись, Цзинчэн-цзы уже собрался поддеть старшего брата Хань Фан-цзы, но, поймав этот восхищённый взгляд давно примеченного им ученика, вдруг почувствовал, как кости налились свинцом. Он мгновенно снова надел маску благообразного старца, потянул себя за бороду и произнёс:
— Старший брат Хань Фан-цзы, этого ученика ты уж точно должен отдать младшему брату. Я для него даже печь для плавки эликсира приготовил.
Хань Фан-цзы взглянул на младшего брата, потом на детей и ткнул пальцем в пятого:
— Ты выбрал именно его?
Цзинчэн-цзы развалился на низком ложе, заняв одну из циновок, и ответил с довольной ухмылкой:
— Старший брат Хань Фан-цзы, у тебя острый взор.
Хань Фан-цзы невозмутимо отрезал:
— Тогда забирай ученика и уходи поскорее. Зачем мою циновку занимаешь?
Цзинчэн-цзы расхохотался:
— Не спешу, не спешу. Мой ученик ведь привязан к остальным — надо дать ему посмотреть, как и они определятся.
Хань Фан-цзы про себя подумал: «Наверняка этот бездельник опять хочет поглазеть на представление».
Бессмертный Линчжао, основатель гор Шулин, никогда не смотрел на возраст или происхождение, принимая учеников. В юности он странствовал по миру и брал в ученики тех, кто приходился ему по душе. Когда он принял Цзинчэн-цзы, — своего двадцать второго ученика — Хань Фан-цзы был рядом и всё видел своими глазами.
Тогда Цзинчэн-цзы ещё не носил этого имени. Он был глубоким стариком, изгнанным из императорского двора, лишившимся друзей, семьи и жены. Но даже на смертном одре он пил вино, громко смеялся и сочинял стихи с размахом и изяществом. До того, как заняться путём бессмертия, он был знаменитым поэтом в мире смертных. И вот, на пороге кончины, Бессмертный Линчжао взял его в ученики. Смертные, ставшие свидетелями этого, говорили, что великий бессмертный вознёсся среди бела дня, и в честь него воздвигли немало храмов.
Теперь этот поэт, хоть и выглядел старше всех, часто кичился возрастом, лез ко всем старшим братьям и сёстрам, обожал выпить, вкусно поесть и поглазеть на зрелища. Однажды он угодил в серьёзную переделку, и пока наставник с другими старшими были заняты, Хань Фан-цзы пришлось вытаскивать этого старого распутника из беды. С тех пор он его недолюбливал.
Пока Хань Фан-цзы размышлял, как бы поскорее избавиться от этого незваного гостя, появилась ещё одна фигура. Увидев её, его лицо смягчилось.
— Старший брат Хань Фан-цзы, я тоже пришла посмотреть. Прошу прощения за беспокойство, — сказала та, кто ступала по цветным облакам. Это была сама «сестра Гуаньинь».
— Младшая сестра Бай Фэй тоже хочет взять ученика? — Хань Фан-цзы предложил ей место.
Бай Фэй была тридцатой ученицей Бессмертного Линчжао — добрая, мягкая, любимая всеми товарищами по учёбе. До того, как попасть в горы Шулин, она была наложницей императора в мире смертных.
Из-за её несравненной красоты правители разных царств сражались друг с другом, разжигая войны. А когда всё рухнуло, клеймо «роковой женщины» легло на неё — маленькую и беззащитную. В конце концов, её собственный муж принёс её в жертву на городской стене. Но Бессмертный Линчжао спас её и принял в ученицы. Пройдя сто лет самосовершенствования, она вернулась в мир смертных, помогла одному императору объединить земли и снова ушла в Шулин. Люди прозвали её «Белой принцессой».
До сих пор Бай Фэй никогда не брала учеников. Но на этот раз сердце её дрогнуло. Та пара детей — мальчик и девочка, которых подтолкнула к ней та умная девочка, — напомнили ей собственных сына и дочь, погибших много лет назад. Её жизнь в мире смертных была полна бурь и лишений; она не могла управлять своей судьбой, и даже её дети стали жертвами войны — сгорели в её загородном дворце.
Эти дети были почти того же возраста, что и её собственные в тот роковой день. Многие годы практики бессмертия научили Бай Фэй быть спокойной ко всему, но сейчас она почувствовала: это — их кармическая связь из прошлых жизней.
— Подойдите ко мне, дайте на вас посмотреть, — поманила Бай Фэй седьмую и восьмого — нефритовую деву и золотого мальчика.
Синь Сю не знала всей подоплёки, но в людях всегда доверяла первому впечатлению. И сейчас ей показалось: у ног этой доброй «сестры Гуаньинь» двум пухленьким малышам будет самое место. Она кивнула им — идите.
Дети, крепко держась за руки, радостно подбежали к Бай Фэй. С самого прибытия в Мир в тазу они были немного круглыми, а после года сытной жизни на большой кухне Синь Сю стали ещё белее, мягче и пухлее, глянешь — и невольно улыбнёшься. Нефритовая дева, седьмая, с детства помешанная на красоте, прямо и по-детски наивно выпалила:
— Ты хочешь взять нас в ученики? Ты такая красивая…
Бай Фэй ласково погладила обоих по головам и мягко спросила:
— Да, я хочу взять вас в ученики. Вы согласны?
Дети закивали и, подлизываясь, тут же зазвенели:
— Наставница! Наставница!
Приняв учеников, Бай Фэй не ушла, а, как и Цзинчэн-цзы, осталась ждать. Только если тот остался из любопытства — поглазеть на зрелище, то она хотела, чтобы её новые ученики ещё немного побыли рядом с теми, к кому привыкли.
Видимо, весть уже разнесли ученики с Облачного пути — один за другим начали появляться те, кто собирался брать себе подопечных.
— Этого, со стихией Земли, я давно приметил! Никто не посмеет со мной соперничать!
— Не волнуйся, с тобой никто и не станет.
Пришли двое мужчин. Один — растрёпанный, неряшливый, будто только что выскочил из мастерской. Второй — скромный, с аккуратным свёртком в руках.
Неряха, едва появившись, даже не поздоровался с Хань Фан-цзы, а сразу направился к четвёртому брату:
— Малыш, хочешь стать моим седьмым учеником? Научу строить небесные чертоги!
Четвёртый брат — надменный молодой господин — вздрогнул и инстинктивно отшатнулся, но, услышав про небесные чертоги, резко выпрямился:
— Строить небесные чертоги?!
Мужчина гордо поднял подбородок:
— Меня зовут Тяньгун. Все ремесленники в мире смертных…
— Я знаю! — четвёртый брат подпрыгнул от восторга. — Ты Тяньгун! Боже правый! Это же Тяньгун! Я согласен! Наставник!
Тяньгун расхохотался:
— Отлично! Пошли!
И вмиг исчез вместе с учеником — стремительно, как вихрь.
Синь Сю проводила их взглядом и пробормотала:
— Этот наставник точно Огненной стихии.
Но элегантный учёный, пришедший вместе с ним, мягко покачал головой:
— Вовсе нет. Он стихии Земли — такой же, как и его ученик.
Синь Сю облегчённо вздохнула и тут же воспользовалась моментом:
— А у вас есть желание взять ученика? Людей-то почти разобрали. Если хотите — поторопитесь.
Учёный улыбнулся:
— Ты права. Тогда скажи: кого, по-твоему, мне выбрать?
Обновлено: 03.02.2026