— Лобстер любит плавать в южных водорослях, рядом тростник. Сплетём сеть и растянем её там. Второй брат, ты хорошо плаваешь и смелый, будем действовать вместе. Четвёртый и пятый — вы на берегу. Когда дадим сигнал, крепко затяните верёвки в расщелинах между камнями.
Пока обсуждали тактику, все одновременно начали плести сеть. Главной в этом деле оказалась шестая — в деревне она ловила раков и отлично умела вязать сети. Проворная и опытная, она взяла на себя тыловую работу: присматривать за младшими с берега.
На плетение ушёл целый день, а на следующий, как и обещала третьей, Синь Сю повела отряд на охоту за лобстером.
Она сама была спокойна, как старый пёс. Второй брат — возбуждён, как бешеная собака. Остальные нервничали, глядя, как эти двое с сетью прыгают в озеро.
— Второй, железный меч держи при себе! — крикнула Синь Сю. — Не дай лобстеру перерезать тебя пополам!
— Не волнуйся, старшая сестра! — отозвался он. — Ты сама будь осторожнее! Я уже не раз от него ускользал!
— А ты, парень, довольно ловок! Покажу тебе настоящую технику!
Держа концы сети, они поплыли в разные стороны, быстро расправляя её среди водорослей. Мокрые верёвки перебросили на берег. Синь Сю отжала волосы и крикнула четвёртому с пятым:
— Держите свободно, но как дадим сигнал — зажмите крепко в расщелинах!
В зарослях показалась огромная тень. Синь Сю и второй брат, снявшие белые верхние мантии и похожие в воде на маленьких жучков, бесшумно начали поднимать сеть.
Плеск воды заставил береговых затаить дыхание. Те тут же натянули верёвки и, возясь, заклинили их в камнях. Сеть дёрнулась — верёвки проскользнули немного, но от натяжения застряли ещё крепче.
— Быстрее! Он точно в сети!
— Ах, вырывается! Где старшая сестра и второй? Ничего не видно!
— Может, помочь?
Синь Сю пряталась за толстым стеблем тростника, дожидаясь, пока лобстер выдохнется. Но буйствовал не только он — рядом шалил и однорукий маленький сумасшедший.
Увидев, как второй брат с мечом осторожно подбирается ближе, Синь Сю покачала головой… но не стала его одёргивать. Вместо этого улыбнулась и тоже нырнула, сжимая в руках большой железный лист для защиты.
В конце концов, она никогда не была образцовой пай-девочкой.
Когда хвост лобстера пронёсся мимо второго брата, Синь Сю молча подала знак. Она, можно сказать, съела лобстеров больше, чем звёзд на небе, и чистила их, наверное, десятки тысяч раз — так что точно знала, где у этой твари слабое место. Спрятавшись в безопасном уголке, куда клешни не достанут, она вцепилась в сеть и вогнала железную пластину прямо в щель между сегментами панциря.
На берегу все разом потянули верёвки изо всех сил. Третья, прижимая перевязанную руку, сидела в стороне и не отрывала взгляда от гигантской «креветки», яростно размахивающей клешнями в воде. Вдруг её глаза вспыхнули:
— Он перестал двигаться! Быстрее, тяните!
* * *
Общими усилиями лобстера выволокли на берег. Синь Сю и второй брат, мокрые и выдохшиеся, подталкивали его в воде до последнего, а выбравшись, оба рухнули на большой камень отдыхать.
Лобстер и вправду был огромный, но по цвету панциря было видно — не старый. Значит, мясо должно быть нежным. Отдохнув немного, Синь Сю встала, вставила железную пластину в сустав клешни и начала долбить по ней камнем, будто выдалбливает руду. Остальные последовали её примеру — и вскоре разобрали уже половину чудища.
— Сегодня сначала съедим клешни, — сказала Синь Сю, подбоченившись. — Посмотрите, какие огромные! Там внутри полно мяса, — и, глянув на руку третьей, с улыбкой добавила: — Что едим — то и восполняем. Если съешь клешню, рана, может, заживёт быстрее.
Четвёртый постучал по панцирю:
— Такой толстый… Как его вскрывать?
— Зачем вскрывать? — отмахнулась Синь Сю. — Несите к кузнечной печи, кладите клешни целиком и жарьте. Пока жарятся — колотите молотами. От жара панцирь станет хрупким, и тогда легко разобьётся. Мы же учимся ковке — разве плохо потренироваться на лобстере?
Как она и сказала, две огромные клешни положили на раскалённую печь. Под жаром их сине-серый цвет медленно начал наливаться красным.
— Почти готово! — объявила Синь Сю. — У кого корень Металла — подходите, пора работать молотами!
Сама она, вооружившись железной глыбой вместо молота, вскарабкалась на камень и принялась отбивать панцирь с таким усердием, будто это не еда, а священный ритуал ковки. Ведь это же не просто железо — это вкуснятина!
Аромат жареного лобстера разнёсся по всему Миру в тазу. Все глотали слюну, а ярко-красный цвет клешней только усиливал аппетит.
Глухие удары по панцирю постепенно сменились хрустом — панцирь начал трескаться. Синь Сю спрыгнула, чтобы взять приготовленный маринад. Вокруг оказалось полно специй: чили, сычуаньский перец, корица, чеснок… Видимо, прежние обитатели этого места любили поострее.
Она аккуратно вылила миску приправ в трещины панциря, но потом вздохнула с лёгким сожалением:
— Маловато приправ, да и неравномерно получилось — клешни слишком большие, не перевернёшь. Но ладно, и так сойдёт.
Запах становился всё сильнее. Синь Сю даже пришлось одёрнуть второго брата:
— Рот закрой, пока молотом машешь! И слюной не брызгай! — а потом крикнула четвёртому: — Вытри девятому слюни — он уже весь мокрый!
Наконец, клешни сняли с печи. Все уселись в круг. Синь Сю отломила несколько кусков красного панциря — и из трещин вырвался густой пар, насыщенный ароматом мяса, огня и острой приправы. Все разом сглотнули.
Даже за пределами Мира в тазу трое наблюдателей в Облачном павильоне невольно проглотили слюну. Один не выдержал:
— Если я сейчас зайду и вылечу ту раненую младшую сестру… можно будет поесть с ними?
Второй, суровый, тут же его осадил:
— Нельзя! Дедушка-учитель сказал: год в Мире в тазу — это испытание. Кроме начального наставничества, вмешиваться запрещено!
— Но наставник Шэньту Юй подарил им дом, а наставник Цзинчэн-цзы вообще вошёл внутрь!
— …Если бы ты был наставником, тоже мог бы войти.
— До чего вы дошли! — вмешалась старшая сестра, указывая на младшего брата. — И ещё называешь себя заклинателем! Обычная еда доводит до такого состояния?
Младший брат смутился… но старшая тут же смягчилась:
— Такой взрослый заклинатель, а не умеет сам приготовить лобстера, если хочется!
— Старшая сестра, я правда не умею… — растерянно признался он.
Она тяжело вздохнула:
— Ладно. Тогда я сама схожу, спрошу у той младшей сестры в Мире в тазу, как она готовит. Вернусь — расскажу тебе. А вы пока стойте здесь в дозоре.
С этими словами она шагнула внутрь Мира в тазу.
Два младших брата остались с открытыми ртами: «???»
А тем временем, пока Синь Сю и остальные уплетали клешни, с неба спустилась прекрасная бессмертная — добрая, приветливая и невероятно красивая. Подойдя к третьей, она мягко взяла её за руку и ласково улыбнулась:
— Я — старшая сестра Гуйсинь. Увидела, что ты ранена, и пришла помочь.
Лёгким движением ладони она провела по ране — и та мгновенно затянулась. Дети в изумлении поблагодарили её.
Гуйсинь с достоинством приняла благодарность, но взгляд её невольно скользнул по наполовину съеденной клешне. Прикрыв рот рукой, она тихо сказала:
— Вы очень изобретательны. Я совершенствуюсь уже много лет… и давно не пробовала вкусов мира смертных.
Синь Сю тут же освободила место рядом:
— Старшая сестра Гуйсинь, присоединяйтесь! Перекусите с нами!
Гуйсинь радушно улыбнулась, села и достала из рукава изящные нефритовые палочки:
— Тогда старшая сестра немного попробует.
Обновлено: 03.02.2026