Глубокая ночь.
Полная, круглая луна висела высоко в ночном небе, её холодный, ясный свет рассыпался по маленькому домику на западной окраине города.
Мерцающее, тёпло-жёлтое сияние пробивалось сквозь окно хижины.
Это был шар света, собранный на кончике пальца Хэ Си.
Практика Заклинания Света продвигалась гораздо легче, чем ожидал Хэ Си.
Благодаря ускоренному восстановлению маны, дарованному Сродством с Землёй, и той тетради Дэвида, после ночи многократных попыток накануне, Хэ Си постепенно нащупал верный путь.
Днём он крепко спал, чтобы восстановить истощённую ментальную энергию.
И вот, после ещё нескольких часов утомительной практики...
[Навык освоен: Заклинание Света]
Шар света на кончике его пальца, до этого несколько неустойчивый, теперь стал стабильным и ярким.
«Получилось!»
Хэ Си ощутил прилив радости в сердце, но за ним тут же последовало разочарование.
«Это не повысило мой атрибут Мудрости...»
Он почувствовал тонкие изменения, вызванные новообретённым заклинанием, и понял.
«Кажется, усилия и награда прямо пропорциональны».
«Это Заклинание Света — всего лишь простой трюк для освещения, без какой-либо технической глубины; оно почти не оттачивает ментальную силу».
«В отличие от Земляного Шипа, который куда сложнее. Без Сродства с Землёй я, вероятно, не смог бы выучить его за всю свою жизнь».
Он взглянул на Брюса, который сейчас вяло лежал на полу.
— Брюс, ложись отдыхать пораньше, — Хэ Си погасил шар света на кончике пальца, и хижина мгновенно погрузилась во тьму, лишь лунный свет просачивался сквозь окно. — Завтра соберёмся и приготовимся уходить.
— Уходить завтра? — Брюс едва приподнял тяжёлые веки, его голос был густым от сонливости. — Это из-за тех двух стражников, что приходили прошлой ночью? Разве они не приходили снова сегодня утром? И не говорили что-то о том, что... лорд приглашает тебя в поместье в качестве гостя?
Брюс за последние два дня совершенно вымотался.
Как пёс с регулярным режимом сна, он нуждался в крепких пятнадцати часах отдыха каждый день.
Но в эти два дня световой шар на кончике пальца Хэ Си то вспыхивал, то гас, то загорался, то тух, практически ослепляя его собачьи глаза.
Более того, ему казалось, что с тех пор, как он научился говорить, Хэ Си вёл себя странно — днём был вялым, а ночью полон энергии! Это полностью противоречило его пониманию!
— Не из-за них, — Хэ Си покачал головой, подходя к кровати. — Хотя их первоначальное необъяснимое появление с целью прогнать меня было неприятным, я и так собирался уходить. Если бы не та тетрадь.
— Тетрадь? — Брюс громко зевнул. — Какое отношение к этому имеет тетрадь?
— Чтобы изучать навыки, конечно! Освоение двух базовых магических навыков позволит мне пройти сертификацию начального уровня в Гильдии Магов! С сертификационным значком я смогу зарегистрироваться как искатель приключений! А потом...
— Приключения?!
Брюс мгновенно оживился! Его хвост застучал по полу — *тум-тум-тум*, — вся сонливость испарилась.
— Правда? Мы наконец-то отправимся в приключение?! Легендарные драконьи логова и сокровища! И подземелья!
— Да! — Хэ Си тоже заразился его волнением. — Мы не пойдём в поместье, там скучно. Сейчас главный приоритет... заработать денег.
Он коснулся нескольких оставшихся в кармане Серебряных Чешуек и Медных Гвоздей.
Деньги, принесённые из Холдера, за последний год с лишним в Принте медленно таяли, а доходов не было.
Для приключений нужно снаряжение, припасы; без денег и шагу не ступишь.
Брюс погрузился в фантазии об «Искателе приключений Брюсе», когда его ноздри вдруг сильно дёрнулись.
— Хм... Хэ Си? — он поднял голову, озадаченный. — Кажется... какой-то странный смрад?
— Смрад? — Хэ Си принюхался, но ничего не почувствовал.
Но нос Брюса никогда не ошибался!
— Пахнет тухлыми яйцами, а ещё... мясом, которое долго гнило?
Сердце Хэ Си сжалось. Он тут же встал и быстро вышел из хижины вместе с Брюсом.
Снаружи лунный свет был подобен воде.
Смрад в воздухе, казалось, стал сильнее.
Взгляд Хэ Си резко метнулся в сторону города Принт.
Во тьме очертания города были смутными и нечёткими, и, казалось... что-то там шевелилось?
Он осторожно двинулся ближе к городу вместе с Брюсом.
Чем ближе они подходили к городу, тем интенсивнее и едче становился смрад.
Сердце Хэ Си ушло в пятки.
Он поднял руку, и на кончике его пальца зажёгся шар белого света.
Заклинание Света.
Световой шар описал дугу и точно приземлился на шевелящуюся тьму у входа в город!
Свет разогнал тени.
Хэ Си и Брюс мгновенно ясно увидели картину перед собой.
Несколько сгорбленных существ с болезненно-зелёной кожей оказались под светом!
Ростом они были всего лишь по пояс человеку, с острыми ушами и клыками. Их мутные жёлтые глаза болезненно щурились от сильного светового раздражения, а на морщинистых лицах застыло свирепое выражение.
Они прикрывали глаза когтями, их клыкастые пасти беззвучно разевались.
«Гоблины?!»
Хэ Си был глубоко потрясён.
«Почему здесь гоблины? Как они миновали городские сторожевые посты?»
«Постойте... что-то здесь не так».
Несмотря на замешательство, Хэ Си не стал сразу же атаковать Земляным Шипом.
Безрассудно тратить ману, не разобравшись в ситуации, — табу для мага.
В этот момент Хэ Си почувствовал, как его резко дёрнули за штанину!
Он опустил взгляд и увидел, что Брюс кусает его за брюки, а в глазах пса плещется тревога.
— Брюс? — Хэ Си собирался спросить, но его голос словно всосала невидимая губка, он растворился в воздухе!
Он не слышал собственного голоса!
Он не слышал и скулежа Брюса!
Хэ Си мгновенно понял, откуда взялось это жуткое чувство несоответствия.
Гоблины визжали, Брюс дико лаял, а он сам говорил, но вокруг стояла полная тишина.
К счастью, на сотворение заклинаний это не влияло.
Он тут же выпустил ещё одно Заклинание Света, заставив нескольких гоблинов, пытавшихся подобраться ближе, в панике отпрянуть, кувыркаясь и спотыкаясь.
Затем он быстро отступил, а Брюс неотступно следовал за ним.
Отступив примерно на сорок или пятьдесят метров, шум ветра, стрекот насекомых и его собственные шаги наконец хлынули в уши, словно прилив.
— Ха... ха... — Хэ Си задыхался, его уши снова наполнились звуком собственного дыхания и лаем Брюса.
Те гоблины остановились на краю этой невидимой границы, угрожающе жестикулируя в их сторону из беззвучной зоны, но не решаясь пересечь черту.
— Чёрт побери! Хэ Си, я только что чуть глотку не сорвал, почему ты никак не реагировал? — крикнул Брюс, всё ещё не оправившись от потрясения.
— А ты сам слышал свой лай раньше?
— Нет! — инстинктивно ответил Брюс, а затем понял. — А! Ты имеешь в виду... рядом с городом мы не могли слышать друг друга?
Хэ Си серьёзно кивнул.
— Верно! В той области... звук блокируется какой-то силой!
Он посмотрел в сторону мертвенно тихого города Принт, и его дурное предчувствие становилось всё сильнее.
— Откуда выползли эти зеленокожие коротышки? Из какой-то грязной канавы? Этот мерзкий смрад исходит от них!
— Не знаю. Давай сначала обойдём в сторону Поместья Орлиного Когтя. Будь начеку; если заметишь, что звуки снова затихают, немедленно предупреди меня.
— Понял!
Человек и пёс под светом луны повернули на запад.
Когда они обогнули самый западный угол города, готовясь выйти на главную дорогу, ведущую к поместью, в воздухе постепенно стал разливаться тошнотворный запах крови.
Брюс издал низкое «скуление».
Сердце Хэ Си тяжело ухнуло вниз!
Город Принт под ночным небом был пугающе тих.
Внезапно Хэ Си остановился. Он заметил, что невдалеке, на самой высокой часовой башне города, что-то висит.
Пролетел ночной ветерок, сдувая облака, заслонявшие луну.
Яркий лунный свет хлынул вниз.
Это была кукла.
Словно вылепленная из чёрной грязи.
На голове куклы иссиня-чёрные длинные волосы мягко развевались на ночном ветру.
* * *
Обновлено: 22.01.2026