— Погода в этом году никуда не годится, — ворчал один из крестьян. — Засуха уже несколько месяцев. Если так пойдет и дальше, урожая не видать. Тяжелые времена настают.
— Нам-то еще ничего, подать хоть немного снизили, — отозвался другой. — А вот тем, кто за стенами, совсем худо. И ведь странно: чем суше земля, тем больше лезет этих червей.
— Да уж, в этом месяце еще и Глава поместья сменился. Говорят, в сельском хозяйстве он ни в зуб ногой, ни зерна, ни трав в жизни не сажал. Просто дармоед, который ничем нам не поможет.
— К зиме, поди, опять народ помирать начнет, — вздохнул первый. — Лишь бы новый господин не слишком лютовал да оставил нам хоть какую-то корку хлеба, чтобы с голоду не передохнуть. Эх…
Сун Анькан молча слушал эти пересуды. Цюши рядом с ним едва сдерживала гнев:
— Какая наглость! Опять чешут языками за спиной. Вот я им сейчас задам!
— Не нужно, — остановил её Сун Анькан. — Они ведь правду говорят.
Хорошее настроение как рукой сняло. По статусу он имел полное право приказать высечь этих арендаторов-земледельцев за дерзость, и никто бы слова не сказал. Но Сун Анькан, выросший в современном мире, не привык к подобным расправам. На Земле сотрудники вечно ругают начальство в курилках, и он сам когда-то занимался тем же самым, так что наказывать их не стал.
Налоги в Поместье Утреннего Облака были не самыми суровыми. В благодатный год после уплаты всех податей у поместья оставалось около двадцати процентов зерна и десяти процентов трав.
Из них десятая часть трав и пять процентов зерна принадлежали лично Главе поместья, и он волен был распоряжаться ими как угодно. Оставшиеся пятнадцать процентов составляли долю крестьян.
На первый взгляд условия казались кабальными, но за пределами поместий, даже в урожайные годы, крестьяне отдавали государству более девяноста процентов выращенного, оставляя себе лишь жалкую десятину. Доля в пятнадцать процентов была пределом мечтаний для многих, поэтому люди так стремились попасть в арендаторы к семье Тан.
Но в этом году засуха ударила по всему. Урожай будет скудным, а подать вряд ли уменьшат – скорее наоборот. Это означало, что клан Тан заберет львиную долю того, что удастся вырастить. После того как свою часть заберет Глава поместья, у крестьян не останется почти ничего.
И всё же люди не роптали на несправедливость системы. Они знали, что эти ресурсы идут не на роскошную жизнь господ, а на содержание армии.
Великий Мир Таинственной Пустоши был населен бесчисленным множеством рас, и Раса Людей была лишь одной из многих в списке трех низших рангов. Занимая всего одну область, люди граничили с расами, которые во много раз превосходили их силой.
С двумя из них – Расой Сирен и Расой Ангелов – люди вели многовековую войну. Внутри страны бесчинствовала нечисть, и положение было отчаянным. Но главная угроза всегда исходила с границ.
Если падет Небесный Фронт или Фронт Русалок, Раса Людей будет обречена на уничтожение.
Чтобы удержать эти рубежи, всё человечество жило впроголодь, поддерживая своих воинов. Лучше недоедать, чем погибнуть всем родом. Солдаты проливали кровь за них, так разве не справедливо было отдавать последнее им в тылу?
Поэтому, сколько бы государство ни собирало налогов, открытых протестов почти не бывало. Все понимали: это плата за выживание.
Сун Анькан вновь осознал, насколько шатко положение его народа. Это было похоже на прогулку по натянутой над пропастью стальной проволоке.
Он тяжело вздохнул. Напряжение вновь сковало мысли, и он уже собирался вернуться к тренировкам, как вдруг со стороны стены укрепления донеслись испуганные крики.
— Беги! Скорее в поместье, там безопасно! На плитах из камня синей стали он тебя не достанет!
— Не оборачивайся! Земляной червь прямо за тобой! Шаньва, поднажми!
— Помогите! Спасите меня!
Сун Анькан изменился в лице и бросился к стене. Наверху уже столпились люди; завидев господина, они поспешно расступились, давая ему дорогу.
Взбежав на стену, он увидел страшную картину.
За стенами Поместья Утреннего Облака простирались дикие леса и луга, которые годами нужно было расчищать, чтобы сделать пригодными для посевов. В зарослях часто рыскали хищники, поэтому стена укрепления была жизненно необходима для защиты от зверей среднего и малого размера.
Сейчас по лугу к северу от поместья в отчаянии бежал крестьянин в грубой холщовой одежде. Позади него, вздымая полосу земли, стремительно неслось нечто скрытое под поверхностью.
Судя по памяти прежнего владельца тела, это был земляной червь – зверь, по силе сопоставимый с мастером боевых искусств второго уровня Внутренней Закалки. Эти твари обитали в Лесу Алых Листьев и иногда охотились на людей.
Очевидно, этот арендатор-земледелец по имени Шаньва столкнулся с червем во время вылазки и теперь пытался спастись у ворот поместья.
Люди на стене кричали, подбадривали его, но никто не решался спуститься вниз. Спуститься значило пойти на верную смерть.
Сильнейший боец в Утреннем Облаке достиг лишь четвертого уровня Внешней Ковки, что было на две ступени ниже уровня червя, а пропасть между Внешней Ковкой и Внутренней Закалкой была практически непреодолима.
К тому же, пока земляной червь прятался в недрах, даже мастер, превзошедший Внутреннюю Закалку, мало что мог ему сделать. Никто не хотел становиться следующей жертвой.
Шаньве оставалось всего несколько десятков метров до спасительной стены.
Внезапно земляной вал ускорился и оказался прямо под ногами беглеца. В следующую секунду из-под земли вырвалась серо-черная туша толщиной с бочку и длиной в три метра. Безглазая голова червя распахнулась, заглатывая Шаньву целиком, после чего чудовище мгновенно ушло в земные недра и исчезло.
Шансов на спасение не осталось.
Воцарилась мертвая тишина. Спустя мгновение тишину разорвал плач – это запричитали родные и друзья погибшего.
— Совсем чуть-чуть не добежал… Если бы Шаньва был хоть капельку быстрее, он бы успел до камня синей стали, там бы червь его не достал.
— Бедный парень… Он ведь первый раз за несколько месяцев за стену вышел. Хотел дикой зелени семье принести, а в итоге… такая беда.
— А кто бы не рискнул, когда урожай гибнет? Засуха всё сильнее, кто знает, что мы соберем. Хоть бы Глава поместья поменьше себе забирал, чтобы нам было на что жить.
— Господину тоже людей кормить надо. У нас в Поместье Утреннего Облака полно управляющих господ, им тоже кушать хочется.
Доля Главы поместья действительно не шла ему в карман целиком – на него ложилось бремя выплаты жалования всей администрации. Сейчас Сун Анькан жил на запасы прошлого года, но если нынешний урожай будет плохим, в следующем году всем придется затянуть пояса.
Тяжело вздохнув, Сун Анькан распорядился заняться похоронами. Хотя, по правде говоря, хоронить было нечего – человека проглотили целиком. Гробы и могилы тут были ни к чему, оставалось лишь поставить кенотаф, зарыв в землю несколько вещей покойного.
Вместе с Цюши он вернулся к дому, как вдруг в ворота постучали:
— Зять, я вернулся!
— Это Инструктор Цзян! Наконец-то он дома! — Понурая было Цюши мгновенно оживилась и поспешила открывать ворота.
Обновлено: 20.02.2026