- Что тут сложного? Если не получится, можно сдохнуть по дороге или продать в рабство. А можно в заложники взять и денег потребовать, - беззаботно ответил Арчер, изображая напускную крутость.
- Высоко сидите, господин Арчер, - съязвил Рейн. - Будь это действительно важная персона, разве они доверили бы ее какому-то безвольному слабаку? Минимум двоих-троих телохранителей бы приставили, которые нас с вами одолели бы без проблем. Герцог, конечно, умнее вас, иначе давно бы уже погиб в этих аристократических дрязгах.
- Сказано, что можно взять двоих. Ты уже выбрал, кто это будет? - спросила Фин у Ли Сытэ.
- Ну, это очевидно! Конечно же, генерала Фин и брата Ша. Если возникнут проблемы, они прикроют, - без раздумий ответил Ли Сытэ, тут же решив взять с собой самых сильных.
- Семейный банкет, значит. Звучит пафосно, но если это аристократы, то наверняка будет обычная вечеринка в лохмотьях, - небрежно обронил Моррисон.
Фин аж чаем подавилась, услышав это от него.
- Ладно, не будем об этом. Все равно завтра вечером все прояснится. Кстати, вчера и сегодня было слишком много дел, гляньте-ка вот это, - сказал Фин, доставая только что купленную в Гильдии искателей приключений газету. Она решила просветить этих неучей хоть немного, чтобы они узнали новости и не деградировали, перенимая от Ли Сытэ какой-то бессмысленный абстрактный сленг.
Группа начала передавать газету друг другу.
- Повозка... - Рейн прищурил глаза. - Аранцы считают, что источник всех законов мироздания - это повозка. В этих словах есть тайна. У повозки есть лошадь? Повозка...
- Хватит, хватит, придержите свои сверхспособности. Я понял, что вы хотите сказать, - поспешно прервал его Ли Сытэ.
А Вольман, будучи известным одержимым ненавистником Арана, наоборот, рассмеялся.
- Аранцы, конечно, щедры. Лошадей у них нет, а они все равно развлекают публику, - проворчал Вольман. Затем он начал внимательно читать и, увидев, что это изобретение может быстро перевозить грузы и даже людей, несколько раз проморгал мигательной перепонкой и высунул длинный раздвоенный язык, который задвигался.
Спустя некоторое время он выдавил из себя фразу:
- Аранская империя вот-вот рухнет.
Вольман передал газету следующему человеку, вынеся свой вердикт.
- Я знаю, что вы одержимый анти-аранец. Отбросим все факты, нет, будем говорить только о фактах. Как она может рухнуть? - недоумевал Ли Сытэ.
До того как родина Вольмана, Великие топи Монгус, была преобразована в автономную область, жизнь там, хоть и требовала вылазок для добычи пищи, была вполне сносной. После массовых убийств, учиненных Императором, мальтузианская ловушка была снята, людей стало меньше, но жизнь стала еще более невыносимой.
Автономная область, герцогство - звучит красиво, но по сути одно и то же. Смысл в том, что самоуправление может быть, но только чуть-чуть. Всеми плохими делами управляете вы, а всеми хорошими - я.
Местные товары из Великих топей должны были вступить в свободную рыночную торговлю, а для развития топей в благоприятную среду для людей, была введена трудовая повинность: каждый взрослый аргониан, должен был безоговорочно служить три года. Так называемый повинность означала бесплатный труд, без каких-либо денег. Двумя словами: хуже, чем тюрьма.
Вот почему несколько лет назад произошло восстание в Топях. Правитель Великих топей, нажившийся на крови своих соплеменников, вступил в борьбу с повстанцами. Вольман был одним из них, даже занимал должность. Вначале повстанцы одерживали победы, войска правителя были как бумажные, но тот призвал на помощь аранскую армию, и восстание было подавлено менее чем за месяц.
Вольман, уже ставший "рабом побежденного народа" десятью годами ранее, окончательно отчаялся. Надежды на восстановление государства не было, и он отправился в изгнание.
Вольман начал говорить: "Аранская империя, кажется, всегда побеждает, и действительно постоянно побеждает.
Но великие мировые тенденции зависят от самоидентификации, от того, что вы называете идеологией.
Он превратил всю страну в военную машину, которую необходимо постоянно подпитывать за счет завоевания новых земель. Перегруженный военный бюджет и безгранично возросший статус военных вынуждают армейскую элиту продолжать завоевания ради своей выгоды. Пока есть войны, они смогут сохранить свое влияние. Это бездонная пропасть, и даже если бы Император захотел остановиться, он уже не может. Его вознесли, и он стал марионеткой самого процесса завоевания.
Да, Император всегда побеждает, но он лишь откладывает взрыв всех скрытых угроз, возникших из-за постоянного истощения ресурсов и завоеваний других стран.
За высокими привилегиями аранских чиновников скрывается бесконечная ненависть других стран Западного континента.
Как только железные дороги будут построены - а их обязательно построят - весь Западный континент будет связан. И с военной мощью Императора, он легко завоюет весь континент."
Вольман закончил свою речь.
Ли Сытэ неловко улыбнулся.
- Император уже завоевал всех, уже игра окончена, как он может рухнуть? - Ли Сытэ думал, что Вольман окончательно сошел с ума, как те помешанные в церкви.
- Именно поэтому Аран рухнет, и рухнет с грохотом.
Сейчас еще держатся Жион, Педан, Грег и несколько других стран, самая крепкая из которых - Лостра. Император уже завоевал большую часть Западного континента, и с появлением железных дорог эти территории станут единым цельным блоком.
Сейчас, если обратиться к Жиону и Педану с предложением осадить Аран, они, действуя в собственных интересах, ответят отказом, пока сами не будут уничтожены. Даже если кто-то сумеет красноречиво выступить и создать альянс, взаимные подозрения предопределят его провал. Уничтожить эти страны труда не составит, пока Император не воцарится на континенте.
Но как только Император воцарится, все будут аранами. И тогда кого поддерживать высокими привилегиями? Аранская империя все еще будет военной машиной, все еще будет господствовать старая аранская знать, старые аранские военные, и завоевания продолжатся, просто методы изменятся, а побежденные народы все равно будут нести повинности.
Если Император захочет "очистить" двор, устроив большую чистку, но власть теперь принадлежит военным, это приведет к обратной реакции и еще сильнее ускорит крах Арана. Его вознесли, и он не может сдвинуться ни на йоту. Время, когда Император достигнет своего величия, будет временем его гибели.
В ситуации, возникшей из-за непосильных поборов, вспышка восстаний была неизбежна, но они представляли собой лишь разрозненные, неорганизованные выступления. Стоило воззвать к потомкам прежних царственных родов с призывом восстановить монархию и выступить против Алана, как все прежде скрытые противоречия немедленно вырвались наружу.
Более того, Император мог и не дождаться полного завоевания. Он вполне мог погибнуть на полпути. Чем обширнее территории, которые он захватывал, и чем больше людей облагал поборами, тем вернее было дело их краха.
Как я уже говорил, ход мировых событий определяется идентичностью и идеологией.
Алан всё ещё силён, но мы можем проигрывать бесчисленное количество раз, а Алан проиграть может лишь единожды.
И одного раза будет достаточно для полного обрушения небес.
Железные дороги должны строиться чем быстрее, тем лучше, ведь ими будет пользоваться не только сам Император.
Даже если бы железные дороги не строились, это лишь отсрочило бы процесс. Алан мог бы существовать ещё десятки или сотни лет. А сейчас... Я думал, никогда не увижу этого дня, но, оказывается, он уже близок.
После речи Вольмана все присутствующие застыли в оцепенении. Этот темнокожий парень продемонстрировал столь глубокое понимание ситуации.
Финн, прищурив глаза, признал, что хоть слова Вольмана и не были абсолютно точными, в них содержалась изрядная доля истины. Вольман ещё не знал о ситуации с Клодом, но Император уже нацелился на герцогство Бема. Его следующее вторжение действительно грозило обернуться для населения новыми, разорительными поборами.
- Ты всё сказал? Слова твои верны.
Ли Ситт был ошеломлён. Вольман, или, как его теперь можно было назвать, Малый Чжугэ Лян.
- Ну и ну… "Среднее историческое образование", - Рейн цокнул языком. - Не зря вы двое - единственные образованные люди на этом корабле.
Глава 30. Император
Окс с задумчивым видом потирал подбородок. Он, как и Вольман, имел опыт командования войсками.
- А теперь время фантазий.
Арчер, крайне не вовремя, произнёс эти слова. Жизнь герцога ещё не закончилась, а они уже рассуждают о падении Алана. Теория - это одно, а Император - совсем другое, он не был каким-то там никчемным вассалом или слабым правителем.
Никто не осмеливался произносить его настоящее имя. На Западном континенте существовало поверье, что нельзя называть по имени человека с чрезвычайно сильной судьбой, иначе можно навлечь на себя беду и болезни, пострадав от его скрытой силы судьбы. А Император был именно таким могучим и величественным человеком. Не будет преувеличением сказать, что он был самым сильным мужчиной на Западном континенте.
Истории о нём были известны и любимы всеми на Западном континенте, от мала до велика, потому что он был по-настоящему могуч.
Барды, испытывая к нему безумное восхищение, добавляли в его истории всё новые и новые детали. Будучи главными распространителями этих историй, они, по сути, превращали их в некие фантазии.
Старый правитель Алана был глупым и развращённым, одержимым астрологией и оккультными тайными знаниями, жаждущий обрести силу бессмертия.
Император изначально вёл обычную жизнь. Говорили, что его сила сравнима с силой горных гигантов, но у него не было амбиций, он довольствовался ролью мэра своего родного городка. Если ты его не трогал, он тебя тоже не трогал.
В это время дворцовый астролог начал творить бесчинства: "Ваше Величество, вас убьёт человек, потомок гегемона двухтысячелетней давности, который прискачет на серебряном драконе с миллионным войском к стенам столицы".
Драконы на Западном континенте не были просто крылатыми ящерицами, на которых каждый мог кататься. Они считались легендарными существами, способными одним дыханием пепла превратить землю в пустыню.
Правитель был поражен: "Серебряный дракон? Где его найти? Лучше найти этого потомка и убить его. Нет человека - нет дракона".
Этим потомком, естественно, оказался Император.
Императора быстро нашли. Столкнувшись с авангардом, состоящим из двухсот тяжёлых конников в железных доспехах, он один, с железным мечом в льняной рубахе, убил семь или восемь десятков противников. Оставшиеся сто с лишним человек были настолько напуганы, что поспешили бежать.
Император рассудил, что не позволит себя убить по глупости. "Ладно", - подумал он, - "ждём".
Император не сразу нашёл хорошее решение. В конце концов, он столкнулся с правителем целой страны, с которым было не так-то просто справиться. Тем временем жители городка начали бежать, видя, как его покидают все друзья.
Император больше не мог сидеть сложа руки. Он сказал землякам, чтобы они не беспокоились, не нужно уходить из родных мест. "Я сначала пойду голову герцогу этой земли отрублю".
Один человек, один железный меч, только в льняной рубахе, с дюжиной кое-как обученных городских стражников, пошёл штурмовать герцогский замок.
Почему эти дюжина человек были готовы следовать за ним? Потому что у Императора было некое сильное обаяние, тот, кто с ним сталкивался, сразу попадал под его влияние.
А почему герцог не выступил раньше со своими войсками? Потому что он этого просто не знал.
Он думал, что это всего лишь отряд авантюристов. Когда понял, что произошло, оказалось, что они убили привратников замка, ворота были настежь распахнуты, и они уже вторгались внутрь.
Дюжина городских стражников, получив усиление от обаяния Императора, превратилась в отважных воинов и вместе с Императором прорвались сквозь замок.
Император чувствовал себя превосходно. Увидев перепуганного герцога, он перешёл к делу: "Выделяй мне войска для похода на столицу с целью указания на мои права. Да или нет? Скорее дай мне точный ответ".
Здесь фантастическая история заканчивается, потому что на раннем этапе своей жизни Император не имел известности, и истории о нём расходятся, слишком туманны. Эти истории также являются предположениями и вымыслом, существует бесчисленное множество других версий.
После того, как он действительно возвысился, последующие события были подтверждены различными источниками и являются неоспоримыми фактами, которые были более абсурдными, чем самые нелепые рассказы, и ужасали до крайности.
По сравнению с тем, что происходило на самом деле, предыдущие события кажутся пустяком, даже при всей своей абсурдности, они всё равно кажутся такими реальными.
Потому что реальность, истина, была... слишком могучей.
Десять тысяч всадников у стен столицы. На самом деле, состав этих войск был неоднородным: были и собранные бандиты, и войска, заимствованные у различных аристократов.
Старый правитель Алана был глупым и несправедливым, поэтому местные аристократы давно вынашивали коварные планы. Они дали войска Императору, лишь чтобы он послужил их авангардом, пешкой, которая должна была проверить силу действующего правителя.
Предоставленные войска состояли из стариков, больных и калек, лошади были слабыми и истощёнными. Из ста тысяч воинов лишь две-три тысячи носили железные доспехи, у остальных были изношенные кожаные доспехи с трещинами.
Император колебался. Столица была неприступна, её стены достигали десяти чжанов в высоту. Боевой дух её гарнизона был настолько силён, что ощущался на десятки вёрст, а её величие было неоспоримо. Более того, государственный наставник Алана собрал великий строй. Пустить в бой этих больных и раненых солдат было равносильно самоубийству, они стали бы лишь подстилкой для великих аристократов.
Среди войск были и верные соратники, которые следовали за Императором в его походах. Один из них ослеп на один глаз, но всё равно отправился в поход. Он был глубоко предан Императору.
Однако Император принял решение.
Он решил прекратить поход.
Все присутствующие с удивлением наблюдали за ним, и мир замер.
Какой же он трус!
Император бросил своё войско, сел на быстрого коня и сбежал с поля боя.
Оставшиеся сто тысяч солдат, уже израненные и уставшие, пришли в полный беспорядок.
Эти сто тысяч были людьми разных судеб.
Их король был глуп и жесток. Он слушал злые языки, приказал ловить ведьм, вырезать им сердца, чтобы сделать эликсир бессмертия. Из-за этого многие потеряли жён и дочерей. Чиновники и солдаты, чтобы получить награды, убивали невинных, и эти невинные были вынуждены восстать.
Были среди них и бедняки-крестьяне. Они день и ночь гнули спины на поле, но их долги росли. Дворяне заставляли их идти на смерть ради Императора.
И ещё множество тех, кто из-за жестокости правителя и бесконечных войн между лордами лишился дома и семьи, став бродягой.
Здесь, в этом войске, собрались все, кого сломала старая система царства Алан.
Все они были несчастными людьми, рабами системы, но каждый из них пришёл сюда с одной мыслью – изменить свою судьбу любой ценой.
Обновлено: 07.04.2026