Чешуя юного Е Лая разительно отличалась от той ледяной и несокрушимой брони, которой обладала его взрослая форма. Вероятно, из-за незавершённого роста она напоминала на ощупь твёрдую резину — упругую, тёплую и неожиданно приятную. Едва заметный узор на поверхности чешуек лишь добавлял тактильного удовольствия.
Юй Цан, увлёкшись, гладил дракончика обеими руками, но вдруг, встретившись взглядом с огромными, влажными глазами, в которых всё ещё читалось врождённое величие, почувствовал укол совести.
— Эм... Е Лай, тебе не нравится, когда я тебя трогаю?
С самого момента своего появления Е Лай производил впечатление существа величественного, хладнокровного и могущественного. Дракон с таким характером вряд ли должен был приходить в восторг от фамильярных ласк.
— Вы слишком много думаете, — ответил Е Лай своим тонким голоском. — Мне нравится близость с Владыкой сей плоти. Возможно, я просто не умею это выражать, прошу, не обращайте внимания.
Только теперь Юй Цан заметил деталь, которую упускал раньше: хотя выражение морды и взгляд Е Лая оставались невозмутимыми, его длинный хвост, почти равный по длине телу, мотался из стороны в сторону с такой скоростью, что едва не свистел в воздухе.
Он явно был счастлив.
Юй Цан с облегчением выдохнул и хихикнул.
Ах ты ж маленький притворщик! Вся эта сдержанность — лишь маска!
Отбросив последние сомнения, Юй Цан нашёл удобное местечко, уселся поудобнее и полностью посвятил себя процессу «наглаживания дракона».
— Кстати, Е Лай, — полюбопытствовал Юй Цан, не прекращая чесать дракончика за ухом. — Тот Меч из Драконьей Чешуи... ты правда можешь глотать его без вреда для себя? Он тебя не порежет изнутри?
— Не порежет, — Е Лай уютно устроился в объятиях хозяина, свесив хвост и продолжая им покачивать. — Вам должно быть известно, что каждый чистокровный дракон обладает уникальным дыханием. Меч из Драконьей Чешуи можно рассматривать как моё дыхание, просто сконденсированное в твёрдую форму.
— Вот оно что! — на лице Юй Цана отразилось понимание.
Сгустить дыхание до твёрдого состояния и использовать его как оружие, зажатое в зубах... Если подумать, этот стиль боя, казавшийся поначалу странным, теперь выглядел вполне логичным.
Однако одна странность всё же оставалась. Когда Е Лай держал меч в пасти, его собственные глаза были закрыты, а видел он с помощью драконьего ока, расположенного на гарде меча. У какого нормального дракона глаза растут на его собственном дыхании?
Это было слишком абстрактно даже для магического мира.
Юй Цан не стал держать это в себе и тут же озвучил вопрос.
— Что касается этого... — Е Лай на мгновение замолчал, подбирая слова. — Форма этого тела полностью зависит от вашей воли в момент призыва. На самом деле я не могу решать, где будут находиться мои глаза.
— То есть до того, как я тебя призвал, ты выглядел иначе? — Юй Цан попытался осмыслить услышанное.
Получается, из-за того, что одним из материалов для слияния была карта «Драконье Завоевание», у которой глаз располагался на гарде, и из-за случайного фактора в процессе синтеза, дракон получил именно такую форму...
Е Лай не ответил сразу. Он слегка приподнял голову, словно погружаясь в далёкие воспоминания.
Заметив это, Юй Цан задал следующий вопрос:
— И ещё... почему ты называешь меня «Владыка сей плоти»? Звучит как-то слишком вычурно.
— Как следует из имени, вы — хозяин этого тела.
— Судя по твоим словам, у тебя было много других тел?
— ...Когда-то были. Но сейчас — только это.
— И те тела... они тоже были драконьими?
— В большинстве своём.
Ответы Е Лая разожгли любопытство Юй Цана.
— А откуда ты пришёл до того, как я тебя призвал? Из другого мира? Или с Острова Драконов в Хайтине?
Хайтин был государством за пределами Империи Янь.
Чистокровные драконы делились на два типа: Гигантские Драконы (западный тип) и Истинные Драконы (восточный тип). Прообразы практически всех современных карт Гигантских Драконов происходили из Хайтина.
Только там обитали драконы, не заражённые энергией Пустоши.
— Я... — в глазах Е Лая впервые промелькнула эмоция, не связанная с текущим моментом. Это была глубокая, отчётливая растерянность и тоска. — Я из мира, который был уничтожен. Когда-то он процветал так же, как и этот.
Увидев его взгляд, Юй Цан понял, что затронул больную тему.
— Извини, Е Лай. Мне не стоило спрашивать.
— Не берите в голову, Владыка сей плоти, — Е Лай быстро взял себя в руки. — Вы всё равно должны были это узнать.
Дракончик свернулся клубочком, зарываясь глубже в объятия Юй Цана, и тихо произнёс:
— Я слишком долго дрейфовал в хаосе за пределами миров. Прошло столько времени, что воспоминания о родной земле давно стёрлись. Всё, что осталось — это одна навязчивая идея.
Глядя на маленького, печального дракона, Юй Цан не знал, как его утешить, поэтому просто продолжал молча гладить его по голове.
— На самом деле, — продолжил Е Лай, — причина, по которой я ответил на ваш зов, кроется именно в этом. Моя родина погибла от силы «Пустоши».
Юй Цан замер.
— Что? Пустоши? ...Ты имеешь в виду ту самую Пустошь, которую я знаю?
— Именно её, — голос Е Лая стал серьёзным. — До того как прийти в этот мир, сила Пустоши уже пожрала бесчисленное множество миров. Никто не знает, откуда она взялась и чего хочет. Известно лишь одно: все миры, породившие разумную жизнь, в конечном итоге подвергаются её вторжению.
— Неужели сила Пустоши настолько страшна? — Юй Цан слегка нахмурился.
Насколько он знал, самые ранние достоверные записи о зверях Пустоши в истории относились к периоду более трёх тысяч лет назад.
В те времена звери Пустоши терзали земли Империи Янь, разрушая горы и реки, и народ страдал. Тогда Святой Наставник Чжунцю достиг ранга Мифа, упростил силу духовных карт от сложных тотемов до доступных свитков и распространил это знание в народе, что привело к появлению множества талантов.
Спустя несколько столетий появился Император-Дракон, который истребил зверей Пустоши, объединил земли и восстановил порядок.
Потомки часто говорили, что мифические мастера карт рождаются раз в тысячелетие, но в тот период, всего за восемьсот лет, три мифических героя подряд перевернули ход истории.
Святой Наставник просветил мир, Император-Дракон объединил страну, а Император Войны повёл армию в далёкий поход на три тысячи ли, очистив даже самые глухие уголки так, что там не осталось ни единого монстра.
Каждый раз, читая эту историю, Юй Цан чувствовал прилив гордости, но вместе с тем у него возникало ощущение...
Что эти звери Пустоши какие-то слабаки.
Мудрецы древности гоняли их как шелудивых псов, превратив в фон для своих подвигов.
Даже если не брать в пример Империю Янь, другие страны мира справлялись с угрозой, пусть и с большим трудом. За исключением одного древнего горного королевства, погибшего от совокупности гражданских войн и экологических проблем, звери Пустоши никогда не считались угрозой мирового масштаба.
Неужели эта штука действительно способна уничтожить мир?
Звучит как-то неубедительно...
Е Лай словно прочитал мысли Юй Цана, но ответил спокойно:
— Сила Пустоши почти не имеет противодействия. Любое существо, обладающее разумом, постепенно подвергается её коррозии и загрязнению, превращаясь в безумного зверя Пустоши. В моём родном мире всего за несколько сотен лет всё живое было заражено.
Дракончик прикрыл глаза, положив голову на сгиб локтя Юй Цана.
— В конце концов, весь мир был поглощён. Я помню, как раскалывалась земля, как небо растворялось в небытии, как существа, ассимилированные Пустошью, ревели и бормотали безумные речи под светом умирающего солнца... Пока всё, что мог охватить взгляд, не превратилось в пену посреди хаоса.
— А я... выжил, — тихо закончил он. — Ценой стало то, что с тех пор я мог существовать лишь как дух, дрейфующий в безграничном хаосе. Я проходил мимо одного мира за другим, но так и не смог вспомнить вкус и цвет родной земли.
Обновлено: 18.02.2026