Горная тропа была разбитой, а склоны тянулись бесконечной чередой, словно застывшие волны. Отряд с трудом продирался сквозь лесную чащу. Ученики Зала боевых искусств, которые еще недавно казались жалкими из-за дорожной тряски, теперь проявили себя куда лучше инспекторов.
Эти юноши привыкли к обильному питанию и изнурительным тренировкам. Их физическая подготовка на голову превосходила форму рядовых стражей порядка. Закованные в тяжелые бронежилеты, они преодолевали перевал за перевалом, не выказывая признаков усталости.
Ли Фэя, Лу Чанъу и еще десяток детей из Инспектората незаметно определили в авангард, сразу за Лу Шэном и мастерами из Палаты Умиротворения. Позиция впереди казалась опасной, но на деле была самой надежной, ведь здесь были сосредоточены лучшие силы отряда. К тому же, при любом удобном случае Ли Фэй и Лу Чанъу могли первыми вступить в дело и заслужить награду.
Такая привилегия была прямой заслугой Лу Шэна.
— Лю Асы, долго еще? — Спросил Лу Шэн у проводника. Капитан вспотел и начал слегка задыхаться.
Лю Асы, простой горный охотник с грубой, потрескавшейся кожей, испуганно обернулся:
— Начальник, должно быть, уже близко, вон там, впереди.
Чтобы искоренить влияние Культа Умиротворения Духа, Инспекторат расклеил во всех деревнях и поселках Синчэна тысячи листовок с призывами к бдительности и обещанием наград за доносы. Лю Асы наткнулся на странное поселение в лесу во время охоты. Увидев там алтарь с символами, точь-в-точь как на листовках, он, прельщенный наградой, отправился в город. Так и началась эта операция.
Лю Асы неоднократно допрашивали, проверяли его слова в самой деревне, и только убедившись в его честности и обнаружив следы сектантов, Лу Шэн доложил в управу, связался с Палатой Умиротворения и развернул масштабную облаву.
Они прошли еще несколько минут, когда лес начал затягиваться туманом, а температура резко упала. Ли Фэй внезапно почувствовал, как имплант Стальной Брони внутри него зашевелился, вызывая смутную тревогу. Он мгновенно насторожился.
С тех пор как имплант вошел в фазу Шевеления зародыша, Ли Фэй стал острее чувствовать опасность. В Бойцовском лагере Цинъюань он порой даже не глядя предугадывал, куда именно ударит противник. В «Полном справочнике имплантов», который дал ему Хао И, говорилось лишь о защитных свойствах Стальной Брони, но ни слова о восприятии. Ли Фэй предположил, что дело в качестве его импланта – второй ранг высшей категории явно отличался от обычных поделок.
— Что-то не так, — произнес Ван Пин как раз в тот момент, когда Ли Фэй ощутил угрозу.
Ван Пин был командующим операции, и по его слову весь отряд замер как вкопанный.
— Господин? — Лу Шэн вопросительно взглянул на него.
Ван Пин сощурился, глядя на белую дымку:
— Туман какой-то странный.
С этими словами он подошел к ближайшему дереву и резко ударил по стволу ладонью. Из его руки вырвался поток видимого красноватого газа. Газ так пылал жаром, что Ли Фэй почувствовал тепло даже в десяти метрах.
«Это и есть Изначальная Ци?», – промелькнуло у него в голове.
Только достигнув стадии Прорыва тела, человек становился настоящим мастером, а на стадии Трансформации Ци его уже величали Мастером боевых искусств. Ван Пин, будучи Дипломированным мастером, разумеется, владел Изначальной Ци.
Алая энергия мгновенно растворила белый туман вокруг дерева. Ствол зашипел, окутавшись паром, и когда тот рассеялся, Ван Пин присел, изучая находку. Люди обступили его.
Ли Фэй увидел на нижней части ствола вырезанные жуткие знаки, припорошенные красным порошком. Ван Пин коснулся порошка, понюхал его и поднялся:
— Точно, лабиринт.
Лу Шэн встревожился:
— Господин Ван, вы хотите сказать, что этот туман наколдован?
— Да, кто-то установил здесь формацию лабиринта. Похоже, логово Культа Умиротворения Духа и впрямь где-то здесь.
Лу Шэн нахмурился и подтащил к себе Лю Асы:
— Когда ты был здесь в прошлый раз, туман был?
Если лабиринт стоял здесь всегда, как обычный человек смог пройти сквозь него и найти сектантов? А если его поставили недавно – не значит ли это, что культисты уже знают о погоне?
— Не знаю я… Не было никакого тумана, когда я приходил, — задрожал Лю Асы.
Лу Шэн посверлил его взглядом, но, не найдя признаков лжи, повернулся к Ван Пину:
— Господин, дело принимает дурной оборот.
Ван Пин оставался невозмутим:
— Лабиринты требуют ухода. Возможно, когда этот человек проходил мимо, формацию как раз обновляли, вот он ничего и не заметил. Или же её возвели недавно, почуяв неладное. Но в любом случае, не поворачивать же нам назад?
— Но… — Лу Шэн замялся.
— Не бойся, — уверенно отрезал Ван Пин. — Смотри, как я его разрушу.
Он повернулся к отряду:
— Отойдите подальше и зажмите уши.
Ли Фэй тут же подчинился, отступая и плотно закрывая ладонями уши. Остальные последовали его примеру. Ван Пин остался один впереди всех. Он сделал глубокий вдох. Долгий, жадный, словно кит, втягивающий воду.
Его грудь раздулась, шея стала вдвое толще, и он, широко разинув рот, исторг яростный выдох:
— ГР-Р-РА-А-А!!
Лес содрогнулся, словно от удара грома. Из глотки Ван Пина вырвалась волна алого пара, превратившаяся в настоящий ураган, от которого затрещали ветви! Инспекторы и ученики в ужасе смотрели на него, не веря, что человеческий голос способен на такое.
Говорят, драконы порождают облака, а тигры – ветер. Рев Ван Пина, подобно тигриному кличу, вызвал бурю. У Ли Фэя волосы встали дыбом, а тело инстинктивно сжалось от чувства первобытной угрозы. Он увидел, как туман, подхваченный этим яростным вихрем, мгновенно развеялся.
«Янская кровь воина нарушает магические ритуалы, развеивая чары», – вспомнил он наставление Хао И. Увиденное стало идеальным подтверждением этих слов. Одним криком Ван Пин сокрушил лабиринт!
Когда дымка исчезла, на склоне впереди показались несколько фигур с охотничьими ружьями в руках.
— Враг! — Выкрикнул кто-то из инспекторов.
— В атаку! — Рявкнул Лу Шэн, взмахивая рукой.
Вжих…
Ли Фэй выхватил нож.
Обновлено: 18.02.2026