***
Внешность Джулека Киса стала для Адриена полной неожиданностью. Он ожидал увидеть кряжистого ветерана с суровым взглядом, чье тело сплошь покрыто шрамами, но Джулек скорее походил на того, кто уютнее чувствует себя за компьютерным терминалом. Невысокий, едва достигающий шести футов роста, он обладал телосложением, более уместным для саларианца, нежели для турианца. Честно говоря, казалось, что у него возникли бы проблемы даже в схватке с ханаром, не говоря уже о тех тварях, которых могла выставить Федерация.
Зато сидевшие с ним турианцы были совсем иного поля ягодами; разительный контраст между ними и Джулеком так и бросался в глаза. Один, самец преклонных лет, явно не претендовал на победу в конкурсе красоты. Голова его выглядела так, будто её искромсали на дюжину кусков, а затем наспех сшили руки пьяного ворка. Татуировка колонии почти исчезла под нагромождением шрамов, заменявшим ему лицо. На месте левого предплечья красовался протез из металла и гидравлических волокон. Адриен отметил, что пальцы на нем были заточены в грозные когти, заставлявшие устыдиться его собственные, природные. Они выстукивали по столу нервную дробь, наполняя воздух стаккато металлических щелчков.
Второй спутницей была самка, и хотя она уступала мужчинам в размерах, выглядела не менее опасной. Глядя на неё, Адриен невольно представлял отточенную бритву: смертоносно острую и готовую без предупреждения или пощады полоснуть по душе какой-нибудь несчастной жертвы. Черты её лица казались на удивление тонкими — кость цвета слоновой кости украшали яркие золотые татуировки. Её можно было бы назвать привлекательной, если бы не почти полностью вырванная правая мандибула, которая обнажала зубы и придавала лицу выражение вечного оскала. Её окутывала аура холодной враждебности — молчаливое предупреждение всем окружающим держаться подальше, если они дорожат своим здоровьем.
Джулек был поглощен едой. На подносе не красовалось ничего особенного: пара обжаренных кусочков лузы, залитых соусом, и гарнир из неопознанного месива. Адриен наблюдал, как тот наколол мясо на вилку, обвалял в соусе и отправил в рот. Он жевал с таким упоением, будто перед ним было изысканное блюдо, а не размороженная стряпня из столовой. У его спутников были такие же порции, и хотя они не выказывали подобного энтузиазма, ели с явным аппетитом.
Проглотив мясо, Джулек вытер край мандибулы большим пальцем и, не поднимая глаз от тарелки, произнес:
— Должно быть, вы тот самый капитан, к которому меня приставили. Полковник говорил, что вы заглянете.
Не зная, как реагировать на столь небрежное заявление, Адриен решил придерживаться образа дисциплинированного офицера. Выпрямившись и приняв подобающе величественную позу, он ответил:
— Совершенно верно, капитан. Адриен Виктус, восемьдесят третий легион.
— Знаю, — бросил Джулек, всё еще не глядя на собеседника. — Я уже получил ваши отчеты от Таркина. Надеюсь, вы не против — я просто пользуюсь случаем поесть нормальной еды. На передовой, знаете ли, ничего кроме сухпайков нет. — Даже его голос не вязался с образом закаленного ветерана: мягкий и высокий, будто он еще не перерос подростковый возраст.
Джулек подцепил вилкой еще один ломтик мяса и с деликатным изяществом отправил его в рот. Прожевав, он шумно сглотнул и удовлетворенно вздохнул.
— Духи, кажется, я никогда по-настоящему не ценил мясо лузы до этого момента, — пробормотал он себе под нос. Кратко и почти неслышно рыгнув, он наконец перевел взгляд на Адриена.
Встретившись с ним глазами, Адриен внезапно почувствовал, как по позвоночнику пробежал холод, и подавил желание сделать шаг назад. Взгляд Джулека представлял собой жуткую смесь отсутствующего, затравленного взора контуженного ветерана и беспристрастного, ледяного спокойствия профессионального убийцы. Он был одновременно вялым и расфокусированным, но при этом пронзительным и расчетливым — по-настоящему пугающее зрелище. Шрамы и угрожающий вид двух сидящих рядом турианцев внезапно показались сущей мелочью по сравнению с этим взглядом. За этими глазами скрывалось нечто сломленное, но оно не осталось таковым, а переродилось в нечто иное. В нечто очень опасное.
На лице Джулека расплылась широкая улыбка, придавшая ему вид жизнерадостного безумца.
— Значит, вы из последней партии несчастных, выбранных, чтобы сражаться за правое дело здесь, на Дигерисе? Что ж, давайте на вас посмотрим.
Одним плавным движением Джулек поднялся и подошел вплотную к Адриену. Его взгляд, цепкий и сосредоточенный, скользнул по капитану, словно по новому оборудованию, которое нужно проверить на наличие дефектов. То же самое он проделал с Сиросом и Вигго, а затем через плечо глянул на своих соратников.
— Люкс, что думаешь? Я ставлю на три недели.
Изуродованный турианец оторвался от подноса и бросил беглый взгляд сначала на Адриена, затем на Сироса и Вигго. Хмыкнув, он пробасил:
— Я бы дал две недели.
— Две недели, хм? — Джулек на мгновение задумался, а затем едва заметно пожал плечами. — Не так уж плохо, полагаю. А ты что скажешь, Сидра?
— Одна неделя, — бесстрастно ответила турианка. В отличие от Люкса, она даже не удостоила Адриена и его лейтенантов взглядом.
— Целая неделя? — Джулек изобразил искреннее удивление. — Для тебя это звучит весьма оптимистично.
Адриен начал чувствовать, что упускает нить разговора. Слегка кашлянув, он спросил:
— Капитан, могу я поинтересоваться, о чем идет речь?
Голова Джулека дернулась назад, словно на пружине, а в глазах сверкнуло безумие.
— О, пустяки. Мы с лейтенантами просто гадаем, сколько вы здесь протянете, прежде чем вас убьют. Ну или прежде чем вы сорветесь и взвоете от безумия — тут уж что наступит раньше.
«Ничто так не бодрит, как выписанное на тебя свидетельство о смерти», — саркастично подумал Адриен, чувствуя, как новый холодок ползет по спине.
— Что ж, надеюсь, вы поделитесь опытом, который поможет мне этого избежать, — заметил он с напускной легкостью, которой вовсе не ощущал.
Ухмылку Джулека можно было описать как мрачное веселье.
— Вот и выясним, не так ли? — Он рассеянно пожал плечами и указал на стол. — Пожалуйста, присаживайтесь, и я расскажу вам всё о войне на Дигерисе.
Он небрежно вернулся на свое место и опустился на стул с ленивым изяществом. Адриен и его лейтенанты последовали примеру, устроившись на металлических сиденьях. Когда все сели, Джулек прочистил горло хриплым рыком и начал свой монолог.
— Ладно, капитан. Прежде чем мы начнем, я хочу сказать: то, что я вам поведаю, может спасти вашу жизнь. Так что советую держать уши востро и слушать внимательно. Разумеется, вы вольны игнорировать мои советы; мне плевать, если у вас суицидальные наклонности. Просто знайте: если ваши действия поставят под угрозу меня или моих людей, я лично пущу вам пулю в голову и оставлю ваш труп на съедение питомцам людей.
Это не было угрозой — лишь констатация факта, произнесенная так же буднично, как замечание о том, что вода мокрая. Адриен ни на секунду не усомнился: Джулек не только вышибет ему мозги при малейшем поводе, но и не расстроится при этом больше, чем если бы раздавил букашку. Адриена быстро уберут с дороги и так же быстро забудут — еще одна несчастная жертва войны среди миллионов прочих, не заслуживающая даже сноски в учебнике истории.
Вигго метнул в сторону Джулека яростный взгляд.
— При всем уважении, сэр, — произнес он тоном, в котором этого самого уважения не было и в помине, — я советую вам не угрожать моему командиру.
— Следи за языком, салага, — прорычал Люкс, и в его низком голосе послышалась явная угроза. Металлические когти его бионического предплечья с противным визгом скребнули по поверхности стола.
Крупный турианец перевел взгляд на Люкса, который был немногим меньше него, и ответил тем ледяным, бесстрастным взором, который, как знал Адриен, означал готовность пустить в ход кулаки.
— Если мне не изменяет зрение, — лениво протянул Вигго — он всегда использовал этот тон, когда хотел посильнее задеть собеседника, — знаки отличия на твоем плече говорят, что ты лейтенант. У меня точно такие же, а значит, мы в одном звании. И хотя я признаю, что давненько не заглядывал в устав, я почти уверен: это означает, что ты не можешь отдавать мне приказы, если они не исходят от кого-то старше по чину. А раз это не тот случай, можешь катиться к варрену под хвост.
Обновлено: 03.02.2026