Глава 66 — Глава 66

Восходящее солнце выныривало из-за горизонта, рассекая облака дождя и снега, которые длились целыми днями, и золотистые лучи света ослепительно сверкали на широкой реке. Росс стоял на пляже и с интересом наблюдал за бурными волнами, вдыхая необычно свежий воздух. После ночи, проведенной в бегах, он переоделся и выглядел как обычный парень, вышедший на пробежку. По внешности никто бы не догадался, что этот бодрый и чистый молодой человек накануне сам устроил масштабную чистку в подпольном мире Гамлета. После целой ночи охоты, ступая по мягкому песку под голубым небом, Росс был в прекрасном настроении. Однако он снова вернулся к реальности, когда утренние бегуны случайно столкнулись с ним, уклоняясь друг от друга. В момент касания тел мир словно застыл. Внимание Росса стремительно сканировало пространство, а затем, резко, он увидел, как к нему покачнулась теплая фигура. - Берегитесь... Пеппер? Он вовремя увернулся вбок и, поддерживая другую человека за плечи, напомнил о необходимости быть осторожным, когда внезапно произнес её имя с удивлением. Оказалось, что женщиной, чуть не упавшей, была Пеппер Поттс, самая доверенная секретарша Тони Старка. - Извини, Росс. - Пеппер, одетая в спортивный костюм небесного цвета, выглядела слегка смущенной. На самом деле, она заметила Роса ещё до этого, но из-за слухов в таблоидах о скандале между ними чувствовала себя неуютно. Инцидент в Центральном парке был вспоминался с нежеланием, поэтому, увидев знакомую фигуру, Пеппер инстинктивно попыталась уклониться, но неожиданно врезалась в бегуна, который следовал за ней. - Если бы я знала, что это произойдет, то лучше бы остановилась и поздоровалась. Думая об этом, Пеппер чувствовала себя довольно неловко. Росс проигнорировал её сложное настроение, положив одну руку себе на плечо, и начал разговор с Пеппер, улыбаясь. - Мы давно не виделись, как ты? - Нормально. В последний раз Сьюзан приглашала меня посетить новую лабораторию, но в тот день у Тони появились новости, поэтому я рано уехала на авиационную базу. Мне действительно жаль. - Пеппер объяснила, осторожно убирая руку от Роса. - Ничего страшного. - Росс, беззаботно убрав руки в карманы, пожал плечами. - Я слышала, что мистер Старк всё ещё страдает от посттравматического синдрома и уже несколько недель лежит в постели. Надеюсь, он скоро поправится. - Нет, всё не так. - Говоря о Тони, Пеппер не могла не вздохнуть, её брови слегка нахмурились. - Газеты только спекулируют, Тони может действовать сам, он просто... Не зная, что ещё сказать, она указала на свои высокие формы. Росс быстро понял, что она имеет в виду: это не что иное, как то, что будущий Железный Человек получил серьезные травмы от оружия, созданного его компанией. - Если осколки в теле можно будет удалить, лаборатория сможет предложить мистеру Старку специальное лечение. Знаешь, наш "Феникс" обладает чудодейственным эффектом для регенерации ран. - Спасибо, Росс. Если это возможно, было бы замечательно. Я думаю, что смогу отблагодарить тебя после съемок. - Пеппер обрадовалась. - Ничего, я тоже немного купил акций Старка, хотя это лишь доля, и мне не нужно отчитываться перед советом директоров. - Росс подмигнул, не рассказывая ей о своих сделках. Пеппер ничего не знала и лишь несколько раз кивнула. В последние дни о Россe много говорили в газетах. Хотя Тони не любил их читать, она поняла много, невольно поглощая информацию. Как молодой ученый со схожим стилем, сейчас рынок Старка обвалился, тогда как дела Роса шли в гору. С речами и интервью, многие СМИ, ранее не известные, начали о нём писать. Все должно было проанализировать свои углы зрения, особенно когда дело касалось новаторских препаратов, которые требовали многократного изучения. Каждый из них хотел извлечь выгоду из интереса к Россу и дождаться момента, когда интерес читателей иссякнет, чтобы затем переключиться на следующую цель. В последние дни леченные граждане стали предметом внимательного наблюдения — каждый день газеты оценивали их состояние восстановления. Скорость, с которой это происходило, действительно шокировала, и все обращали внимание на "Феникс". Доверие к нему было высоко. Пеппер не была исключением. Если бы осколки в теле Тони не были такими мелкими и сложными для удаления, он мог бы уже лежать на операции в лаборатории, и через несколько дней полностью выздоровел бы. Хотя раны можно исцелить, психологические травмы не так просто устранить. - Ты недавно хорошо отдохнула? Мне кажется, ты выглядишь немного уставшей... - Росс чутко заметил легкую тень под глазами Пеппер и отвел её в сторону, усаживаясь рядом на скамейке. Наклонившись на спинку скамьи, он вздохнул с облегчением, и сердце Пеппер немного успокоилось. После исчезновения Тони вся нагрузка легла на её плечи. Ей приходилось беспокоиться о безопасности начальника и стараться поддерживать его влияние в компании. За это время на неё легло больше давления, чем казалось. Печально было не знать, как решить проблемы. Пеппер не была местной жительницей. Её родина — маленький городок за пределами Нью-Йорка. После окончания колледжа она пришла в компанию Старка. На самом деле у неё не так много друзей в Нью-Йорке. Раньше только Сьюзан была близкой подругой. У них был схожий статус и не было конфликта интересов, но сейчас Сьюзан участвовала в эксперименте по космическим полетам и уехала на космическую станцию. Поэтому, когда Росс спросил, она не смогла удержаться от жалоб. - Не знаю, как сказать... После этого возвращения Тони изменился совсем. Я не знаю, чем он занимается в студии. Он тайно отдаляется от людей... Раньше он никогда так не поступал. - Возможно, у него появилось новое изобретение, и пришла муза, поэтому он не может отвлекаться на другие вещи. - Росс предположил наугад. На данный момент Старк, вероятно, глубоко погружён в сожаления и самоедство, сосредоточившись на доводке своего бронированного костюма, чтобы искупить свои ошибки. Ему было вполне естественно временно избегать Пеппер. Но она так не считала. Пеппер почувствовала беспокойство по поводу изменений в Тони и, вспоминая о том, что Росс скрывает много тайн, разозлилась. - Вы, гении, никогда не заботитесь о чувствах других, будто все разглядывают ваше время. Всегда сосредоточены на себе! Разве так сложно общаться? Слушая её жалобы, Росс с нежностью погладил её по спине руки, чтобы успокоить. - Обадия говорил, что Тони на самом деле не вернулся, он просто вернулся физически, но оставил самую важную часть в пещере в Центральной Азии. Иногда я думаю, что он прав. Закрыть заводы, приостановить работу десятков тысяч людей, выбросить все предыдущие изобретения, даже фотографии с его отцом, мистером Ховардом... это действительно ненормально. Но Тони полностью закрылся, и я ничем не могу помочь. Пеппер с беспокойством расправила плечи, и незаметно для себя стала воспринимать Росса как того, кому можно довериться, расстояние между ними постепенно сокращалось. - Возможно, ты просто слишком волнуешься. - Росс усмехнулся. Теперь Пеппер выглядела не как секретарша, а как мать Тони. - Мужчины и женщины различны. Вы обычно более зрелые, нам часто нужны некоторые обстоятельства, чтобы осознать свои ответственности. Знаешь, каким я был прежде? - ...Таким же, как Тони? - Пеппер на мгновение застыла, вспомнив сообщения в СМИ. - Даже хуже. - Росс слегка кивнул. - Как и Старк, я рано потерял отца, но мой отец не погиб в автокатастрофе, а попал в тюрьму на 25 лет по делу, и там скончался от болезни. Моя мама с ним разошлась перед его тюрьмой. Сколько я помню, каждый день они ссорились и дрались. Затем они окончательно расстались, и я уехал на Запад один, вырос у бабушки и дедушки. Из-за всего, что произошло в детстве, я был полон обиды. Можешь представить, как мальчик, ненавидящий общество, будет относиться к миру? Выражение Пеппер стало немного сложным, и она внимательно слушала рассказ Роса. - До той аварии я был детским музыкальным гением. Родители надеялись, что я смогу использовать свои способности, чтобы стать артистом, но всё изменилось после этого. В начальной школе я был самым непопулярным учеником. Люди часто спрашивали меня: "Росс, когда твой отец выйдет из тюрьмы?", на что я отвечал им fists... Теперь, вспоминая, вспоминаю как с начальной школы до средней школы, я дрался каждый день... - Тебе, должно быть, было тяжело тогда. - Пеппер аккуратно погладила Россу по руке, как он делал с ней, чувствуя благодарность за его страдания. - Да ничего. - Подняв брови, Росс безразлично взглянул на пролетающих над головой чаек. - Я просто потерял свою цель, у нас была сложная финансовая ситуация. Когда человек теряет надежду, ему легко упасть. С тех пор, как я поступил в среднюю школу, я стал вымогать деньги у своих одноклассников, как школьный злодей. Все мальчики в школе боялись меня. Каждый раз, когда они видели меня, они дрожали и просто отдавали мне деньги... но мне это не приносило радости, потому что я понимал, что если так продолжится, у меня никогда не будет друзей, потому что все станут бояться меня... Так что единственным развлечением для меня были книги и записи, оставленные моим отцом, и мечты о том, что я стану уважаемым ученым с нормальными друзьями и семьёй... Росс уже много раз рассказывал эту историю различным репортерам, и его опыт публиковался в газетах, однако внимание к его личной истории в сравнении с печатной версией трогало Пеппер больше. Каждое слово напоминало о скрытом горьком прошлом, но сам Росс, похоже, вел борьбу, не желая делиться своими переживаниями. Чувствуя изящество его ладони, Росс тихо улыбнулся. Он намеренно приостановился, ожидая, когда Пеппер сможет переварить его прошлое, и продолжил рассказывать о своих переживаниях. ...После средней школы я по-прежнему жил одинокой жизнью, мои бабушка и дедушка и отец погибли, а мама почти не общалась. Никто, кроме неё, никогда не говорил мне: "Росс, тебе стоит взять себя в руки", никогда... В то время я думал, что однажды упаду на обочину дороги в каком-либо конфликте и погибну в небытии... Пока однажды, я действительно не оказался в опасной ситуации. Я был жестоко избит Человеком-пауком. Когда я упал на землю, а все разошлись в стороны, я вдруг пришёл в себя: так дальше продолжаться не может! - Так… это то, где ты сейчас? - Пеппер слегка перегнулась, в её представлении опыт Роса не только перекликался с Тони, но также отражал и её собственную ситуацию — оба они потеряны в поисках своего пути и не совсем понимают, что происходит в их отношениях. С её точки зрения, забота о Тони выходила за рамки служебных отношений, как будто кто-то освещал ситуацию на заднем плане компании. Она ощущала себя дурой, которая пытается приблизиться к начальнику ради получения власти, но не могла оставить Тони, ведь за много лет работы секретарём Пеппер уже не знала, как жить самостоятельно. Возможно, опыт Роса мог бы открыть ей глаза — незаметно для себя Пеппер почувствовала перемены, и рука, держащая руку Роса, стала ощутимо крепче. - Следующее, что ты должен знать: доктор Коннорс и я изобрели формулу физического усиления, продали её Осборну, получив первоначальный капитал для бизнеса, а затем... Я ухватил возможность и заключил несколько удачных сделок подряд. Теперь у меня есть своя лаборатория, и перспективы, кажется, вполне неплохие. Хотя сейчас мы лишь имеем преимущество в технологиях и не можем найти надежные управленческие кадры, мы всё равно полны надежды на будущее. Я верю, что смогу шаг за шагом подниматься, продумывать свою жизнь и жить каждый день лучше, чем предыдущий. Я непременно обгоню всех своих соперников, построю необыкновенную карьеру и окончательно проигнорирую тех, кто когда-либо презирал меня как сына преступника, который никогда не сможет поднять голову. После такого монолога Росс с гурьбой выполнил вдох, выпятив грудь с гордостью. Теперь Пеппер была полностью тронутой, и крепко сжала ему руку. - Я верю, что ты сможешь это сделать... Нет, нет, ты уже это сделал, Росс! Ты уже достиг успеха! Щёки секретарши слегка покраснели от волнения, и глаза у неё немного увлажнились. - По сравнению с тобой, я тот, у кого нет направления! Я уже почти десять лет вместе с Тони, и, когда бы он ни попросил, я могу сделать для него что угодно, даже отдать ему девушку, которую он привел с собой. Люди получают одежду... Но я никогда не думала о том, какой мне должна быть жизнь, возможно, ты прав, Тони не изменился, он просто повзрослел... Мне стоит найти время и хорошо поговорить с ним... Она запуталась в своих мыслях, и Росс не упустил возможности натолкнуть её на правильный путь. - А в чем ты хороша? Я имею в виду, кроме того, что живёшь? Пеппер слегка смутилась. Специального обучения по этой теме она не получала. ...Я свободно говорю на четырех языках, и если требования не слишком высоки, могу добавить еще два... Возможно, я смогу найти работу помощника... До того как она закончила говорить, Росс многократно покачал головой. — Божество, почему ты не можешь изменить свое мнение! — энергично взмахнув рукой, он попытался развеять стыд Пеппер. — Разве ты не понимаешь, что твоё умение общаться с людьми — это самое важное достоинство? Кто помогает Старку управлять компанией? Кто это? Знаменитости со всех концов света? Кто помогает с делами компании, кто сопровождает важные встречи... Разве это не ты, Пеппер Поттс? Ты знаешь, как работает большой бизнес. Я видел много влиятельных людей и знаю некоторые скрытые правила в этой сфере, что делает тебя совершенно непростой. С такими навыками ты все еще считаешь, что можешь быть просто (Чао) маленьким помощником? — Росс выразил недовольство, что заставило Пеппер стыдиться своего консерватизма. — Если бы ты не уволилась, я бы предложил тебе работу в своей лаборатории, Боже, как плохо у нас с управлением, наш менеджер видел всего лишь сотню людей раньше, а как ему управлять лабораторией на 6000 человек? А наш масштаб будет расти в будущем. Думая о текущих показателях, я искренне боюсь, что в будущем будут серьезные проблемы! Росс выразил свои недовольства, а его поддержка вновь вселила уверенность в Пеппер. Верно, несмотря на ореол, который приносит Старк, у неё всё же есть немало способностей. — Знаешь, какой человек Пеппер в моем сознании? — Пока Пеппер погрязла в мыслях, Росс уже наполовину опустился перед ней на одно колено, склонившись и глядя ей в ясные глаза с искренним выражением, а теплота исходила от них, словно передавалась молчалива в ладони друг друга, пока не проникла в сердце. Пеппер инстинктивно попыталась выдернуть руку, но на этот раз Росс крепко держал её. — Пеппер в моем представлении — такая женщина: она нежна и способна, элегантна и привлекательна. Она не только это, но и самая добрая из людей, которых я встречал. Она может осветить жизни других и выправить свои собственные. У неё есть талант, сопоставимый с любым бизнес-лидером. Сейчас она немного растеряна, но это всего лишь кратковременная потеря равновесия, я уверен, что она найдет направление, за которое стоит стремиться. Росс крепко держал руку Пеппер, и вскоре её лицо покрылось румянцем. — Ты так хорошо обо мне говорить..., — пробормотала она, не в силах оторвать взгляд от фигуры Росса. С точки зрения возраста Росс, очевидно, всего лишь юноша, только что вступивший во взрослую жизнь, но его обаяние в этот момент было настолько искренним и притягательным. Люди, совершенно отличающиеся от легкомысленного Тони, относительно тепла, исходящего от него, не могли сдержать волнение. Она быстро отвела глаза, побоявшись установить с ним контакт. — Спасибо, Росс. Но мне пора... У меня еще есть дела, — поспешно объяснила она, повернулась и убежала, как воришка. В момент расставания в траве неподалёку мигнули несколько тусклых огней.