Время пролетело быстро. Примерно через неделю были подсчитаны основные цифры потерь в Нью-Йорке после войны, а еще через неделю работы по уборке города были в основном завершены. Улицы вновь наполнились движением, и местная мемориальная церемония официально началась.
В этот день здания города были украшены Звездами и Полосами, а у церкви Святого Иоанна собралась огромная толпа. Почти каждый член семьи был на месте. С другой стороны собирались люди, которые спонтанно пришли участвовать в церемонии. Люди были одеты в черное, в руках держали белые свечи и цветы, их наряды создавали торжественную атмосферу.
Парад начался от церкви, прошел через несколько длинных улиц и снова собрался в парке Мэдисон-Сквер. Разные группы несли сотни баннеров, а цветы были сложены перед фонтаном в центре парка. Здесь собралось более 100,000 человек, ожидая, когда представители различных слоев общества выступят на сцене.
Прожекторы всё время мигали, различные СМИ отправляли репортеров на место события, и Росс с другими тоже оказались под прицелом камер.
- Что у тебя с Питом?
Перед началом церемонии Мэри Джейн обернулась и тихо спросила Росса.
Она заметила, что выражение лица Питера в последнее время было довольно странным. Сегодня этот старый одноклассник часто смотрел в её сторону из толпы, как будто пытался понять что-то, но, когда их взгляды сталкивались, он в панике отворачивался, его колебания вызывали недоумение, и окружающие замечали его необычное поведение.
- Мы встречались наедине какое-то время назад и поговорили немного, возможно, это было не очень приятно. - Росс не отворачивался, но слегка пожал плечами.
- О чем вы говорили? - с интересом спросила Гвен с другой стороны. Она тоже училась в Квинс-Хай и была одноклассницей Росса.
Мэри Джейн ощутила это предчувствие, и её улыбка стала немного неловкой. Хотя Питер никогда не находил правильного момента, чтобы признаться ей в чувствах, благодаря естественной чувствительности женщин, она уже почувствовала, что старый одноклассник испытывает к ней нечто большее. Однако она не разделяла этого чувства и старалась держать с Питером дистанцию.
Затем Росс внезапно стал серьезным.
- Он сказал что-то, что удивило меня. Это сложно объяснить, давай не будем о нем больше говорить.
Мэри Джейн вздохнула с облегчением, услышав это. Тем временем Питер снова украдкой посмотрел в их сторону. Она безразлично подняла голову и тихо уставилась на пестрое облако в небе.
Хотя Мэри Джейн старалась уйти от этой темы, лучше бы о ней не упоминать, Гвен, взвинченная любопытством, все же не могла удержаться и, легонько потянув Росс за руку, снова задала вопрос.
Настроение Мэри Джейн снова на время зависло. Она уверяла себя, что эта ситуация не повлияет на мнение её любимого о ней, но ей не нравилось связывать с собой чужие имена без причины, это вызывало у нее дискомфорт.
Она задержала дыхание и, потом, через Гвен, услышала ответ своего парня.
- Питер сказал, что влюбился в меня и хочет оставить всё, чтобы сбежать со мной. Я очень благодарна ему за его доброту, но не могу бросить вас, поэтому только отказываю.
Не желая обсуждать это, Росс придумал объяснение.
С выражением недоумения на лице Мэри Джейн чуть не упала в обморок, её чувства колебались, словно на американских горках.
Первой её реакцией было предположение, что Росс шутит. Как такое могло произойти! Но, вспомнив про уклончивый взгляд Питера, она вдруг поняла, что это не совсем невозможно. В его глазах действительно было что-то невыразимое, а по её воспоминаниям, у этого старого одноклассника никогда не было девушки, что казалось разумным.
Теперь она была полностью сбита с толку, и, когда снова взглянула на своего одноклассника, её глаза стали намного сложнее, явно не такие, как раньше.
С другой стороны, Гвен, не испытывая столь глубоких мыслей, не удержалась и громко рассмеялась.
Её жизнь была довольно монотонной: каждый день она проводила в лаборатории, а каждую неделю возвращалась домой с Россом. Она не знала, что Питер когда-то пытался ухаживать за Мэри Джейн и на самом деле думала, что Росс шутит.
Если бы не неподходящее время, она почти не смогла бы сдержать смех до тех пор, пока не разгладила спину, но сейчас проходила торжественная церемония, её отец, Джордж Стейси, должен был выйти на сцену, чтобы выступить с речью. Если бы она решилась засмеяться в этот момент, это, безусловно, стоило бы ей жизни. В спешке Гвен могла лишь подавить свои эмоции, прикусила кончик языка, и тут же эта мучительная боль заставила её заплакать.
Джордж Стейси заметил смятение среди зрителей. Хотя сегодня в парке собралось 100,000 человек, толпа была такой многолюдной, что в первый момент он не мог заметить конца, но Росс и его друзья находились очень близко к сцене и были знаменитостями. Экраны повсюду продолжали показывать их лица, и много людей обращали внимание на их поведение.
- Какой добрый ребенок. - Думал Джордж, глядя на свою дочь на большом экране.
С его точки зрения, её слезящиеся глаза и раскрашенное лицо безусловно свидетельствовали о горестях невинных сограждан. Это показывало, что семья Стейси воспитана хорошо и имеет достаточно сопереживания, чтобы быть примером гражданской добродетели.
Подумая об этом, Джордж почувствовал гордость. Такая милая дочь стоит того, чтобы бороться. Хотя она уже взрослая и скоро создаст собственную семью, к счастью, есть кто-то, кто любит её и защитит от невзгод. Хотя у Росса в личной жизни не всё было идеально, имелись и небольшие недостатки, видя их крепкие отношения, это не казалось важным.
Мнения людей тихо меняются в зависимости от их положения. Раньше требования Джорджа могли быть строже, но после того, как бывшего мэра импичментом лишили должности, он намеренно занял более снисходительную позицию и стремился стать первым, кто возглавит департамент, отслужив в семье.
В качестве начальника полиции Нью-Йорка Джордж был довольно влиятельной фигурой. Хотя первый год его правления не был спокойным, он стойко справлялся с такой сложной и изменчивой ситуацией в Нью-Йорке. Ничто не могло сказать, что он мог бы справиться лучше, чем он. Все в бюро восхищались его храбростью. Его харизматическая личность, в сочетании с поддержкой Росса со всех сторон, сделала его победу на выборах вопросом времени, поэтому он, безусловно, привлекал и зазывал политических спекулянтов.
Устав от всех этих хитростей, Джордж, уставший, задал себе вопрос: если бы у него не было теплой семьи и доброй жены, с которой он провел десятилетия, возможно, на месте Росса, столкнувшись с разнообразными соблазнами, он не смог бы устоять. Более того, богатство Росса значительно превышало его, статус не уступал, и в каждом аспекте его сдерживали очень немногие ограничения. Если бы у него не было выдаительной силы воли, он мог бы стать игривым юношей, как Старк. Как же это было бы замечательно?
Джордж внутренне вздыхал на сцене, но не знал о степени смущения своей дочери внизу. Гвен опустила голову и некоторое время дрожала. Она вцепилась ногтями в бока Росса, пока не преодолела эмоциональный пик и не выдохнула.
- Вы двое, смотрите на обстановку!
Пеппер, не выдержав, тихо сделала замечание сзади, как и Бетти с другими женщинами, которые тоже бросили на них взгляды.
Их отношения варьировались от далеких до близких, и они спонтанно образовывали маленькие группы в зависимости от личностей и происхождения, обычно не вмешиваясь друг другу. Взгляды, полные насмешки, сейчас оставляли у Гвен некоторое обиду.
Ощущая поддержку от хорошей сестры, Мэри Джейн торопливо протянула руку от позади Росса, чтобы утешить её.
Это была ошибка Гвен, она определенно не могла винить Росса, ни обижаться на Бетти с другими, она могла только мириться с этим, но в сердце ненавидела непонятного Питера.
Её эмоции оставались такими до конца церемонии.
После завершения шоу толпа разошлась в разные стороны. Питер взял микрофон и с нерешительностью шагнул вперед, как будто хотел задать Россу некоторые вопросы. Гвен намеренно встала на цыпочки перед ним и поцеловала Росса в знак протеста. Мэри Джейн также несколько раз поцеловала своего парня с другой стороны. Питер, сильно расстроенный, вдруг потерял смелость и, не замечая этого, был отодвинут толпой в сторону.
- Помни, ты принадлежишь только нам, и общение с такими, как Питер, строго запрещено!
Гвен наконец выдохнула, не удержавшись от жеста "V" в знак триумфа.
- Это совсем невозможно. - Росс улыбнулся и потрепал её по голове, вызывая у дочери директора ощущение смущения и раздражения.
Когда они собирались уйти, с одной стороны площади раздался внезапный шум. Казалось, много людей осуждали кого-то, и множество людей шло выразить поддержку.
- Не смотри, это Тони. - Пеппер выглядела запутанной.
После этой катастрофической войны, помимо ненависти общественности к Локи, который привлек Читаури, ещё один виновник оказался в числе обвиняемых - Железный человек. Множество фотографий и видео, собранных со всего мира, показывают, что его новая энергетическая технология способствовала вторжению инопланетян на Землю, что заставило многих поверить в то, что он проводил опасные эксперименты в приватной обстановке, не считая с общественной безопасностью.
В последние дни медиа постоянно сообщали о тёмной истории Старка и его сына. Например, отец Тони, Говард, когда-то производил смертельный отравляющий газ, который затем использовался террористическими организациями и убил сотни людей в кинотеатре сразу. Кроме того, Дули, предшественник Щ.И.Т. и первый директор Научного стратегического корпуса, также был убит по вине опасного изобретения Говарда.
Ранее эти новости полностью блокировались секретными службами, но теперь Щ.И.Т. был слишком занят, чтобы справляться с собой. Когда злоупотребления Старка и его сына были обнародованы, репутация Тони, ранее восстановленная после новой энергетической революции, стремительно упала. Разъяренные граждане даже решительно бойкотировали Старка и отказывались посещать любые мемориальные службы.
- Давайте вернемся. - Росс посмотрел на Тони, пребывающего в панике, издалека, а затем сел в машину с Пеппер и остальными и уехал.
Обновлено: 17.01.2026