О, Африка, твое имя — Пустота!
Наконец, выйдя из недоступной Гоби, Джон с распростертыми руками посмотрел вниз на смутный силуэт города вдали и глубоко вздохнул на вершине покрытых травой холмов, произнося слова, полные лиризма, словно сонет.
Мгновение ока прошло более двух месяцев с тех пор, как он покинул Северную Америку. За это время Джон побывал во многих чувствительных местах Центральной и Западной Азии. Он не только отправил большое количество дорогих наркотиков в страну военного повелителя Омара, но и столкнулся с многими силами, с которыми прежде не имел дела.
Для новичка первая половина миссии прошла идеально, но в середине произошел небольшой инцидент. Когда он отправился в Африку, местный агент, отправленный Центральной Азией S.H.I.E.L.D, случайно встретил людей Омара. Они обнаружили следы Джона и его группы, что привело к множеству неприятностей.
Чтобы избежать слежки, Джону и его команде пришлось отказаться от современного транспорта после прибытия в Африку и идти пешком, стараясь уйти от городов. Поскольку по пути не было железных дорог, а дорожная инфраструктура оставляла желать лучшего, они продвигаясь, испытывали трудности. Песчаные бури, болезни, бесконечные местные вооруженные силы... Разные инциденты происходили один за другим. В качестве капитана Джон был вынужден сам решать, как справляться с нехваткой поддержки с тыла.
Переживания закалили его волю, и по мере того как юность покинула его, прежняя легкомысленность Джона постепенно исчезала. Если бы в тот момент Иксмены, такие как Ледяной человек и Колосс, вдруг появились перед Огненным Джоном, они вряд ли бы узнали его. Человек, плотно завернутый в тюрбан, с проницательными глазами и пышной бородой, не выдавал своего возраста и теперь выглядел очень по-другому.
После того как он выпустил напряжение, Джон повернулся и посмотрел на своих подчиненных позади. За ним двигалась команда из сотен человек. Основную часть команды составляли более ста человек — элитные бойцы-стражи. Они сохраняли хорошее моральное состояние, тогда как группа угрюмых людей позади них представляла собой черных проводников и верблюжьи караваны, дорого нанятые перед входом в пустыню.
Посмотрев через головы своей команды, Джон увидел место, которое они только что прошли. Перед ними простирался бескрайний, сухой и бесплодный пустынный участок с разреженным населением, где не росло ни одно орудие, лишь редкие шипы и кустарники были разбросаны по треснутой земле.
Если бы он сам не пережил это, Джон никогда бы не поверил, что смог пройти такой трудный путь.
Когда он обернулся, перед ним находилась конечная цель путешествия — Ваканда.
Ваканда расположена в глубине Африки, на востоке соприкасается с Эфиопией и Кенией, по ту сторону известной Восточноафриканской рифтовой долины. На севере она граничит с Суданом, а на юге — с озером Туркана, известным как Ясписовое море. Находясь по центру среди мелких стран, этот забытый уголок мира хранит свои тайны.
Несмотря на то, что о Ваканде мало что известно, эта страна является единственным источником вибраниума, крайне ценного редкого металла, доставленного инопланетными метеоритами. Она приносит огромные блага целому королевству.
Согласно различным спекуляциям, производство вибраниума не так редкое, как полагают аналитики. Королевство Ваканда было построено на гигантском метеорите из вибраниума, и его запасы безмерно велики. Каждый год правительство Ваканды продает лишь небольшую партию — 10,000 тонн — различным странам, избегая торговли с другими организациями и частными лицами. Рыночная стоимость уже давно достигла 10,000 долларов за грамм.
При такой стоимости только королевская семья оценивается в 500 миллиардов долларов, что значительно превышает сумму активов таких промышленных гигантов, как Старк и Осборн, и поэтому появилось множество черных рынков.
Имея такие драгоценные ресурсы, последующие правители Ваканды боялись создать проблемы из-за своего богатства. Чтобы сохранить секреты, королевская семья старалась вести себя скромно. Лишь небольшие объемы редкого металла хватало, чтобы отправить молодежь на учебу за границу, что позволяло поддерживать Ваканду на уровне развития, сравнимом с ведущими странами.
Уровень науки и техники не уступал уровню других государств, и мышление молодежи также подвергалось влиянию извне. Многие граждане, получившие западное образование, начали задаваться вопросом, почему богатые и образованные вакандецы принимают монархию. Постепенно возникли распри, и изначально единое королевство стало терять стабильность.
К счастью, у вакандийцев есть мудрый и могучий король. В этой загадочной стране "Черная Пантера" — это имя, передавшееся из поколения в поколение среди правителей. Скорость, сила, физическая подготовка и исключительно острые органы чувств способствовали поддержанию престижа королевской семьи.
Тем не менее, этот минерал, обладающий высоким военным значением, продолжает привлекать множество людей, желающих его заполучить.
Улисс Кроу, завербованный Росом и пришедший с Джоном, был таким исследователем. Как опытный специалист, который много лет участвует в черном рынке вибраниума, правительство Ваканды сильно ненавидит Кроу, но крупные боссы, имеющие влияние, рассматривают его как важный канал для контрабанды. Если бы не случайное убийство короля Т'Чаки во время конфликта, после которого принц Т'Чака пытался отомстить и ранил его, возможно, исследователь все еще зарабатывал бы хорошие деньги на разнице цен. В связи с этим, Кроу испытывает сильную неприязнь к королевской семье Ваканды. Из-за своей осведомленности о внутренней истории Ваканды Джон, который обычно ведет себя с высокомерием, также придает большое значение его мнению.
Согласно плану Кроу, они собираются посетить высокопоставленного герцога в этом приграничном городе. Этот герцог является ближайшим родственником королевской семьи. Кроме того, что он содержит собственные войска и грабит торговые пути, на первый взгляд добрый и отзывчивый герцог также управляет многими контрабандными операциями.
Хотя королевская семья ненавидит герцога за преступления, из-за его благородного происхождения он щедро расходует средства, подкупая в целом ряд местных бюрократов и субсидируя некоторые гражданские организации. Многие считают его представителем просвещенного правления, поэтому, чтобы поддерживать власть, даже король не желал легко провоцировать споры, опасаясь, что страну охватит хаос.
Герцог, вероятно, не осмелится выставить свои преступления на показ. Ведь его сила все еще значительно ниже силы короля. Если бы королевская семья смогла бы получить убедительные доказательства, король мог бы созвать собрание дворян и обнародовать все доказательства преступлений, отстранив его от власти. В таком случае ему бы пришлось обратиться за помощью к своим союзникам, а его ждали бы серьезные санкции.
Джон и Кроу будут иметь дело с таким человеком. Если в Ваканде не произошло значительных изменений из-за смерти короля за время, когда Кроу покинул Африку, то данный человек должен по-прежнему оставаться на герцогском троне, наслаждаясь богатствами, полученными от продажи вибраниума.
Но если герцог не захочет сотрудничать, господин Джон не растеряется. Он сам войдет в горную зону в качестве стража, уничтожит местный гарнизон, получит достаточно руды и своевременно эвакуируется, прежде чем Черная Пантера запустит контратаку.
Хотя запасной план и звучит рискованно, после двух месяцев общения Кроу не сомневался, что Джон обладает такими возможностями. Он четко понимал, что Рос отправил элитную группу не для простого обмена и надеялся использовать новейшую лабораторию, чтобы отомстить королевской семье Ваканды, с которой они не ладили.
— Я сейчас посещаю манор герцога с мистером Кроу. Как только мы войдем, будем выходить на связь каждые полчаса. Если сигнал не поступит в течение часа, не будет получено нормального ответа или произойдет инцидент внутри манора, по обычным обстоятельствам, я уполномочиваю заместителя капитана начать атаку.
Джон собрал своих капитанов, дал им несколько указаний, а затем, сделав все приготовления, вместе с Кроу отправился к манору герцога за пределами города.
— Не нервничай так, парень. Я отлично знаю Ваканду. И не забывай, что не каждый может просто так убить короля и уйти безнаказанным. Охрана герцога может быть непростой, но сам герцог всегда щедр. Возможно, нам не придется своими руками добывать достаточное количество товара, и мы сможем объяснить это боссу.
По пути Кроу продолжал рассказывать Джону о своих прежних славных успехах и хороших отношениях с герцогом, совершенно забыв о том, как ужасно и бедно ему жилось, прежде чем его завербовали на передовые эксперименты.
Согласно словам Кроу, именно благодаря поддержке множества влиятельных людей ему удалось сбежать после убийства короля, а герцог был одним из них.
Джон отнесся с недоверием к высказываниям Кроу, но вскоре заметил, что тот действительно прекрасно знал Ваканду. Хотя охрана манора герцога сменилась, длительное спокойствие сделало местных солдат менее бдительными. Зная обстановку внутри манора, двое легко пробрались внутрь, когда никто не обращал на них внимания, пока не встретили долгожданного герцога.
Однако вскоре Джон понял, что план Кроу пошел наперекосяк.
В просторном и светлом роскошном зале он и Джон встретили благородного герцога.
Фигура герцога была столь же пухлой, как у самого толстого гиппопотама, вокруг него сидели несколько женщин разной кожи, что напоминало несколько обезьян, взбиравшихся на мясную гору. Сравнение фигур выглядело довольно забавно.
Когда он увидел две внезапно ввалившиеся фигуры, его голос застрял в горле, а глаза раскрылись от удивления, словно он увидел призрака, прежде чем он закричал из всей силы.
— Улисс Кроу, ты... ты ос решился вернуться! — закричал герцог, его голос зазвучал гулко, эхом отразившись в комнате, и весь манор, казалось, пробудился от его крика.
Обновлено: 17.01.2026