На подносе для чая стояли два стеклянных стакана. В горячей воде плавно раскрывались зеленые чайные листья, придавая чаю изумрудный оттенок, полный особого восточного очарования.
Кингпин быстро подошел к своему рабочему месту и надел свободную домашнюю одежду.
– Прошу прощения за мое неумение в восточной чайной церемонии, – сказал он.
– Хорошо, что и это есть. Чего еще тебе не хватает? – ответил Каусу. Он мало чего понимал в чайном искусстве, вроде «Троекратного кивка Феникса» или «Внесения в центр». Ему было безразлично, какой температуры вода или откуда она взята.
Даже если бы чай заваривали кипятком, он бы не смог уловить потерянные вкусовые нюансы. Поэтому все усилия Кингпина по ввозу «Женского чая Лунцзин», который, по слухам, делали из листьев, собранных девушками (на самом деле это был прошлогодний чай, спасибо книжному другу Баронаи за подсказку и правку), для Каусу были бессмысленны.
Каусу этого не понимал. Но если говорить о его чувствах, то даже самые простые чайные веточки с его родины были намного лучше самой дорогой кофейной гадости...
Кингпин не обращал внимания на странные мысли Каусу. Он скрестил руки на груди и молча смотрел на пар, поднимающийся от чая, погруженный в размышления.
– Каусу, ты хочешь сказать, что мадам Гао прожила четыреста лет не из-за своих особенностей, а потому что у нее были другие способы продлить жизнь?
– Да! – Каусу рассматривал чашку, пытаясь понять, что особенного в этом Лунцзине с озера Сиху, который в прошлой жизни считался одним из десяти знаменитых чаев.
– Эта штука называется драконий кость. Помимо не очень заметного продления жизни, ее основная функция...
Банды Нью-Йорка против «Руки»? Звучит невероятно, но Коулз знал: Кингпин на такое способен. Пусть Меченый мертв, скоро появится злодей еще хуже – Палач Карл Барр. Кингпину стоит приготовиться, ему будет непросто. Коулз с самого начала не проявлял интереса к такой бесполезной штуке, как костяк дракона.
Коулз усмехнулся.
– С этими ребятами из «Руки» не договоришься!
По сути, все, что делал Коулз сейчас, было лишь помощью Электре разобраться с будущими проблемами.
– Большая часть костяков была подобрана людьми из Куньлуня. Лишь при одном перерождении тысячи лет назад дракон оставил костяк в глухом лесу, но его до сих пор так никто и не нашел.
Поэтому Коулз отбросил сушеную драконью кость и решил просто стравить Кингпина и «Руку» друг с другом. Кто победит в итоге? Какая разница?
– А потерянный костяк… – Коулз постучал по полу. – Он на Адской кухне!
– Просто зови меня Уилсон, так же, как я зову тебя Коулзом! – Кингпин, которого уже в третий раз назвали «босс Кингпин», беспомощно улыбнулся. – Честно говоря, я изо всех сил старался, чтобы потреблять только половину или больше ресурсов. Нью-йоркские бандиты могут только на расстоянии отбиваться от «Руки», но тогда я смогу захватить их все… Возможно, я смогу отдать тебе пять частей!
– Коус, ты шутишь? Откуда в мире такие вещи…
– На самом деле, все довольно просто. Далеко на загадочном Востоке есть гора Куньлунь. Там живет дракон по имени «Шоу Лао». Время от времени дракон перерождается из пепла, и остатки от этого процесса – это и есть так называемые «костяки дракона».
Через некоторое время он вдруг очнулся и нахмурился.
– Коус, оказывается, твоя настоящая цель – спровоцировать меня на конфликт с «Рукой»!
– По рукам!
«Никогда не видел» не значит «не существует». Точно так же Коулз зажег сигарету пламенем на кончике пальца.
Это не просто заговор, это настоящий план! Как бы ни был Острый, он вынужден будет согласиться ради своей выгоды!
— Тебе стоит подумать о конкуренте, босс Острый!
— Так что, будете участвовать или нет?
— Трудно поверить, но… зачем вам сотрудничать со мной?
Острый прищурил свои продолговатые глаза. Властность и внушительность вернулись к нему. Он взял сигару, ловко обрезал конец и медленно произнес:
— Каус, так дела не делаются. Сколько костей в драконе? Я вложил несчетное количество людей и средств, а львиная доля прибыли достанется вам?
Еще одно свойство драконьих костей — продление жизни — для шамана было просто смешным.
После изучения шаманских знаний Каус полностью понял принцип этого "воскрешения". Душа умершего отправлялась в другое измерение, а драконьи кости восстанавливали и активировали клетки мозга, используя хранящуюся в них память для "воссоздания" новой души.
Острый снова вскочил в шоке. Он недоверчиво уставился на Кауса.
— Адская кухня?
— Воскрешение!
Иными словами, к этому моменту Рука добралась до Нью-Йорка и нацелилась на Эрику.
Острый сжал кулаки. На тыльной стороне его полных рук проступили вены.
Проще говоря, этот метод искусно обходил правила вселенной, но не был воскрешением в прямом смысле слова.
— Что?
Даже Острый, прошедший через бесчисленные бури, остолбенел.
— В конце концов, теперь вы мой сотрудник. Давайте для начала найдем противника для Руки...
Каус мог не беспокоиться, когда занимался грабежом открыто и честно. Но всегда находилась шайка злобных псов, что таилась в тени и время от времени устраивала неприятности, и это слегка его напрягало.
– Я хочу этот костный киль! – поспешно ответил Кауси. – Я дам тебе пять костных килей. А как их использовать – это уже твое дело.
К тому же Кингпин* десятилетиями заправлял нью-йоркскими бандами. Кто знает, какую мощь он еще скрывает? По крайней мере, в оригинальной истории, даже такие знаменитые супергерои, как Сорвиголова, Каратель и Человек-паук, с трудом сдерживали его натиск. Он был практически без шансов против Кингпина, и даже Фантастическая четверка ничего не могла с ним сделать. Надо признать, как успешный злодей, Кингпин обладал харизмой не меньшей, чем у фиолетового титана, мечтавшего уничтожить половину вселенной.
Кауси счастливо улыбнулся. Пройдя через такое большое количество сложностей, он наконец заманил Кингпина в свою игру. Так называемый торг был лишь ширмой. Единственная цель – рассорить нью-йоркских гангстеров и клан Руки, а в идеале – чтобы они подрались.
Но то, что произошло дальше, совершенно выбило Кингпина из колеи, а Кауси... просто расхохотался.
– Больше пятисот лет назад, до того как Магеллан совершил первое кругосветное путешествие, все считали, что Земля плоская, – с улыбкой сказал Кауси. – Четыреста лет назад, когда Галилей предложил гелиоцентрическую теорию, Ватикан объявил его еретиком. Еще каких-то триста лет назад, до того, как Бен Франклин запустил своего воздушного змея, люди верили, что пар – это самая эффективная сила. – Он сделал паузу. – Так почему же теперь ты считаешь, что воскрешение невозможно?
Не говоря уже о том, что для открытия прохода к костному килю нужен Дэнни Рэнд, этот «слабейший Железный Кулак в истории». Даже если бы он на самом деле хотел атаковать костный киль, это произойдет не раньше, чем они двое перестреляют друг друга и разделаются с Железным Кулаком-Орхидеей, голова которого годится разве что для бицепсов. В конце концов, просто сидеть сложа руки, чтобы пожать плоды, – разве это не означало бы потратить бесчисленные усилия впустую?
* Кингпин – известный злодей.
Слышали вы когда-нибудь, чтобы какой-нибудь старейшина или предсказатель шаманской организации «Земное Кольцо» умер от старости? Если только они не наложат на себя руки, как Нер'зул, и не станут Королём-личом, эти праздно живущие верховные жрецы могут дожить до конца Света!
Да чего там до конца Света! Даже он им нипочём. Ведь у них есть такой бесстыдный приём, как [Перемещение Астральное], позволяющий перенести свои тела в элементальный план...
Он молчал, раздумывал, но всё же произнёс эти слова:
– Строго говоря, воскрешение костей дракона – это ложное представление. Умершие должны максимально сохранить свои тела и органы целыми: их нельзя обезглавить, лишить сердца или превратить в месиво. Только тогда с помощью мощной жизненной силы, оставшейся в костях дракона, можно будет завершить процесс.
– То есть это, по сути, не воскрешение.
Именно полная неравность изначальных условий, плюс психологическое превосходство, вызванное сокрушительным преимуществом в силе и информации, позволили этому продавцу "поношенных квартир" соревноваться с криминальным авторитетом, то заставляя его колебаться, то снова уверенно добиваться своего.
Давление времени превратило его собеседника в беспомощный, распускающийся бутончик.
В конце концов, он был гангстером. Джин не стал проверять достоверность информации, не спросил, откуда его собеседник знает такой секрет. Просто помолчав некоторое время, медленно опустился на диван.
– Каусу, теперь вы можете озвучить свои условия!
Кингпин остро почувствовал, что Каусу, возможно, пытается "украсть концепцию", но всё же понял суть.
– Пять Пальцев Руки изначально были предателями Куньлуня. Когда они покинули Куньлунь, они забрали с собой много костей дракона, но со временем то, что у них было, почти закончилось. Поэтому они...
– Подумали об этом полном скелете дракона, который бродил где-то снаружи.
– Да, именно так!
Представьте лодку, собранную из сотни досок. Если доски ломаются, их приходится заменять. И вот, когда изначальных досок не осталось ни одной, это всё та же лодка или уже другая?
Вот и Эрика однажды умерла. А потом воскресла, благодаря какой-то драконьей кости. Та Эрика, что встала после воскрешения, была ли она той же самой? Или это просто новый человек, который помнил жизнь прежней Эрики?
В первоначальной истории Эрика отказалась убивать Сорвиголову. Но её всё равно убил Меченый, напав исподтишка. А клан Рука воспользовался этим, забрал тело Эрики и собирался воскресить её, чтобы использовать против её же учителя — Стика.
Кауси вышел из здания, расслабленно шагая, и вдруг его осенила важная мысль.
– Я вообще что здесь делаю? Всё утро бегал, пыхтел, а ведь собирался обчистить сейфы Кингпина на сотни тысяч баксов! И я居然 забыл об этом?!
– Вот же свин Кингпин, даже обедом не угостил!
– Чёртов жирдяй, он даже меня жмотнее! Тьфу!.. Прямо в морду ему бы плюнул!
Обновлено: 19.01.2026