Лысый человек подумал, что Тони убегает, и рассмеялся в коммуникатор, его голос эхом разнесся по ночному небу.
«Ха-ха-ха-ха-ха! Тони, ты не можешь убежать...»
Пока он говорил, массивное тело Айрон Монгера изрыгало густой черный дым, выхлопные газы тянулись за ним, как темная колонна, видимая даже в свете городских огней.
«Черт, это серьезное загрязнение. Ты не собираешься что-то с этим делать?» — сухо спросил Лок у Коулсона.
«Э-э...» Коулсон был застигнут врасплох. Кто в здравом уме будет заботиться об экологической опасности прямо сейчас? «Это... не совсем в нашей компетенции».
Тони поднимался все выше и выше в небо. Запас энергии его костюма был почти исчерпан, но отступление не было вариантом. Если он не сможет продержаться достаточно долго, чтобы броня Стэйна покрылась льдом, его утянут вниз прямо в воздухе.
Он взглянул на землю внизу и подумал: «Интересно, сможет ли Лок прыгнуть так высоко? Наверное, нет. Иначе я бы просто попросил его забрать меня».
Незаметно для себя Тони начал полагаться на Лока. Это чувство было настолько тонким, что даже он сам его не замечал.
На земле Лок услышал в голове звук колокольчика:
Дзинь…
«Уровень доверия Железного Человека повысился. Доля удачи: 60%».
Наконец-то удача ему улыбнулась. На высоте примерно [–] метров броня Айрон Монгера замерзла, как и броня Тони во время предыдущего испытательного полета. Она полностью потеряла мощность и начала падать на город.
Громоздкая машина врезалась в улицу рядом с его квартирой.
У Тони едва хватило времени, чтобы перевести дух. Его запасы энергии были на исходе. Переключившись на аварийный резерв, он использовал прерывистые обратные двигатели, чтобы направиться к Старк-Тауэр для жесткой посадки.
Он приземлился — и сразу же был сбит с ног сзади.
Айрон Монгер обхватил его массивными руками, сервоприводы с визгом сжимали его с огромной силой, а Стэйн пытался выжать из него жизнь.
Тони выпустил серию противоракетных ракет. Предназначенные для сбивания систем наведения ракет, яркие красные вспышки вместо этого ослепили Стэйна.
Хватка гиганта ослабла. Тони выскользнул.
В исходной временной линии Тони заманил Стэйна на крышу Апартаментов и дал сигнал Пеппер перегрузить большой дуговой реактор, взорвав Айрон Монгера всплеском сырой энергии.
Но Пеппер, которая теперь находилась далеко от поля боя под охраной Коулсона, не была здесь, чтобы запустить этот план.
«Лок, мой дорогой друг, — сказал Тони, задыхаясь, — как насчет того, чтобы помочь?»
Даже находясь в невыгодном положении, Тони не смог удержаться от того, чтобы произнести эту фразу с характерной для него бравадой плейбоя.
Лок ухмыльнулся. «У меня есть идея — отведи его на крышу. Я сам перегружу Арк-реактор. Всплеск энергии его поджарит».
«Ты с ума сошел! Ты хоть представляешь, сколько стоит этот реактор?», — отрезал Тони.
«Кстати, ты до сих пор не заплатил мне за еду, которую я принес, когда спас тебя из пустыни».
«Ладно, ладно! Просто покончи с ним. Решай сам».
Увидев, что Айрон Монгер снова на него нападает, Тони потерял всякое притворство спокойствия. «Серьезно, Лок, сейчас было бы здорово!»
«Хорошо».
Лок согнул колени и с грохотом взлетел вверх, мгновенно приземлившись на крышу.
«Лысый — отпусти его!»
БУМ!
Удар Лока отправил Айрон Монгера скользить по крыше.
Вместо паники Стэйн рассмеялся. «Идеальное время. Попробуй мои новые игрушки».
Из плеч, рук, талии и ног Айрон Монгера развернулись панели, открыв восемь систем вооружения — ракетные контейнеры, ротационные пушки и лазерные излучатели.
Вууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу
Клик-клик-клик-клик! — загремели пулеметы Гатлинга.
За считанные секунды Лока накрыла буря огня, превратившаяся в пылающий огненный шар, осветивший горизонт.
Находясь на безопасном расстоянии, Тони вздрогнул. Даже внутри его брони такой обстрел мог быть смертельным. Сможет ли Лок выжить?
Огненный шар начал двигаться.
Шаг за шагом Лок продвигался сквозь град боеприпасов, взрывы безвредно отскакивали от него. Выражение лица Стэйна изменилось с уверенности на ужас.
Лок протянул руку, схватил механическую руку Айрон Монгера и вырвал ее с отвратительным хрустом, оторвав у плеча.
«Аааа!» Крик Стэйна был наполовину яростью, наполовину агонией.
Лок не остановился. Он сорвал нагрудник, а затем шмякнул шлем.
Из-за жадности и жажды власти Стэйн вооружил террористов, стал причиной гибели бесчисленного количества мирных жителей и организовал похищение Тони. Такой конец был милосердным.
«Остальное оставлю тебе, — сказал Лок Тони. — И, кстати, в следующий раз сделай мне нормальную одежду. Что-нибудь стильное, но способное выдержать ракеты и пули. Я устал выглядеть как нищий после каждой драки».
Тони вздохнул. «Даже моя броня с трудом справляется с этим. Где я найду такой материал?»
«Ты гений. Ты что-нибудь придумаешь».
На улицах раздался вой сирен, полиция заполонила район.
Роудс мог удержать военных, но не полицию Нью-Йорка.
Лок отступил. Все, что будет дальше, Тони должен был решать сам.
На следующий день была созвана пресс-конференция.
Хаос вчерашней ночной битвы — от Старк-Тауэр до автострады и в небе — привел к десяткам раненых и бесчисленным разрушенным автомобилям. Публичное объяснение было неизбежно.
Роудс стоял перед камерами, стараясь сохранять серьезное выражение лица. «Вчера два прототипа боевых дронов Старк Индастриз вышли из строя, что привело к временному инциденту. К счастью, один из телохранителей мистера Старка вмешался и спас его. Вице-президент Обадия Стейн трагически погиб в результате аварии».
Когда настала очередь Тони, он начал читать тщательно подготовленный Коулсоном текст — пока его не прервала яркая женщина-репортер.
«Мистер Старк, вы ожидаете, что мы в это поверим? Ходят слухи о супергерое по имени Железный Человек — и люди говорят, что это вы!»
Тони вынужденно улыбнулся. «Я не супергерой... не тот тип человека, который...»
«Правда?» — поддразнила она, улыбаясь игриво.
Тони узнал ее — это была его случайная знакомая. Пеппер проводила ее, дав чистую одежду и обеспечив незаметную поездку. Без обязательств. Без драмы.
Но под ее взглядом эго Тони не смогло устоять. Его мозг пересилил здравый смысл.
«Верно, — сказал он. — Я Железный Человек».
В комнате поднялся шум.
Так родился первый публичный супергерой современности — тот, кто спасет бесчисленное количество жизней и противостоит самым опасным угрозам.
А вместе с ним началась эра суперзлодеев.
Лок пролистал заголовки. Ничего удивительного — Тони раскрыл себя. Это было в стиле Старка: ярко, безрассудно, невозможно игнорировать.
Лок не пытался скрывать свое существование, но Фьюри уничтожил все следы — от битвы с Халком и Абоминацией в Нью-Йорке до вчерашней драки на крыше. В Интернете ничего не было найдено.
Это устраивало Лока. Чем меньше он сейчас привлекал к себе внимания, тем больше времени у него было, чтобы стать сильнее.
С тех пор как он утроил силу Халка, его боевые навыки улучшились, но его сырая сила больше не увеличивалась. В отличие от Халка, чья ярость могла поднять его на неограниченные высоты, заимствованная сила Лока казалась ограниченной. Без какого-то прорыва он навсегда застрял бы на этом уровне — недостаточном, чтобы противостоять самым страшным угрозам будущего.
Пока что он продолжал тренироваться и совершенствовать свой боевой стиль.
Между тем, новая слава Тони быстро принесла ему неприятности.
Hammer Industries, главный конкурент Старка, обвинила его в угрозе национальной безопасности и потребовала отдать технологию костюма Железного человека.
Вызванный на слушания в Сенат, Тони своим вызовом и остроумием превратил процесс в зрелище. Аплодисменты сопровождали его выход, оставляя Хаммера и его политических союзников в ярости.
Они надеялись, что давление общественности заставит его сдаться. Вместо этого Тони закончил сессию одной фразой:
«Я успешно приватизировал мир во всем мире».
Камеры были в восторге.
Далеко в Сибири, крепкий мужчина в белой майке опирался на стол, заваленный схемами, среди которых был проект дугового реактора Тони.
Жуя зубочистку, он злобно смотрел на телевизор.
Обновлено: 21.01.2026