— М-м-мх...
Сознание возвращалось медленно. Каин приходил в себя, но тело отказывалось слушаться. Любая попытка пошевелиться отзывалась острой болью, хотя это было ничто по сравнению с тем мигом, когда пуля вонзилась в плоть.
И тут в тишине раздался голос. Идеально поставленный, с безупречными, почти человеческими интонациями. Но Каин, чей слух был обострен до предела, уловил под этой теплотой ледяное безразличие цифрового кода — искусную имитацию, но не само чувство.
— Сэр.
Одно это слово заставило Каина все понять.
Неужели... такая удача?
Он не стал открывать глаза, позволив слабости и бледности на лице сделать свою работу.
— Где я? — прохрипел он, вкладывая в голос ровно столько растерянности, сколько требовала ситуация.
— Сэр, вы находитесь в частной клинике мистера Старка. Вас обнаружила на улице мисс Поттс, когда мистер Хоган отвозил ее домой. Мне следует ее позвать?
Каин приоткрыл глаза и посмотрел в сторону голоса. В углу потолка виднелся динамик, а рядом с ним — объектив камеры. В тот же миг, как он поднял взгляд, камера чуть качнулась вверх-вниз — цифровой эквивалент кивка.
Сомнений не осталось. ДЖАРВИС. Личный искусственный интеллект Тони Старка.
— Благодарю вас, — прошептал Каин. — Моя голова... все как в тумане. Мне нужно еще немного отдохнуть.
Он закрыл глаза, но его разум работал на предельных оборотах. Мысль связаться с Питером через ДЖАРВИСА он отбросил сразу. Любая зацепка, любой намек — и Тони Старк будет в курсе. А сейчас он для Старка никто.
Судя по всему, Тони еще даже не стал Железным Человеком. Он не прошел через плен, не пережил катарсис, который изменил его навсегда. Если такой Тони узнает о том, что они с Питером натворили, их обоих ждет незавидная участь под колпаком у правительства. Горечь прошлого поражения была еще свежа в его памяти.
Размышления Каина прервал знакомый стук каблуков. Решительная, быстрая походка. Облако дорогого парфюма.
Он медленно открыл глаза и встретился взглядом с яркими, умными глазами.
— Сэр, вы очнулись? Как вы себя чувствуете? — на лице Пеппер Поттс было написано искреннее участие.
Было в этом незнакомце что-то такое, что вызывало иррациональное желание помочь. Увидев, что он пришел в себя, Пеппер ощутила необъяснимое облегчение, словно его присутствие само по себе несло успокоение.
— Благодаря вам... я...
Договорить Каин не успел. Его прервал развязный голос от двери:
— Да-да, тебя зовут Каин Шоу, сирота, вырос в приюте, никаких ярких пятен в биографии, сейчас работаешь в школе Мидтауна. Говоря по правде, если бы не Пеппер, ты бы так и помер в канаве, так что да, тебе определенно стоит ее поблагодарить.
Мужчина с фирменными усами и бородкой бесцеремонно вошел в палату, снимая на ходу солнечные очки. Словно с языка у него сорвался пулемет.
— Вы...
Каин не обиделся на слова Тони. Улыбка не сошла с его лица. Он уже хотел поправить его, но тот снова его перебил:
— Да, это я, тот самый Тони Старк! Гений, миллиардер, плейбой, филантроп. Парень, тебе повезло. У тебя появился шанс работать в «Старк Индастриз». Это ведь в разы лучше, чем твоя нищенская зарплата школьного учителя, не так ли?
Тони излучал такую запредельную уверенность в себе, что она казалась неотъемлемой частью его личности. Ему было абсолютно плевать, что скажет этот никому не известный человек. Да ему, в общем-то, было плевать на мнение кого бы то ни было.
Не дожидаясь ответа, он повернулся к Пеппер.
— Хэй-хэй-хэй, да это же сама несравненная Пеппер Поттс! Ну как, каково это — лично спасать заблудшие души?
И тут Каин все понял.
Истинная цель этого визита была не в нем. Тони использовал его лишь как предлог...
Взгляд Каина проследовал за взглядом Тони.
— Я думал, твой рейс был полтора часа назад? — Пеппер скрестила руки на груди, превратившись из заботливой спасительницы в строгого завуча, отчитывающего нерадивого ученика.
— Я как-то наивно полагал, что мой частный самолет будет ждать, пока я на него не соизволю явиться, — с самодовольной ухмылкой ответил Тони. — Иначе какой в нем смысл? Впрочем, мне вот что любопытно: с каких это пор мисс Поттс увлеклась благотворительностью?
Брови Тони поползли вверх, и его истинные мотивы стали ясны. Ему не было дела до Каина. Ему было дело до Пеппер.
Но тогда... зачем это было нужно ей? Уж точно не ради него. Его контролируемая гипермнезия хранила запись о каждом человеке, которого он встречал. И Пеппер Поттс в этом списке не было.
— Нужно же делать себе подарки на день рождения, не так ли?
— Твой день рождения? Сегодня?
— А что странного? Он в тот же день, что и в прошлом году...
Каину захотелось закатить глаза. От этой приторной семейной сценки сводило зубы.
— ...Каин.
Услышав свое имя, наконец-то произнесенное правильно, он повернулся к Тони с неизменной улыбкой.
— Мистер Старк. Спасибо вам и мисс Поттс за помощь. Вы спасли мне жизнь.
— Каин... Каин... Какая, к черту, разница? — отмахнулся Тони. — Неважно. Скорее всего, мы с тобой больше никогда не увидимся.
Даже безупречная система контроля эмоций Каина дала сбой.
— Кто знает, — загадочно произнес он. — Возможно, у нас еще будет шанс встретиться.
Его разум, холодный и безупречный, как кристалл, сложил картину.
День рождения Пеппер. Каприз Тони, задержавший рейс... Афганистан.
Он снова посмотрел на Пеппер, и в его глазах мелькнуло нечто, чего она не могла увидеть. Внутренний голос произнес слова, адресованные ей одной:
«Мадам, вы ведь не хотите, чтобы ваш будущий муж не вернулся домой, верно?»
Обновлено: 20.01.2026