Глава 14 — Глава 14. Кожа! Божественная Сила!

Глава 14. Кожа! Божественная сила! Одиннадцать часов вечера. Тюрьма Рафт. По коридорам, гулким и пустым, разносился четкий стук шагов. Странное дело: обычно самые отпетые головорезы и психопаты, заслышав шаги охраны, начинали выть и стучать кружками. Но сейчас, едва заслышав эту поступь, заключенные, словно по команде, зарывались с головой в серые, пахнущие сыростью одеяла. Они отворачивались от решеток, стараясь слиться со стеной, убежать от невидимого кошмара. Шаги приближались. Из-за поворота показалось спокойное, даже благообразное лицо Ло Мана. Проходя мимо каждой камеры, он вежливо кивал в темноту, улыбаясь одними уголками губ. В руках он бережно прижимал к груди книгу в белой обложке, на которой за последние дни прибавилось красных пятен. Лишь когда звук его шагов затих в отдалении, заключенные осмелились высунуть носы и жадно глотнуть спёртый воздух. — Господи Иисусе, наконец-то этот демон ушел! — Мне вчера кошмар снился, клянусь, я видел его лицо! — Чёрт! Я Рэкхема меньше боюсь, чем этого парня. — Убить людей Рэкхема, а потом спокойно выйти из его кабинета, как ни в чём не бывало… Он настоящий монстр. — Тсс! Жить надоело? А вдруг услышит! Услышав предостережение, болтливый зек в ужасе снова юркнул под одеяло. Остаток ночи он провел, дрожа от каждого шороха. ... В коридоре блока особого режима. Ло Ман, сверяясь с внутренним таймером, подошел к камере Люка Кейджа. Но сегодня здесь не было привычной тишины. Из камеры вышли двое заключенных в оранжевых робах. Костяшки их кулаков были сбиты в кровь — красноречивое свидетельство того, что происходило внутри. Бросив короткий взгляд на камеру наблюдения под потолком, Ло Ман холодно прищурился. «Похоже, эта ночь станет ночью его перерождения. Если всё пойдёт по плану…» Догадка подтвердилась через минуту. Появился тюремный врач в белом халате. Он зашел в камеру и, поддерживая полубессознательного Люка под руку, повел его в сторону медблока. Ло Ман бесшумной тенью скользнул следом. *Вжжжж…* В секретной лаборатории тихо гудел экспериментальный резервуар. Люка поместили внутрь. Врач методично нажимал кнопки на панели управления. Когда последний тумблер щелкнул, он облегченно выдохнул. — Люк, прости, эти эксперименты на людях ещё сырые… Но это единственный способ спасти тебя, — пробормотал он, глядя на тело в растворе. Он был ведущим исследователем в частном проекте Рэкхема по созданию суперсолдат. Люк был неожиданной переменной, которая подарила ему новые идеи. — Фух… Жидкость в баке начала пузыриться. Врач устало прикрыл глаза. Но стоило ему их открыть, как зрачки сузились от ужаса. Прямо перед ним, так близко, что можно было почувствовать дыхание, стоял человек. Он возник из ниоткуда. Врач в панике отшатнулся, едва не упав. — Ну-ну, уходить ещё рано, — Ло Ман покачал головой. Его хвост, словно живая анаконда, уже скользил по полу, незаметный для жертвы. Он обвился вокруг лодыжки врача, затем молниеносно взвился вверх, сжимая горло. *Хруст.* Одно легкое движение. Врач обмяк, его конечности безвольно повисли. Тело с глухим стуком рухнуло на пол. Ло Ман перешагнул через труп, даже не удостоив его взглядом, и подошел к резервуару. Химический раствор внутри уже начал закипать. Игнорируя испуганный взгляд Люка Кейджа, Ло Ман просто разбил стекло и вытащил его наружу. Лишенный поддерживающей среды, Люк начал угасать на глазах. Его дыхание стало поверхностным, жизнь покидала могучее тело. — Люк Кейдж, знаешь… — голос Ло Мана звучал задумчиво, словно он беседовал со старым другом за чашкой чая. — На Дальнем Востоке есть поговорка: чтобы свершить великое дело, нужны Небо, Земля и Люди. Всё должно сойтись в одной точке. Одно и то же действие в разное время может привести к разным результатам. Ло Ман посмотрел на умирающего героя с ноткой философской грусти. — У меня нет к тебе личной вражды. Мы оба просто хотим выжить. Глаза Люка, расширенные от непонимания, медленно закрылись. Грудь замерла. Убедившись, что сердце остановилось, Ло Ман поправил очки костяшкой пальца. Кожа на его руке пошла волнами, трансформируясь в чешуйчатую, когтистую лапу. *Чвак!* Без колебаний! Удар пробил грудную клетку насквозь! Ло Ман сжал пальцы, превращая сердце Люка в кровавое месиво прямо внутри тела. Осмотрев труп и убедившись, что дело сделано, он отшвырнул тело в сторону, как сломанную куклу. Глубокий вдох. Ло Ман шагнул в разбитый, но всё ещё функционирующий резервуар. Его чешуйчатый хвост, извиваясь, ударил по панели управления, выкручивая мощность на максимум! Погрузившись в остатки реагента, Ло Ман почувствовал, как каждую клетку его тела охватывает адский огонь. Жидкость, ещё недавно слегка бурлившая, мгновенно превратилась в кипящий котел. В этот момент дверь распахнулась. В лабораторию влетел взмыленный Рэкхем, получивший сигнал тревоги. Но всё, что он успел увидеть — это ослепительная вспышка белого света, вырвавшаяся из резервуара. Она затопила комнату, сжигая сетчатку. *БАБАХ!!!* Взрыв был такой силы, что, казалось, само основание тюрьмы содрогнулось. Осколки стекла, металла и бетона разлетелись смертоносной шрапнелью. Бедняга Рэкхем. Его правление закончилось на пороге собственной лаборатории. Крошечный винтик, разогнанный взрывной волной до скорости пули, вошел точно в центр его лба. Тонкая струйка крови побежала по переносице «хозяина» Рафта. Он рухнул во тьму без единого звука. В центре комнаты, среди клубов пара, стоял Ло Ман. По пояс голый. Зеленая чешуя на его теле бешено разрасталась, топорщилась, превращая его в подобие ожившей шишки, покрытой броней. Его грудь тяжело вздымалась. На руках сами собой выдвигались и втягивались костяные пластины. Ощущение абсолютной, пьянящей силы затопило сознание. Глядя на глухую стену бункера, Ло Ман повиновался импульсу и нанес удар! *Буум!* Полуметровый слой армированного бетона разлетелся в крошево, оставив зияющую дыру! Ло Ман опустил взгляд. Его острые когти скребнули по собственной чешуе, издав скрежет, от которого заныли бы зубы. — Способности Люка Кейджа… — удовлетворенно кивнул он. — Я унаследовал их полностью. Божественная сила и Закаленная кожа. Теперь мое выживание вышло на новый уровень. Даже более того… Он сделал усилие воли. Чешуя, словно обладая собственным разумом, послушно втянулась под кожу, оставив поверхность тела гладкой и чистой. Теперь, получив генетический код Кейджа, он обрел полный контроль над своей мутацией. Бросив равнодушный взгляд на три трупа, украшавших пол, Ло Ман направился к выходу. Но на полпути задержался, вернулся и поднял с пола окровавленную карточку — ту самую, которой подкупал начальника. Склонившись над телом Рэкхема в шутливом поклоне, он улыбнулся: — Благодарю за гостеприимство, господин начальник. Взяв всё, что хотел, он не видел смысла задерживаться. Подойдя к пробитой в стене бреши, Ло Ман нанес ещё серию сокрушительных ударов, расширяя проход, пока в него не смог пролезть человек. Снаружи была ночь. Ветер и рев океана. Вода внизу казалась черной бездной. Не раздумывая ни секунды, Ло Ман шагнул в пустоту и камнем ушел под воду, исчезая в пучине.