Услышав собственный сдавленный стон, Ло Ман медленно приходил в себя.
Все тело казалось обмякшим, будто выжатым досуха. Попробовал пошевелиться — и тут же по грудной клетке прокатилась волна острой боли.
Но по сравнению с тем, как свинец когда‑то впивался в его плоть, эта боль уже казалась почти щадящей.
Сознание возвращалось рывками, расплывалось, будто на грани забытья.
И именно в этот момент в тишине раздался голос — мягкий, с оттенком эмоций, но под этим теплом Ло Ман мгновенно ощутил скрытую холодную сталь.
Слишком безупречно, слишком выверенно — как будто тот, кто говорит, лишь копирует человеческие чувства, не зная их сути.
— Сэр, — прозвучало ровно у уха.
В тот миг в глазах Ло Мана мелькнуло узнавание.
Что за удачное совпадение...
Он собрался, тяжело вздохнул и, сохраняя на лице беспомощное выражение, хрипло спросил:
— Где я?
— Сэр, вы находитесь в частной клинике мистера Старка, — ответил голос без запинки.
Хотите, я вызову мисс Пеппер?
Мистер Хэппи отвозил её домой — она заметила вас на обочине дороги.
Ло Ман медленно приоткрыл глаза и повернул голову на источник звука.
В углу под потолком виднелась небольшая камера и динамик.
Когда он взглянул на неё, камера мягко повернулась, словно откликнувшись на взгляд, и даже слегка покачала объективом — будто кивая.
Этого хватило, чтобы Ло Ман окончательно понял: этот «голос, что старается быть человеческим» принадлежал Джарвису —
персональному ИИ-дворецкому Тони Старка.
Тому самому, кому позже будет доверено управление его бронёй.
Для Тони Старка Джарвис был больше, чем программа — безотказная, преданная тень, всегда рядом.
— Тогда побеспокою тебя ещё немного, — произнёс Ло Ман, заставляя себя говорить слабым голосом. —
Дай мне передохнуть, в голове каша.
Он закрыл глаза, но разум продолжал работать.
Мелькнула мысль — обратиться к Питеру через Джарвиса, но тут же отбросил идею.
Если ИИ уловит хоть малейший странный сигнал, Тони узнает обо всём почти сразу.
А Ло Ман сейчас не имел с ним ни малейшей связи.
Судя по временным рамкам, Старк ещё не создал свой первый костюм.
Он пока не проходил через плен и испытания, не познал собственной уязвимости.
Если бы сейчас он выяснил, во что впутались Ло Ман с Питером,
оба наверняка оказались бы под надзором правительства.
Воспоминания о той прошлой, трагически завершившейся линии судьбы
по‑прежнему отзывались у него болью в груди.
Он только погрузился в размышления, как по палате пронёсся лёгкий звон каблуков,
а за ним — мягкий аромат духов.
Ресницы дрогнули.
Перед ним — лицо женщины с лучистыми, внимательными глазами.
— Всё в порядке? — спросила она, с теплотой наклоняясь к нему.
Пеппер Поттс смотрела искренне и тревожно.
Она не могла объяснить, почему, увидев этого обессиленного незнакомца у дороги,
ей захотелось помочь.
А теперь, когда он пришёл в себя, на сердце у неё стало как‑то легче,
словно сам его взгляд приносил покой.
— Спасибо... если бы не вы, я... — начал Ло Ман,
но договорить не успел — дверь палаты распахнулась,
и внутрь ввалился голос, полный самодовольства:
— Ага, ага. Ты — Ло Ман, вырос в детдоме, ничем особым не прославился, сейчас преподаёшь в средней школе Мидтауна.
Если бы не Пеппер, валялся бы ты там до сих пор, так что, да — поблагодари её как следует!
Мужчина с ухоженными усами небрежно снял тёмные очки и, даже не закрывая рот, продолжал тараторить, словно пулемёт.
— Вы... — начал было Ло Ман,
но тот не дал ему вставить ни слова:
— Да‑да, не надо представляться, перед тобой — сам Тони Старк!
Да‑да, тот самый Старк из «Старк Индастриз». Повезло тебе, парень —
я даю тебе шанс поработать на меня.
Поверь, это куда выгоднее, чем преподавать алгебру школьникам.
От него исходила врождённая уверенность — не показная, а естественная,
как дыхание.
Ло Ман не почувствовал раздражения — только лёгкую усмешку.
Он уже понимал, что даже самых сильных конкурентов Старк редко воспринимал всерьёз,
а уж тем более — ноунеймов вроде него.
Пока Ло Ман обдумывал ответ, Тони перевёл взгляд на Пеппер и с издёвкой протянул:
— Хей‑хей‑хей... да это же сама мисс Пеппер Поттс!
Ну и как, приятно спасать бедолаг?
Ло Ман понял, наконец, зачем вся эта «щедрость».
Это была не забота — это был жест ради Пеппер.
Он краем глаза наблюдал, как Тони смотрит на неё с интересом, а потом спросил:
— Разве твой рейс не должен был вылететь полтора часа назад?
— Мой самолёт без меня не взлетит, — сухо отозвалась Пеппер,
скрестив руки. В идеально сидящем костюме она напоминала учительницу,
застукавшую ученика за проказой.
— Иначе зачем вообще личный самолёт? — ухмыльнулся Тони.
Его бравада звучала нелепо, но от него это шло так естественно, будто речь о погоде.
— Однако любопытно, с каких это пор мисс Поттс у нас стала филантропом? —
Тони приподнял бровь, выдавая истинную цель визита.
Да, всё сходилось: Ло Ман его не интересовал.
Пеппер — вот ради кого стоило явиться.
Но тогда — ради кого действовала она?
Неужели... ради него?
Ло Ман наверняка бы вспомнил, если бы хоть раз прежде встречал эту женщину.
А он был уверен — не встречал.
— День рождения — повод сделать себе подарок, — с лёгкой улыбкой сказала Пеппер.
— У тебя сегодня день рождения? — с притворным изумлением поднял брови Тони.
— Разве это странно? Та же дата, что и в прошлом году, — отрезала она.
Следующий миг был почти невыносим: легкий флирт, скрытая симпатия —
их взгляды говорили больше, чем слова.
Ло Ман лишь вздохнул и отвернулся, прикрыв лицо ладонью.
Чёрт, ну и мыло...
— ...Ло Ман, — повторил между делом Тони, снова коверкнув его имя.
Тот обернулся и, чуть улыбнувшись, ответил:
— Мистер Старк, моё имя — Ло Ман.
Можно просто Ло.
И да, рад познакомиться. И благодарен вам обоим — вы спасли мне жизнь.
— Ло Ман... Ло Ма... да какая разница, звучит одинаково, — усмехнулся Тони. —
Впрочем, не исключено, что мы больше не встретимся.
Его самоуверенность была непоколебима — от этого даже алгоритмы мимики Ло Мана чуть не дали сбой.
— Кто знает, может, ещё пересечёмся, — тихо ответил тот,
в голосе мелькнула тень предзнания.
В его мозгу, раскрывшемся благодаря «состоянию просветления», память работала безошибочно.
Он помнил даты, события, хронологию.
И если не ошибался, сегодня Тони должен был отправиться на сделку,
где впервые столкнётся с «Десятью кольцами».
Ло Ман перевёл взгляд на Пеппер.
Миссис... вы ведь тоже не хотите, чтобы ваш босс не вернулся, верно?
Обновлено: 23.01.2026