– Отпусти, это моё!
– Пошёл ты к чёрту!
– Уберите их!
Лазерные лучи бластеров сновали в воздухе, пересекаясь в хаотичном танце смерти. Наёмники и преступники, чьи тела были накачаны дорогими стимуляторами, отчаянно сражались.
Здания по обеим сторонам улицы рушились под огнём, а бойцы прятались в казино и тавернах, отстреливаясь из-за импровизированных укрытий. Самые отчаянные швыряли высокоэнергетические гранаты прямо в гущу схватки.
Кто-то падал замертво, но на смену уже бежали новые, подогретые жаждой наживы или просто безумием. Грохот взрывов не стихал, и вся улица погрузилась в хаос.
Здание ДиФана
Объёмное голографическое изображение транслировало происходящее на улице.
– Кто это?! Кто посмел пойти против меня?!
Коллекционер ДиФан, обычно невозмутимый, сейчас был вне себя от ярости. Его лицо исказила гримаса гнева. Он не слишком переживал из-за потерянной прибыли, но сам факт открытого нападения на его владения вывел его из себя.
– Отправьте туда два отряда боевых роботов и уничтожьте всех!
По его приказу на крыше небоскрёба «ДиФан Групп» открылись шлюзы. Две тысячи боевых машин с серебристыми корпусами, обтекаемыми для скорости и прочности, вылетели в ночь, оставляя за собой синие шлейфы пламени.
За долгие годы корпорация накопила огромный технологический арсенал, и ДиФан давно предпочитал бездушные машины – они не предавали и не умирали так легко, как живые наёмники.
Роботы с жужжанием заняли позиции, окружив улицу со всех сторон. Их бластеры были настроены на максимальную мощность, а в отсеках ждали своего часа протонные заряды.
Наёмники и бандиты переглянулись. По привычке некоторые уже начали поднимать руки – так было заведено годами.
Но они не знали, что приказ ДиФана был кратким и беспощадным: уничтожить всех.
Роботы-охранники моментально подняли свои скорострельные бластеры и открыли огонь прямо перед перепуганными наёмниками и преступниками.
Оранжево-красные лучи прочертили улицу, превратив её в сплошное поле взрывов. Под градом выстрелов мостовая вспучилась, а здания по бокам рассыпались в пыль от взрывов протонных зарядов.
Эти экстракты спинномозговой жидкости и костного мозга — редчайшая ценность. Промышленные роботы целыми днями кропотливо вырезают по кусочку лазерами, и после обработки они становятся ещё прочнее.
На межзвёздном чёрном рынке один грамм этого вещества стоит 500 звёздных кредитов, а случайно завалявшийся кусок — все 100 000. И сейчас на этой улице таких слитков было разбросано бессчётное количество.
В Городе Невежества живёт три миллиона постоянных обитателей, не считая наёмников и преступников, которые прячутся здесь после своих тёмных дел. Точных цифр никто не знал.
Когда дроиды-убийцы уничтожили всех на улице, по краям уже сгущались новые толпы.
Жадные взгляды буквально выжигали ярлыки на драгоценных слитках, валяющихся на земле.
Неизвестно, кто выстрелил первым, но вторая кровавая схватка вспыхнула мгновенно.
Против двух тысяч боевых роботов стояли уже десятки тысяч наёмников и преступников с окраин.
Единогласно все решили сначала снести армию дроидов корпорации «Ди Фань».
Наёмники и головорезы уже не помнили себя от жажды наживы. О какой-то жалкой корпорации они давно забыли — перед ними лежали настоящие сокровища.
Хотя боевые роботы и были мощны, но когда на каждого из них одновременно нацеливалось с десяток бластеров, да ещё и с перерывами прилетали энергетические заряды, они один за другим разлетались на дымящиеся обломки.
Ди Фан, наблюдавший за происходящим из здания, был ошеломлён. Голова раскалывалась от боли, и он просто перестал отправлять роботов, предоставив этим парням разбираться самим.
Поле боя становилось всё более хаотичным. Лишь к утру, после целой ночи схваток, всё наконец стихло.
Победителям повезло — они забрали добычу, запихнули её в окровавленную броню и быстро растворились в городе. Проигравшие же навсегда остались лежать на земле, пока уборщики-роботы не подобрали их тела и не выбросили в открытый космос.
Как раз когда Ди Фан решил, что это всего лишь случайность, Цезарь в командном центре «Кортекса» высказал те же сомнения.
– Ну, ты устроил изрядный переполох. Но для города с населением в три миллиона это не смертельный удар.
– Я же сказал, это только начало, – пожал плечами Ли Мо. – Ящик Пандоры открыт. Жадность и желание, однажды выпущенные наружу, уже не вернуть обратно.
– Читай дальше.
…
Прошло два дня после хаоса на складах Ди Фана.
Те, кому повезло раздобыть ценные экстракты, поспешили их продать. Кто останется в этом дырявом месте, когда в кармане звенит звёздная монета? Во вселенной полно уголков, где их не будут разыскивать. Собрав команду на эти деньги, разве не лучше махнуть на Конрад Шатт — богатым и влиятельным?
Очередная группа кораблей покинула планету.
А после их отлёта…
В одном из подпольных баров «Невежества» преступник с головой, покрытой чешуёй и шипами, в ярости хлопнул по столу и налил себе ещё стакан вискаря.
– Чёрт возьми! Мы потеряли нескольких братьев, а сами не получили ни гроша! Одноглазый Холли, этот счастливчик, срубил кучу бабла и свалил, пока мы тут зализываем раны!
Остальные тоже выглядели обиженными.
– Если бы не эти чёртовы роботы корпорации Ди Фана, мы бы давно купались в деньгах!
– Проклятый Ди Фан! Я ещё ему покажу!
Другой бандит сверкнул глазами:
– В здании Ди Фана наверняка есть что-то покруче и подороже. Может, просто возьмём и отберём?
Группа преступников переглянулась между собой.
– Пошли!
Однако, когда они добрались до здания «Дифан», оказалось, что там уже вовсю идёт свалка.
Бесчисленные бандиты и наёмники, собравшиеся стихийно, бились с робоармией корпорации «Тифан».
Грохот лазерных взрывов стоял такой, будто развернулось настоящее космическое сражение.
Многие части здания «Дифан» были серьёзно повреждены, а сам коллекционер Дифан сидел в центре своего роскошного зала с сокровищами, дрожа от бешенства.
Не от страха, конечно, а от ярости.
Как эти жалкие муравьи посмели бросить ему вызов?
Неужели они думают, что он так просто сдастся?
Новая волна роботов хлынула из здания, словно рой ос, и быстро переломила ход боя.
Увидев это, бандиты из бара невольно сглотнули, переглянулись и поспешно ретировались обратно.
– Чёрт, они действуют слишком быстро!
– Не думал, что у «Дифана» припрятана целая армия роботов...
– Ладно, пусть сами разбираются.
Преступники гоготали, прикрывая нервное напряжение показной бравадой.
– Если честно, там просто ад… Неудивительно, что у нас не хватило духу ввязаться... – пробормотал один из них, более совестливый, чем остальные.
– Что-что ты сказал?!
Остальные тут же набросились на него. Даже если это правда, вслух-то зачем говорить? Стыдно же!
Под их злыми взглядами «честняга» вспотел и залепетал:
– Я… Я имел в виду…
Тут его осенило.
– Я имел в виду, что эти ценные экстракты наверняка ещё у чёрных дилеров! Если мы их отберём и перепродадим другим барыгам, разве не наживёмся?
– Ого, да ты шаришь!
– Видишь, как стресс мозги прочищает…
Бандиты тут же переключились на похвалы.
Заливаясь ухмылкой, «честный» бандит провозгласил:
– Какая разница, струсили мы или нет? Главное – бабло заработать!
– Заткнись уже! – хором рявкнули на него остальные.
Той ночью лавку чёрного рынка разгромили, и охранники успели заметить, как большую группу преступников с красными глазами скрылась в темноте.
Банда из местного бара быстро покинула место преступления, прихватив награбленное.
Вскоре этот «безопасный и выгодный» метод стал популярным. Жизнь торговцев с чёрного рынка превратилась в кошмар. Каждую ночь приходили люди с бластерами, чтобы «урегулировать дела», потом появлялись другие — чтобы отобрать добычу.
– В чём разница? – мог бы спросить наивный человек. – Грабят и так, и так!
Но кое-кто додумался до лучшей схемы.
Преступники поделили территорию, закрепив за каждой группировкой своих торговцев. Разделились на две части: одни «продавали» товары, другие — «забирали» обратно. И так каждую ночь.
Терпению торговцев пришёл конец. Самые отчаянные погибли в перестрелках с бандитами, остальные попросту сбежали.
Но преступников это не обрадовало. Быстрые деньги вызывали зависимость, а жертв не оставалось.
– Если нет торговцев… – рассуждали они, – значит, есть владельцы казино и борделей!
Владельцы казино застонали. Бандиты стали требовать деньги открыто:
– Плати, если жизнь дорога!
А если кто-то отказывался, красноглазая орда тут же наводила на него бластеры.
Хуже пришлось содержателям борделей. После того как бандиты устроили там «массовый загул», они не только не заплатили, но и валялись на полу, притворяясь больными:
– Мы тут заразились! Компенсацию давай!
А на любые возражения отвечали дулами оружия.
Что до закона… Это было место, где законы не работали.
Деловая жизнь рухнула. Торговцы, ремесленники, даже мусорщики — все, кто мог, покидали проклятый район.
Была ещё одна проблема. В бескрайней вселенной простым людям редко удавалось обзавестись собственным кораблём. Как же бежать?
В итоге пассажирские космические корабли, покидающие Землю Невежества, стали большой редкостью.
Как раз в этот момент транспортная компания под странным названием «Сильнейший Лысый» предоставила целую флотилию пассажирских судов.
Да, имя у фирмы было дурацкое, но обслуживание — на высоте. Они подняли цены на перевозку до небес и нажили целое состояние.
Невежество быстро пришло в упадок, и лишь спустя время охваченные алчностью преступники успокоились.
А как иначе? Тут уже не было выбора — из этой земли больше не поставлялись товары первой необходимости, всё зависело от торговцев.
Но теперь, даже если цены на межзвёздной сети взлетели втрое, ни один отчаянный коммерсант не осмеливался везти сюда грузы.
А потребности города с населением в три миллиона были огромными.
Даже если сейчас он казался пустынным, запасов еды и медикаментов хватило бы ненадолго.
Без вина, без еды, без женщин — кто захочет оставаться в этом проклятом месте?
Началась новая волна исходов.
Оставшиеся жители ещё немного пограбили друг друга, но вскоре им всё наскучило, и они тоже собрались уезжать.
Наблюдая за переменами всего за месяц, маленький Криси — ребенок Цезаря — остолбенел:
– Мы что, уничтожили этот город, даже ничего особо не делая?
– Это называется эффектом домино, – пожал плечами Ли Мо. – Такие искажённые, нездоровые сообщества рано или поздно разваливаются сами, даже без нашей помощи.
– Значит, это сила мысли? – пробормотал Цезарь.
– М-м… Не совсем точный термин для этого случая. – Ли Мо нахмурился, подбирая слова. – Вернее сказать, это сила человеческого сердца. На моей родине есть поговорка: если в мире рождается желание разрушать и менять — сдвинутся сами звёзды. Если же такое желание есть у людей — опрокинуть любое общество или империю становится делом простым.
Глаза Цезаря вдруг загорелись, и он низко поклонился Ли Мо:
– Благодарю за мудрость.
– Не надо! Не называй меня учителем! – Ли Мо поспешно остановил Цезаря, почесал затылок и сказал: – Твой отец был моим другом, не только спас меня, но и позволил получить «Маккуина». Я глубоко уважаю его и потому не рассказывал тебе всего, что знал, пока ты сам не принял решение. Я не достоин быть чьим-то наставником.
– Тогда… можешь дать совет? – Цезарь пристально смотрел в глаза Ли Мо.
– Совет? Дай подумать…
Помолчав довольно долго, Ли Мо тронул уголки губ в улыбке: – Насколько я понимаю ситуацию в Империи Керри, высший разум защищает интересы правящего класса, а изгнанный обвинитель Ронан представляет оппозицию. Но обе стороны – элита, высшая знать. А что же простые люди? Им нужен тот, кто станет их голосом.
В глазах Цезаря вспыхнул огонь: – Так что же мне делать?
– Как ты смог собрать своих сторонников всего за два месяца?
– Я дал им надежду. Они поверили, что я помогу им…
– Вот и ответ, – Ли Мо усмехнулся и махну рукой. – Пусть благородные господа Империи Керри утонут в народном море!
Возможно, Ли Мо просто бросал слова на ветер.
Но Цезарь, знавший внутреннее положение империи, дрожал от возбуждения, будто увидел проблеск надежды.
Ещё столько вопросов крутилось в голове, но сейчас было не время.
– Нам пора действовать? – взглянув на трёхмерную карту, спросил Цезарь.
– Зачем торопиться? – Ли Мо покачал головой. – Я же сказал, в этот раз мы не вмешиваемся.
Просто подождём. Главное представление ещё впереди…
Нескончаемый хаос и разрушения длились уже месяц.
Город лежал в руинах.
Пустынные улицы,
покинутые здания,
потухшие огни –
как будто поселение призраков.
Когда последние сотни тысяч людей уже готовились к эвакуации, они обнаружили, что звездный порт заблокирован. Многочисленные отряды роботов поддерживали порядок.
Ди Фан наконец не выдержал. Раньше ему было всё равно на этих недолговечных муравьёв, но если все уйдут, кто же будет вести дела с его роботами?
Как только толпа, запертая в порту, начала волноваться, над головами людей возникла объёмная проекция Ди Фана.
– Жители Земли Неведения, зачем вам уходить? Те, кто останется, получат права на добычу экстракта и станут богачами. А те, кто уйдёт, – пожалеют об этом всю жизнь.
Его тон был необычайно мягким.
Люди зашептались. Кто-то загорелся надеждой, другие хмурились, не веря обещаниям.
– Даже если порядок восстановится, что насчёт безумного Титана Таноса? Мы не хотим зарабатывать, рискуя жизнью! – раздался чей-то голос из толпы.
Наступила тишина. Все уставились на Ди Фана, ожидая ответа.
– Не волнуйтесь! – он покачал головой. – Это просто недоразумение, которое легко уладить.
– К тому же, – его голос прозвучал увереннее, – прожив бессчётные годы, разве я стану бояться какого-то выскочки? У меня есть оружие посильнее, чтобы разобраться с этим.
Но в этот момент толпа снова заволновалась. Люди стали лихорадочно проверять свои виртуальные терминалы.
На экранах возникло изображение: в нескольких световых годах от пустоты появлялся огромный флот. Чёрные, словно вырезанные из тьмы корабли, гигантские шестерни, пылающие кровавым светом...
– Это флот Тёмного Ордена! – кто-то вскрикнул в ужасе.
– Танос идёт!
Началась паника. Люди, забыв про роботов с нацеленными на них оружием, бросились к кораблям.
Вскоре из зрачков головы Бога Неведения, словно рой разъярённых ос, вырвались корабли всех форм и размеров...
В тот самый момент, когда роботы-солдаты готовились атаковать, Ди Фан остановил их взмахом руки.
Раз уж вернуть утраченное невозможно, лучше оставить этих людей в качестве приманки.
В здании Difan Group механические манипуляторы переносили бесчисленные артефакты через открывшийся шлюз в основании башни. Вскоре раздался грохот — здание рухнуло, а из-под земли медленно поднялся огромный космический корабль.
Его форма, напоминающая гигантский клинок, в сочетании с многочисленными ловушками и замаскированными системами вооружения, сразу выдавала мощь этого судна.
Difan Group действительно обладала серьёзными ресурсами.
Корпус корабля переливался всеми цветами радуги. Он даже не успел взлететь и включить двигатели, как уже исчез — невозможно было понять, куда он совершил прыжок.
Ли Мо остолбенел:
– Вот это да! Удирает быстрее зайца!
Покачав головой, он обратился к щенку Космо:
– Ладно, пора готовиться.
Вскоре флот Тёмного Ордена прибыл к границам Пустоты.
Все члены Чёрного Ордена, кроме Чёрного Гнома, заточённого в Ксандаре, а также Генерала Клинка Смерти и его жены, выполнявших миссию в другом месте, собрались здесь.
Эбони Троут с ухмылкой посмотрел в пустоту:
– Малыш, я привёл кое-кого… Посмотрим, как ты с этим справишься.
Затем его взгляд устремился в тёмную даль.
Среди звёзд, на каменном троне, восседала массивная фигура в золотых доспехах с фиолетовой кожей.
Безумный Титан Танос.
– Никчёмные отбросы! – прорычал он низким, леденящим голосом. – В итоге всё равно приходится делать всё самому.
Он поднялся с трона.
– Даю вам последний шанс. Захватите это место и добудьте Камень Силы.
С этими словами Танос поднял руку и резко махнул вперёд:
– В атаку!
Но в этот самый момент…
Глава бога Пустоты внезапно исказилась и полностью исчезла в туманности.
Рука Таноса застыла в воздухе.
Как неловко.
Обновлено: 15.01.2026