Улей был принесён в жертву.
Жалкое существо, столько времени страдавшее на этой планете, увидевшее рассвет, оказалось отданным на заклание из-за чьей-то жадности.
Улей не знал, каково это — быть жертвой. Он всегда был тем, кто освящал других, тем, кто с наслаждением наблюдал за страхом принесённых Гидрой жертв перед смертью.
А теперь он сам узнал, что это такое…
Глаза его наполнились кроваво-красным светом, пространство потеряло все очертания, вокруг плясали волнообразные линии. Улей смутно осознавал, что само время здесь застыло.
Между небом и землёй возвышалась огромная красная фигура. Казалось, её можно разглядеть, но в то же время — невозможно.
Улей изо всех сил пытался широко раскрыть глаза. Едва он бросил взгляд, как сознание его помутилось. Глаза мгновенно лопнули, превратившись в кровавые дыры, и он закричал от невыносимой боли.
А потом его душу вырвали, разобрали на части и стали вертеть, как ребёнок, разглядывающий лягушку под микроскопом…
Тем временем Ли Мо нетерпеливо ждал у врат измерения.
Он решил попытать удачу и использовать несчастного Улея в качестве жертвы.
Одни боги любят плоть и кровь, другие — души, третьи — странные ритуалы или грандиозные кровавые жертвоприношения.
Но Лао Сай… Этот затворник был загадкой для многих.
Он никогда не искал последователей, а просто бросил в эту вселенную рубин, который, по слухам, давал бесконечную силу тому, кто к нему прикоснётся.
Никаких условий, никаких заданий — только хаотичные мысли и желание делать что угодно.
Судя по всему, у Лао Сая были планы на мультивселенную, но он так и не сделал ни шага.
Непостижимо!
Ли Мо не выдержал и снова протянул руку к корням, посылая сообщение:
– Сайторак, дорогой, ты там?
Вскоре случилось то, что обрадовало его: корни прочно укрепились в глубинах багровой вселенной, и огромная энергия измерений, значительно превосходящая предыдущую, непрерывно вливалась в них.
Долгое время Лао Сай не вышвыривал корни обратно.
– Значит, согласен?
Ли Мо наконец счастливо улыбнулся.
Однако он не знал, что душа улья была особенной. Захватив тела бесчисленных носителей, она тоже в них растворилась, но оказалась рассеяна по каждому паразиту.
Из-за этого душа улья была огромной, раздробленной, но при этом удивительно гармоничной. И Сайтораку это так забавляло, что его переполняли странные озарения.
Ли Мо закрыл врата измерений, понаблюдал немного и убедился, что корни Дерева-вампира в его душе всё ещё крепко держатся в багровой вселенной. Теперь он мог быть спокоен.
Это единственный, с кем он умел договариваться. Остальных так просто не возьмёшь — с ними придётся действовать осторожно, начиная со слабых измерений.
Но однажды его способности охватят всю мультивселенную, и тогда он больше не будет бояться этих богов измерений.
Только он собрался с новыми силами открыть врата в слабое измерение, как сзади раздался растерянный голос:
– Мой бог… куда ты пропал?
– Того идиота съел настоящий бог измерений, — не оборачиваясь, ответил Ли Мо. Он размышлял, кого бы ему "побеспокоить" в первую очередь.
Стефани стояла в полном оцепенении. С детства она была элитой среди элит.
Деньги, красота, власть — ей не приходилось ни в чём нуждаться. Казалось, она родилась, имея всё.
Единственной целью в жизни был идеал, передававшийся в её семье из поколения в поколение: вернуть бога Гидры и превратить этот мир в идеальное царство богов.
Она бессчётное количество раз представляла этот мир мечты. Но сначала её бог струсил перед Ли Мо и притворился послушным, а потом Ли Мо скормил его другим богам, как скот на убой.
В далёкой вселенной произошло нечто, что свело её с ума.
– Ты убил моего бога! Ты отнял у меня жизнь! – Стефани бросилась на Ли Мо, царапаясь и крича, как одержимая.
– Чёрт возьми! – Ли Мо оттолкнул её. – Твоя женщина совсем рехнулась?
Но Стефани снова рванула вперёд, с искажённым от ярости лицом, залитым слезами.
– Всё кончено! Всё! Моя жизнь, мечты моей семьи – всё разрушено тобой, безумцем!
Ли Мо схватил её за плечи, сжал её руки, а ногами заблокировал её попытку ударить его в пах.
Стефани была всего лишь смертной – в мгновение ока её обездвижили.
Ли Мо смотрел на неё с презрением.
– Вы, гидра, все идиоты. Неудивительно, что у вас ничего не получается.
– Ваш «бог» – всего лишь неудачный биологический эксперимент Крийской Империи. Может, он и прожил долго, но есть сотни существ, которые раздавят его одним пальцем.
– Знаешь, почему мне плевать на ваши планы? Потому что вы смешны. Как дикари, поклоняющиеся ящерице и мечтающие завоевать мир, даже не подозревая, что в небе летают драконы!
– Если этого жалкого червяка можно назвать богом, то кто тогда я?
Стефани замолчала.
Ли Мо тоже перестал говорить.
Поза их была… неловкой.
Ли Мо поспешно разжал хватку.
– Ха-ха, ну бывает, да?
Но поведение Стефани стало странным. Она подняла на него взгляд, полный смятения.
– Ты… ты тоже бог?
– Нет. Тот, что был перед нами, – бог. – Ли Мо покачал головой. – Для меня боги – просто существа с большей силой. Каждый может стать богом. Нет смысла поклоняться кому-то…
Глаза Стефани вдруг загорелись.
– Да… если у тебя есть великая сила, ты – бог. Значит, ты – бог!
– Я же сказал, я не... подожди... что ты делаешь? – Ли Мо покачал головой, но вдруг его глаза снова округлились.
Стефани шагнула вперёд, медленно опустилась на колени и прошептала растерянно:
– Ты прав. Того, кто обладает великой силой, можно назвать богом. Я не стану богиней... но могу выбрать себе бога. И это... ты.
Ли Мо резко втянул воздух.
Видя, как эта утончённая, гордая женщина совершает такой поступок, он растерялся.
Что с ней такое?
Подумав, он, кажется, понял.
Поведение людей обычно регулируется и защищается их внутренними убеждениями — моралью, религией, мировоззрением. Это называют верой.
Но если реальность сталкивается с этими убеждениями слишком жестоко, вера рушится. А когда вера рушится, человек может резко измениться. Например, солдаты, разочаровавшиеся в войне, порой сами становятся её жертвами или даже преступниками.
Тогда срабатывает защитный механизм психики — нужно найти новую веру.
Стефани, потеряв всё — семью, идеалы, саму жизнь, — отчаянно нуждалась в боге. А Ли Мо оказался единственным, кто произвёл на неё сильное впечатление.
Поняв это, он тут же попытался остановить её.
Но устоять было не так просто. Особенно когда над её благородным лицом нависали руины цивилизации, а в небе трое огромных планет создавали сюрреалистичную картину. Всё это странно возбуждало.
Может, просто закрыть глаза и принять это?..
Но вдруг он вспомнил о чём-то, резко открыл глаза, взглянул на «Маккуин» в небе и впервые применил зеркальное пространство, взмахнув рукой.
Окружающее пространство будто покрылось трещинами, будто разбитое стекло. Для посторонних наблюдателей Ли Мо и Стефани просто исчезли.
На борту «Маккуина» Сколтчи раздражённо выключил детектор.
– Ненавижу магию...
Зеркальное пространство можно использовать для защиты, ловушки врагов и изменения поля боя. Одним словом, это очень полезная магия.
Если бы Мастер Гу И узнал, что Ли Мо использует её для такого, он бы только порадовался, что не выбрал его верховным магом.
Полчаса спустя Ли Мо с Стефани на руках прилетел на «МакКуин» и поспешно зашёл в капитанскую каюту.
Скольки провёл взглядом исчезнувшую пару и пробормотал:
– Ну конечно, сразу в постель к боссу…
– Чёрт! – выругался он и бросился в рубку.
– Полный ход! Курс – планета Конрашат!
…
Планета Конрашат находилась в третьем секторе Южного рукава Млечного Пути.
Когда-то это была территория мелкого аристократического рода, но после его упадка последний наследник, не видя иного выхода, перебрался сюда.
Однако планета оказалась слишком негостеприимной – далёкой от ближайших звёзд, с холодным климатом и почти вечными снегопадами из-за обилия воды. Лишь немногие растения и животные смогли приспособиться, а полезных ископаемых не нашлось – прибыли никакой.
Зато наследник оказался сообразительным.
Учитывая удалённость планеты, он отбросил все моральные принципы и превратил Конрашат в «павший мир».
Разбойники, работорговцы, космические преступники, разрушители галактик, даже члены Корпуса Нова – всё равно.
Здесь никому нет дела до твоего прошлого.
Легализовать азартные игры?
Здесь можно поставить на что угодно, лишь бы было интересно.
Легализовать проституцию?
Здесь можно купить ночь с представителем любой расы – лишь бы были деньги.
Не говоря уже о торговле – от компактных бластеров до огромных звездолётов, от пищи до наркотиков со всей галактики. Есть всё, что только можно представить… а если чего-то нет, то лишь потому, что ты пока не догадался об этом спросить.
Одна из причин, по которой Ли Мо прилетел сюда, заключалась в том, что его личность была несколько… деликатной. Пока что ему не следовало появляться в зоне влияния Нового Корпуса.
Вторая причина — здешние новости. Информация здесь распространялась быстро, а ему нужно было узнать, на каком этапе находится сюжет с «Стражами Галактики».
Если всё уже закончилось, и Силовые Камни собраны Новым Корпусом, он попробует их украсть.
Но было бы лучше, если события ещё не завершились. Тогда он мог бы помочь планете Ксандар пережить кризис. Если он правильно помнил, это сняло бы с него надоедливые ордера на арест — с ними слишком много проблем.
«Маккуин» вошёл в звёздную систему, и в иллюминаторах показалась Конрашат — планета, почти полностью белая из-за вечных снегов.
– О да! Мы на месте! – в кабине пилота Скортчи ликовал. – Маккуин, быстрее сообщи боссу!
В капитанской каюте Ли Мо лежал на кровати, укрытый одеялом, облокотившись на подушки и медленно затягиваясь сигаретой. Он взглянул на уставшую спящую женщину рядом и озадаченно почесал затылок.
Стефани была… потрясающей. Такая покорная, такая отзывчивая, то взлетая, то падая вместе с ним, она сводила его с ума.
Проблема была в её странных речах. Она всё твердила, что он должен стать демоническим владыкой, правящим миром.
Что за чушь у неё в голове?
В этот момент раздался голос Маккуина:
– Капитан Ли Мо, мы прибыли к месту назначения.
– Уже? – Ли Мо потряс головой и растолкал Стефани. – Эй, красотка, просыпайся. Мы прилетели.
Стефани устало открыла глаза. Всё-таки она была обычным человеком. Как только закончился прыжок, она вылезла из капсулы и устроила ему безумную ночь… а потом отключилась.
Они поднялись, привели себя в порядок и выпили по чашке кофе. После этого Стефани немного оживилась.
Выйдя из каюты капитана, Ли Мо увидел, что вся команда уже готова к выходу — даже старик Вуди облачился в тёплую плотную одежду.
Здесь им предстояло закупить съёмочное оборудование и, если повезёт, найти подходящих статистов.
Видя нетерпеливые лица команды, Ли Мо улыбнулся:
– Похоже, все уже рвётесь в путь. Тогда пошли!
…
«Маккуин» приземлился на обширной площадке космопорта, окружённой бесчисленными кораблями всех форм и размеров — их ряды терялись где-то за горизонтом.
С неба по-прежнему сыпались крупные снежинки, и воздух был ледяным, но чистым. Автоматические уборочные роботы космопорта только что расчистили территорию, но снег уже успел лечь плотным слоем.
Все, кроме Эмиля, который остался охранять «Маккуина», вышли наружу.
– Здесь как на Южном полюсе, – пробормотал старый механик Клинт, кутаясь в куртку. – Надеюсь, мои кости это выдержат.
– Смотрите! – молодой актёр Фрэнк восторженно указал на сверкающий огнями город, видневшийся сквозь снежную пелену. – Ничего не напоминает?
– «Бегущий по лезвию»… – задумчиво произнёс старик Вуди, и на его лице появилась улыбка. – Отличное место для съёмок!
Ли Мо покачал головой:
– Это не Голливуд. Держитесь рядом со мной и не разбегайтесь, если жизнь дорога.
Команда тут же закивала.
К ним подошёл Скорч с довольной ухмылкой, но Ли Мо опередил его:
– Твоя задача — следить, чтобы с командой ничего не случилось. Развлекайся в свободное время — я заплачу.
– Спасибо, босс! – Скорч оживился и игриво подмигнул.
Пройдя сквозь снегопад, группа арендовала левитационный автомобиль и помчалась к заснеженному городу.
– Босс, а ты тут кого-нибудь знаешь? – неожиданно спросил Скорч, обернувшись.
– Вселенная велика, – усмехнулся Ли Мо. – Я всего лишь маленький человек, а не местная знаменитость.
Ли Мо улыбнулся и покачал головой:
– Здесь меня никто не знает. Все, будьте осторожны, делайте дело быстро – и уходим.
Остальные кивнули, и лишь в глазах Стефании вспыхнул азартный огонёк.
Только они ступили на подвесной транспорт, как невдалеке человек в капюшоне слегка приподнял голову.
– Космический преступник категории «А» по кличке Старина Ван?..
– Вот это уже интересно...
Обновлено: 15.01.2026