На лице Элизабет Роуз читалось неприкрытое любопытство. Она всё ещё с опаской поглядывала на незнакомца, но в глазах её горел неподдельный интерес — с той самой минуты, как она стала свидетельницей его короткой перепалки с Дэниелом Драммом и той магии, что явили оба. Недавно Тони Старк на весь мир объявил, что он — Железный человек. Эпоха супергероев только зарождалась, и слово «магия» больше не вызывало пренебрежительных усмешек.
Дэниела не смущали ни её любопытство, ни настороженные взгляды. Он, как и Драмм, ощутил её присутствие задолго до того, как она их увидела. Драмм потому и исчез так поспешно, уверенный, что Дэниел справится сам.
Он взглянул на промокшую до нитки девушку. Стройная, красивая, её одежда прилипла к телу, не оставляя простора для воображения. На миг его пальцы дрогнули на волшебной палочке — мысль о заклятии забвения промелькнула и тут же погасла. Кто знает, к каким последствиям приведёт такое грубое вмешательство? Что, если кто-нибудь заметит или позже сумеет извлечь обрывок подавленного воспоминания?
— Я только что вернулся… из очень далёкого места, — произнёс Дэниел. Его голос звучал тепло и спокойно, с едва уловимыми магическими нотками. — Не подскажете, где я, какой сейчас месяц? И, может быть, где здесь можно найти телефон?
Элизабет помедлила, на её лице отразилось замешательство, но затем она кивнула.
— У меня есть квартира недалеко от университета.
— Благодарю вас, мисс Роуз. — Дэниел слегка сместил зонт, чтобы лучше прикрыть её от дождя, и они зашагали в сторону далёких огней.
Этот простой жест заставил сердце Элизабет дрогнуть. Она взглянула на мужчину в кожаном плаще и, поймав его взгляд, добавила:
— Вообще-то, можете звать меня Бетти.
Конечно, он был в кожаном плаще. Там, откуда он прибыл — из ледяного царства Йотунхейма, — средняя температура круглый год держалась ниже минус шестидесяти градусов по Цельсию. Дэниел подозревал, что в некоторых глубоких пещерах она приближалась к абсолютному нулю.
Чтобы выжить, ему приходилось носить подбитые мехом плащи из шкур свирепых тварей, каждый из которых был усилен стихийной магией. Он ведь не ледяной великан и не мог, подобно им, разгуливать с обнажённым торсом посреди ледяных бурь.
Расставаться с этим плащом он не собирался. Попади он в руки земных учёных, те обнаружили бы в нём поразительные свойства. Просить Дэниела отдать его? Этому не бывать.
Слабо улыбнувшись, он снова взглянул на Элизабет.
— Что ж, хорошо, мисс Роуз… то есть, Бетти…
Внезапно он замер.
Улыбка сползла с его лица. Её сменила холодная сосредоточенность, углубившая морщинки в уголках рта. Он сузил глаза и проговорил медленно, почти по слогам:
— Бетти Росс. Но… вы же сказали, что вас зовут Элизабет Роуз?
— Да, — ответила она, слегка приподняв брови в ответ на его тон. — В этом есть проблема?
— Моё полное имя — Элизабет Тарберт Росс, — пояснила она. — Родители всегда звали меня Бетти. Элизабет, Бет, Бетти — как вам удобнее.
Это было логично. Распространённое сокращение, но само имя ударило Дэниела, словно разряд молнии.
Бетти Росс.
Дочь генерала Росса. Бывшая девушка Брюса Бэннера.
Человек, которого Дэниел никогда бы не смог забыть.
Его сознание в тот же миг расширилось, словно ртуть, растекаясь по гладкой поверхности, и проникло в каждый уголок близлежащего кампуса. Он проверил всё: искал военных, скрытые отряды, дроны-наблюдатели. Если это та самая Бетти Росс, она должна быть под усиленной охраной.
Но… ничего. Ни солдат. Ни агентов. Ни снайперов на крышах. Лишь разрозненные студенты, ночные огни в окнах общежитий да парочка сомнительных занятий, в которые он предпочёл не вникать.
И всё же его разум оставался начеку. Годы выживания в Йотунхейме научили его осторожности. Хотя вопрос жизни и смерти не стоял перед ним каждый день, ледяные великаны были далеки от дружелюбия. Они не знали, что и думать о земном маге. Слабый на вид, с чуждой им силой, он постоянно подвергался проверкам.
Несмотря на потерю Ларца Древних Зим, ледяные великаны сохранили обрывки своих магических традиций. Большинство их колдунов давно исчезли, но остатки наследия столкнулись с присутствием Дэниела. Битвы вспыхивали часто. Они испытывали его, недооценивали, пытались сломить.
Поначалу было жестоко.
Лишь годы учёбы, упорства и оттачивания мастерства позволили Дэниелу достичь уровня легендарного мага. Только тогда великаны оставили его в покое.
А теперь его без предупреждения вернули на Землю. Сначала изгнали, теперь вернули. Один и Хеймдалль снова двигали фигуры на доске.
Зачем?
Он практиковал асгардскую руническую магию — уже одно это могло сделать его угрозой. Возможно, изгнание было наказанием. Если так, то его внезапное возвращение означало, что что-то изменилось. Что-то важное.
Дэниел не был наивен. Он знал, что Асгард стоит на пороге потрясений. Молчание Одина редко бывало пустым, а решения Хеймдалля — случайными.
Снова взглянув на Бетти, он подумал, что, может, зря всё усложняет. Может, это просто девушка с тем же именем.
И всё же…
Он не мог не спросить, осторожно:
— Бетти… вы случайно не знаете, где сейчас доктор Брюс Бэннер?
Она выглядела озадаченной.
— Кто?
— Доктор Брюс Бэннер, — повторил Дэниел, внимательно следя за её лицом.
Она задумчиво моргнула.
— Имя кажется знакомым… Кажется, я читала что-то из его работ много лет назад, в каком-то научном журнале. Старая статья в сети. Но в последнее время о нём ничего не слышно. В академических кругах его больше не упоминают.
Похоже, она не лгала.
Дэниел слегка прищурился.
Логично, что она хотя бы слышала его имя — Брюс Бэннер был одним из ярчайших умов своего поколения. Но чтобы она не знала его лично? Это было странно.
Неужели эта Бетти Росс — не та, которую он знал?
В Америке тёзки не редкость. Сыновей называют в честь отцов, дочерей — в честь бабушек. Полные совпадения имён не были чем-то из ряда вон выходящим.
И всё-таки… это совпадение не давало ему покоя.
Он мог бы копнуть глубже. Спросить, кто её отец. Ответ «Генерал Росс» всё бы подтвердил.
Но что-то его остановило. Тихий ужас закрался в сердце.
Потому что если её отец — действительно генерал Росс, а она не знает Брюса Бэннера… значит, что-то было чудовищно неправильно.
Это означало одно из двух:
Либо Дэниел вернулся во времена, когда Бетти и Брюс ещё не встретились…
Либо Брюса Бэннера в этом мире не существовало вовсе.
А это… меняло всё.
Напряжённо размышляя, Дэниел молча шёл рядом с ней. Дождь тихо стучал по зонту, который они теперь делили, а мерцающие уличные фонари отбрасывали на мокрый асфальт длинные, искажённые тени.
Обновлено: 20.01.2026