Стив переглянулся с Пегги. Оба понимали: правда слишком сложна для этого момента.
— Это длинная история, Говард. Может быть, однажды я расскажу тебе всё. А сейчас мне нужна твоя помощь — совсем по другому делу.
Говард всё ещё не сводил с него глаз, пытаясь осознать невозможное: его друг, которого он считал погибшим, стоял перед ним в лаборатории — таким же, каким был в тот день, когда ушёл под лёд Арктики.
— Стив, война закончилась, — медленно сказал Говард. — Тебе нужно праздновать, а не снова впрягаться в работу. Тебе нужно… — он бросил взгляд на Пегги, — жить той жизнью, которую у тебя отняли.
Пегги шагнула ближе и взяла Стива под руку — жест поддержки и тихой близости.
— Говард прав. Но я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы понять этот взгляд. Ты не успокоишься, пока не разберёшься с тем, что тебя гложет.
Стив улыбнулся её пониманию, но улыбка вышла тревожной.
— Есть человек по имени Райан. Его финансирует Stark Industries. Мне нужно встретиться с ним. И мне нужны ресурсы твоей компании, чтобы это организовать.
Говард моргнул, пытаясь переключиться с шока от вида «погибшего» друга на сухую реальность корпоративных дел.
— И всё? Вот из-за этого ты так переживаешь? Обычная деловая встреча?
— Этот человек — серьёзная угроза, Говард. Звучит параноидально, знаю. Но у меня есть причины так считать.
Говард посмотрел на Пегги. Она серьёзно кивнула. Что бы ни беспокоило Стива, она разделяла эти опасения.
— Ладно, — сказал Говард, подходя к столу и включая интерком. — Соедините меня с инвестиционным отделом. Мне нужно полное досье на человека по имени Райан. Немедленно.
Через несколько минут секретарь принесла толстую папку — инвестиционное предложение Райана, финансовые отчёты и краткие описания исследований.
Говард быстро пролистал документы, его научный ум автоматически анализировал данные.
— Здесь написано, что он работает в области нейрохимии. Фармакологический подход к лечению тяжёлых психических расстройств. И, судя по всему, продвинулся довольно далеко. Клинические испытания одобрены через наше медицинское подразделение.
Стив и Пегги изучали бумаги вместе, пытаясь найти хоть что-то, что подтвердило бы подозрения Стива. На первый взгляд всё выглядело законно — даже похвально. Психиатрия в тысяча девятьсот семидесятом была запущенной областью, а эффективные препараты могли бы помочь миллионам.
Но чем внимательнее Стив читал, тем больше его настораживали детали.
— Говард, посмотри на сроки. Он закладывает три месяца на первый этап испытаний, потом ещё шесть — на доработку и повторные тесты.
— Это стандартные сроки для фармакологии, — ответил Говард. — Даже оптимистичные. Обычно разработка лекарств занимает годы, а не месяцы.
— В этом-то и проблема, — мрачно сказал Стив. — Если Райан тот, кем я его считаю, он смог бы закончить это исследование за три дня, а не за три месяца. То, что он указывает реалистичные сроки, значит, он что-то скрывает.
Говард нахмурился.
— Стив, это невозможно. Я десятилетиями работаю с передовой химией и могу тебе сказать: революционные прорывы не случаются за ночь. Даже с неограниченными ресурсами и лучшим оборудованием серьёзные исследования требуют времени.
Стив не мог объяснить, откуда у него это знание, не раскрывая правду о путешествиях во времени. Со стороны он выглядел упрямым и почти параноиком. Но каждый инстинкт, отточенный годами войны и командования, кричал, что тут что-то не так.
— Говард, ты должен мне поверить. Этот человек — не тот, за кого себя выдаёт. Мне нужно, чтобы ты организовал встречу. В безопасном месте. С резервными протоколами.
В это же самое время Райан проводил самый важный эксперимент в своей жизни.
В усиленной стеклянной камере сидела белая лабораторная мышь, не подозревая, что вот-вот станет первым подопытным для сыворотки, созданной на основе крови Безумного Титана.
Райан наполнил тонкий шприц ровно ноль целых одну десятую миллилитра тщательно разбавленной формулы — достаточно, чтобы запустить трансформацию, но не уничтожить организм сразу. Он сделал несколько аккуратных записей в журнале и открыл доступ к камере.
Укол занял считанные секунды. Мышь почти не отреагировала и вернулась к своему обычному занятию — бегала по камере и принюхивалась в поисках еды.
Первые двадцать секунд не произошло ничего.
А потом поведение животного резко изменилось. Мышь начала двигаться рваными, агрессивными рывками, с силой бросаясь на стенки камеры, совершенно не обращая внимания на удары и возможные травмы. Но вместо боли и изнеможения, которые должны были последовать, её словно подпитывало собственное насилие.
— Клеточная регенерация резко ускорена, — пробормотал Райан, наблюдая, как мелкие ссадины и ушибы заживали почти мгновенно. — Болевая реакция подавлена… или изменена.
На тридцатой секунде шерсть начала выпадать клочьями — не из-за повреждений, а из-за стремительных клеточных изменений по всему телу. Спустя несколько минут мышь была полностью лысой, а кожа приобрела лёгкий фиолетовый оттенок.
— Генетическая пересборка идёт быстрее, чем я ожидал, — пробормотал Райан, настраивая оборудование так, чтобы зафиксировать каждую деталь.
Обновлено: 03.02.2026