— Понял, — кивнул Райан. — Я буду отправлять отчёты каждый месяц. Прошу лишь не вмешиваться в сами исследования.
Три месяца? Райан едва не улыбнулся. В тысяча девятьсот семидесятом даже скромные улучшения в вычислительной технике или материаловедении выглядели бы революцией. Ему не понадобятся три месяца — трёх недель будет более чем достаточно, чтобы удовлетворить Stark Industries и закрепить финансирование.
— О, Стив… Неужели ты правда вернулся? Скажи, что я не сплю!
Руки Пегги Картер дрожали, когда она коснулась его лица, пальцами обводя знакомые черты, почти не тронутые временем. Десятилетия ожидания и сожалений будто растаяли в этот единственный миг.
— Как я мог бросить женщину, которую люблю? — прошептал Стив, накрывая её ладонь своей. — Я всё ещё должен тебе тот самый танец.
Её прикосновение было тёплым, настоящим, до боли знакомым. Любовь, пережившая само время, заполнила пространство между ними, и мир вокруг вдруг стал ярче, живее.
Больше двух недель они прожили в тихом, почти идеальном домашнем счастье, прежде чем совесть Стива всё-таки дала о себе знать.
— Пегги, мне нужно уладить одно дело, — сказал он однажды утром, наблюдая, как она собирается на работу в штаб-квартиру Щ.И.Т. — Это может занять несколько дней.
Пегги остановилась, подводя губы, и встретилась с ним взглядом в зеркале.
— Я могу чем-то помочь?
— Вообще-то да. Было бы намного проще, если бы ты согласилась поучаствовать. Мне нужно найти одного человека. Его зовут Райан. Он… непростой.
— Конечно, — Пегги повернулась и мягко поцеловала его. — Всё, что нужно.
С момента своего основания после войны Щ.И.Т. выстроил внушительную разведывательную сеть. Найти одного человека, даже с ограниченными данными, для них не представляло особой сложности.
Уже через несколько часов у Пегги на руках было досье на Райана. Большая часть биографических данных явно была выдумкой, но вот сотрудничество со Stark Industries — самым настоящим и легко отслеживаемым.
У Стива неприятно сжалось в животе, когда он дочитал отчёт.
— Он работает со Stark Industries?
— Это проблема? — спросила Пегги, заметив его выражение лица.
Стив долго молчал, вспоминая предупреждения Райана об опасности неконтролируемого технологического развития.
— Очень надеюсь, что я зря переживаю.
Поняв срочность ситуации, Пегги сразу же повезла их по адресу лаборатории, указанному в досье.
Дверь была не заперта — и это должно было насторожить их сразу.
Внутри их ждала пустота. Не просто пустая комната — абсолютно голое помещение. Ни оборудования, ни документов, ни мебели. Только голые стены и бетонный пол.
— Он и не собирался здесь оставаться, — понял Стив. — Это был всего лишь почтовый адрес для документов Stark Industries.
Пока Стив и Пегги осматривали заброшенную лабораторию, Райан находился в нескольких сотнях миль к северу — на палубе исследовательского судна, рассекающего ледяные воды Северной Атлантики.
— Сэр, вы уверены в этих координатах? — спросил капитан, подходя к нему. — Мы идём в один из самых негостеприимных районов Атлантики. Обычно сюда вообще не суются.
Райан уверенно кивнул, хотя внутри сомневался куда сильнее, чем показывал.
— Научные экспедиции всегда идут туда, куда другие боятся, капитан. Самые большие открытия обычно делают в самых неожиданных местах.
Он наизусть знал поисковую сетку из архивов Щ.И.Т., изученных ещё во время пребывания на базе Мстителей. Это были те самые координаты, по которым десятилетия спустя нашли и извлекли замороженного Стива Роджерса. За годы лёд мог сдвинуться, треснуть, нарасти заново, но в целом место должно было остаться тем же.
Должно было. Обязано было.
После трёх дней осторожного маневрирования среди всё более опасных ледяных полей судно наконец достигло нужной точки.
— Дальше мы не пойдём, — объявил капитан. — Лёд слишком плотный и непредсказуемый. Придётся продолжать пешком.
Райан кивнул — он ожидал этого. С помощью команды он выгрузил снегоход, палаточное снаряжение и запас припасов на неделю. Моряки смотрели на него как на сумасшедшего. И, возможно, они были правы.
— Вы точно уверены, док? — спросил один из них. — По прогнозам сюда идёт шторм. Если вас там накроет…
— Всё будет в порядке, — заверил Райан, хотя эта уверенность была скорее для них, чем для него самого. — Заберите меня здесь ровно через неделю. Если меня не будет — подождите ещё сутки и возвращайтесь в порт.
Двигатель снегохода взревел, заглушив дальнейшие возражения. Райан махнул команде и отправился по льду, следуя GPS-координатам, которые, как он надеялся, приведут его к величайшему открытию двадцатого века.
Два дня и две ночи он боролся с воющим ветром и лютым морозом. Снегоход с трудом пробивался через сугробы и опасные ледяные поля. Губы трескались и кровоточили от холода, открытая кожа горела от ветра, под глазами залегли тёмные круги от усталости и постоянного напряжения — он ориентировался почти исключительно по приборам.
Но мысль о том, что скрывается подо льдом — идеальный образец генетически усиленного суперсолдата, законсервированный самой природой, — гнала его вперёд, даже когда здравый смысл кричал, что пора разворачиваться.
Обновлено: 03.02.2026