— Спасибо, Человек-Паук. Без тебя мы бы действительно не знали, как подступиться к этим опасным типам, — произнес капитан Джордж Стейси, глядя снизу вверх на фигуру, притаившуюся на фонарном столбе. Скованный наручниками преступник обиженно проворчал: «Это несправедливо! Этот фрик обращается с ракетой как с резиновым мячиком. Как нам прикажете тягаться с таким монстром?»
— Заткнись! — огрызнулся молодой офицер. — Ты, паливший из ракетницы по копам с пистолетами, не имеешь права голоса!
Полицейский-новичок грубо затолкал преступника в патрульную машину. Джордж лишь неловко улыбнулся и серьезно добавил:
— Мы все знаем, что твоя паутина разлагается часами. Но это Манхэттен; Нью-Йорк не может позволить себе такую пробку на столь долгое время.
— О, точно, — Человек-Паук почесал маску, а затем внезапно щелкнул пальцами. — Кислота ускоряет распад. Если не найдете химикатов, — он указал на конфискованный энергетический щит, — попробуйте вот это. Просто приложите к центру сети и активируйте. Пару раз — и моя паутина поддастся. А батарейки можно вынуть из силовых перчаток.
Джордж поблагодарил его кивком. Паучок поднялся во весь рост, но прежде чем выпустить паутину, присел обратно, чтобы напомнить капитану:
— Кстати, шеф, в их оружии детали Читаури. Прошло всего четыре месяца после Битвы за Нью-Йорк, а обычные бандиты уже вооружаются инопланетным хайтеком с черного рынка. Будьте предельно осторожны.
— Спасибо, Человек-Паук. Мы выясним, кто модифицирует эти технологии.
— Всегда пожалуйста, ваш Дружелюбный сосед к вашим услугам!
С характерным свистом Питер Паркер взмыл в небо. Сверившись с часами, он хлопнул себя по лбу, словно что-то вспомнив:
— Торт для тети Мэй! Пекарня «Метано»... Какой сегодня вообще день? Зачем ей торт? У кого-то день рождения или кто-то придет в гости? — Он сменил направление в воздухе. — Надеюсь, больше ничего не случится... Ах да, мне еще нужно забрать свой рюкзак.
В тени пешеходного перехода Герман Шульц пониже натянул капюшон. Он видел всю битву от начала до конца. Приходилось признать, что тот бандит был прав: против фрика в трико, летающего по воздуху, пара пушек бесполезна. Чтобы победить монстра, нужно самому стать монстром.
Кроме того, Человек-Паук не был неуязвим. Детский велосипед, сброшенный в метро, стал отличным доказательством: скрытый маячок показал резкую смену высоты. Значит, Паук готов бросить всё ради случайного ребенка на улице. Этот линчеватель не был тщеславным эгоистом или холодным карателем; он был просто одержимым доброхотом.
А раз он доброхот, значит, с ним можно договориться на своих условиях. Весь Нью-Йорк может стать инструментом, чтобы загнать его в угол.
Герман поправил рюкзак на плече. Внутри лежала последняя партия деталей Читаури, собранных за последние месяцы — весь его капитал для триумфального возвращения. Он неспешно дошел до края острова Манхэттен, а затем внезапно перемахнул через парапет, приземлившись точно на ржавую техническую лестницу. В сыром воздухе зияла пасть входа в канализацию Нью-Йорка, готовая поглотить его.
Оглядевшись, чтобы убедиться в отсутствии хвоста, он перешагнул через сломанные перила и, сжимая в руке ключ, двинулся вглубь тоннеля. В канализации царила кромешная тьма, лишь редкие дежурные лампы отбрасывали тусклые блики. Вокруг слышалась возня крыс и тараканов, перемежающаяся со звуком капающей воды и его собственными шагами.
Этот ключ был своего рода пропуском, который «покупатель» выдавал каждому поставщику — единственный способ открыть дверь в то самое место. Герман остановился в непримечательном проходе, вставил ключ в щель между кирпичами, которая на первый взгляд казалась залитой цементом, и повернул его.
Ключ со скрежетом провернулся в кладке. Герман прождал целую минуту, прежде чем в темноте мигнул жутковатый зеленый свет. Кирпичная стена отъехала в сторону, открывая вид на несколько старых компьютеров, экраны которых светились зелеными строчками кода. Он бросил рюкзак на стол из нержавеющей стали; лязг металла прозвучал особенно резко в замкнутом пространстве.
— Хорошо. В последнее время поставки поубавились, — раздался из глубины тьмы электронно-искаженный голос. Три зеленых огонька, расположенные треугольником, мигнули где-то впереди, сканируя содержимое сумки. Последовал довольный смешок: — Дефицит повышает цену. Называй сумму, я не обижу.
— Мне не нужны деньги, — Герман достал измятый список. — На улицах появилось оружие из этих деталей. Ты ведь знаешь, кто его сделал, верно?
Смех «покупателя» отозвался помехами в динамиках: — Решил разбогатеть на этом? Или собрать свою банду? Без проблем, этого улова хватит на пару единиц кастомного снаряжения. Что тебе нужно? Могу собрать что угодно прямо здесь и сейчас.
— Их вынесли. Всех до единого, без малейших усилий.
Герман почувствовал в ответе «покупателя» полное безразличие: — Так всегда бывает с теми, кто не умеет быть тише воды, ниже травы. Мстители в Нью-Йорке; любой, кто поднимет шум, будет раздавлен этими цирковыми артистами.
— Это сделали не Мстители.
— Что?! Тогда кто?!
— Это был Человек-Паук. — Губы Германа невольно растянулись в улыбке: ему было приятно слышать, как электронный голос внезапно сорвался на высокую ноту. Впрочем, «покупатель» быстро взял себя в руки: — Этот жук в красно-синем трико? Сюрприз. С этого инопланетного вторжения полезли фрики всех мастей.
Голос во тьме внезапно стал мрачным: — В небоскребах Нью-Йорка завелся стенолаз, в Адской Кухне — дьяволы и черепа на груди. Десять лет назад людей со способностями называли мутантами и бросали в тюрьмы. Теперь они все — супергерои. Как иронично.
Молчание «покупателя» затянулось на несколько секунд, а затем тишину взорвал искаженный помехами смех: «Ага! Вспомнил — то утреннее «шоу фейерверков» в банке Мидтауна, это были ваши ребята?» В механическом тоне прорезались нотки одобрения. «Оружие было спроектировано на славу. Твоя работа? Теперь хочешь апгрейд?»
Герман прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-то во тьме, но видел лишь три жутких зеленых огонька, мерцающих подобно глазам хищника. «Больше чем просто апгрейд», — его голос зловещим эхом разнесся по канализации. «Я хочу стать кем-то вроде Человека-Паука. Посмотри, в какое время мы живем...»
Он сжал кулак. «Костюмированные фрики со сверхспособностями распоясались, одного оружия теперь недостаточно. Мне нужна... полная переработка». Он с силой хлопнул измятым списком по металлическому столу. «Этих деталей должно хватить на то, что я задумал».
Внезапно послышался скрежет механизмов. Из тени выдвинулись три холодные, поблескивающие механические клешни; одна из них подхватила список и скрылась во мраке под аккомпанемент стона ржавых петель.
— Полная переработка? — в голосе «покупателя», пропитанном статическим шумом, послышалась усмешка. — Думаешь, я смогу это достать?
— Может и не ты, но твой поставщик — определенно. — Герман не отрывал взгляда от трех зеленых огней. — Ведь ты же не мог распродать весь хабар за последние месяцы как металлолом, верно? Модифицированного оружия всё еще навалом, а значит, у него есть крупный покупатель.
Внезапно вспыхнули ослепительные прожекторы. В коротком ярком свете Герман успел заметить висящую в воздухе большую сферу с механическими манипуляторами, похожими на щупальца осьминога. Когда пятна перед глазами начали исчезать, электронный голос зазвучал снова: «Список отправлен Большому Боссу. Он всегда рад тем, кто помогает приструнить уличных линчевателей. Но мне любопытно одно...»
Одна из клешней внезапно замерла у самого носа Германа: «Почему ты так зациклен на соперничестве с этими театралами? Не похоже, что тебя волнуют только деньги...»
— Это проблема?
— Никогда. — Механическая лапа протянула ему пачку мятых купюр. — Это за твой товар.
— Я потратил их на материалы.
— Я знаю.
Видя, что Герман колеблется, клешня силой затолкала деньги ему в карман. «Считай это инвестицией. Большой Босс охотно спонсирует тех, кто разбирается с масками. Я знаю, вам, черным, приходится несладко; всегда нужно оставлять что-то для семьи».
—...Спасибо.
Механическая клешня изобразила жест рукопожатия. Когда Герман сжал холодный металл, электронный смех странным эхом отозвался в трубах: «Заберешь заказ завтра в это же время. Кстати, можешь звать меня Отто — все друзья меня так зовут».
Герман покинул канализацию, но направился не в свое тайное логово. Через лабиринты подземных ходов он пробирался обратно в Гарлем. Звездный свет пробивался сквозь решетку люка, пробуждая обрывки воспоминаний, но он уже не мог вспомнить, когда в последний раз был дома — возвращение туда никогда не сулило ничего хорошего.
Этот раз не стал исключением.
Толкнув скрипучую дверь, он обнаружил знакомое тело, лежащее на диване: грудная клетка была буквально разворочена, а на полу медленно растекалась лужа крови.
— Суби?
— Разборки банд, — мать зашивала саван, не поднимая глаз. — Весь в отца и в тебя: сражался и сдох за босса, у которого даже дома своего нет. Мне пришлось сначала всё тут вымыть. Скоро придут люди из общинной церкви.
Герман молча вытащил пачку измятых купюр. Мать привычным жестом спрятала деньги:
— Всё еще возишься со своими «делами»? Я думала, ты завязал.
— Это последнее дело, — пробормотал Герман, не отрывая взгляда от бледного лица друга. — Я сделаю то, что должен. Настало время миру вспомнить, кто такой Герман Шульц.
Обновлено: 23.01.2026