— Что?! Маг Гу И просит меня прийти к нему?
У ворот виллы Гу Ли с гневом уставился на Тони:
— Старик, ты же обещал мне! Где твои принципы?
Он был зол — и на себя больше, чем на кого-либо. Сам виноват: нечего было лезть к Гу И с глупыми провокациями. Теперь вот сам оказался в неприятной ситуации.
Впрочем, это столкновение дало ему понять — перед таким противником он изначально стоит на проигрышной стороне. У того ведь есть сила «перевернуть стол», а у него — нет.
Тот уровень, на котором стоит Верховный Маг Земли, сродни уровню Творца.
А он, Гу Ли, максимум — одарённый сверхчеловек, не более.
Увидев, как Тони мучает совесть, Гу Ли только вздохнул:
— Ладно, поехали. Составлю тебе компанию.
На самом деле ему было любопытно: если Гу И действительно хотел что‑то сделать с ним, посылать кого‑то с приглашением нет смысла. Уж наверняка мог бы просто вытащить его из любого уголка планеты.
Ведь тот — Верховный маг, непобеждённый хранитель Земли.
Им и двигало именно это любопытство. Он хотел понять — что задумала эта женщина.
По дороге в Нью‑Йоркское Святилище Тони вдруг вспомнил:
— Кстати, Гу, Исен всё порывается лично тебя поблагодарить. Вечером свободен? Хочет пригласить тебя на ужин.
Эта просьба уже давно висела у Тони в голове — Исен не раз напоминал о ней.
Гу Ли улыбнулся:
— Конечно. Как он там?
Исен был тем самым учёным, которого Гу Ли спас в своей первой попытке изменить ход событий этого мира.
— Сейчас он работает в «Старк Индастриз». Обычно мы вместе ковыряем Марк‑броню. А ещё… я нанял новую секретаршу — по‑твоему, прямо «вау»‑уровня.
Тема женщин быстро объединила их снова.
— А старая? Не боишься, что она приревнует?
В то время между Тони и Пеппер Поттс царила лишь лёгкая, почти невесомая недосказанность — отношения ещё не оформились.
— Пеппер? — усмехнулся Тони. — Я собираюсь назначить её председателем совета директоров и CEO «Старк Индастриз». Она справится лучше меня. А я смогу сосредоточиться на броне Марк и вибраниуме.
— Вибраниум, кстати, — оживился Гу Ли, — я достал формулу сплава с антарктическим вариантом. Можем начинать тайную добычу.
— Серьёзно? Ты нашёл способ разрабатывать месторождения?
Раньше Тони хотел задействовать гидродобывающие установки и доставить их по воздуху, но идея оказалась слишком заметной.
— Да, недавно придумал, — кивнул Гу Ли. — Стоит попробовать.
Сначала добыть антарктический вибраниум, потом заняться «нулевой закупкой» в Ваканде, затем — использовать Колыбель регенерации, чтобы изменить материал тел своих трансформеров.
Будет ли разумным полностью заменить их корпуса на адамантий? — вопрос спорный. Но если опираться на систему и её технологии, всё выглядит и логичным, и научным.
В конце концов, если такая система вообще существует, то что же может быть «неразумного» в остальном?
— Гу, — после паузы произнёс Тони, — та Гу И... она и правда настолько сильна?
Гу Ли задумчиво вздохнул:
— Это не просто «сильна». Она — человек, стоящий на самой вершине пирамиды. Без преувеличений, сильнейшее существо среди живущих людей Земли.
Для Тони сам Гу Ли уже был загадкой, а теперь ей добавилась ещё одна — куда более таинственная. Всё, что происходило в последнее время, делало его взрослее, сдержаннее.
— Насколько сильна? Сильнее тебя?
— Я? — Гу Ли усмехнулся, показал на себя. — Если у неё хорошее настроение, сможет уложить сотню таких, как я. Если плохое — тысячу.
Против зеркального измерения у него бы и шанса не было. Да и на бой даже не надеялся.
Он вспоминал: в киновселенной Марвел Гу И никогда не показывала всей силы. Её смерть там выглядела нелепо — Верховного Мага проткнули ножом? Абсурд.
С камнем времени в руках даже смертельная рана не стала бы проблемой.
Достаточно вспомнить хотя бы Таноса, получившего тот же артефакт — его манипуляции с временем говорили сами за себя.
Нет, Гу И просто выбрала умереть.
Два божества уровня Творца, появившиеся в первой фазе киновселенной, и оба — «сонные рыбы»: Гу И жаждущая конца и Один, вечно впадающий в спячку.
Думали, они ради добра воздерживались от силы? Нет. Один просто надломился, когда Целестия в своё время взяли его числом.
Если бы тогда к нему пришёл лишь один из них, Один победил бы.
Но против целой группы богоподобных существ, да ещё не соблюдающих никаких правил честного боя — что поделаешь?
Вот почему Гу Ли стремился усилить своих трансформеров.
В этом мире важно не только быть сильным самому — нужно иметь за спиной армию.
Собственных бойцов, которые не подведут.
А трансформеры, созданные Системой, были преданы ему полностью. Все, кроме одной — той, чьё сознание заменили, прежнею управляла та самая безумная Квинтэсса.
Настоящая маниакальная психопатка, до сих пор вызывающая у него дрожь от воспоминаний.
Вскоре серебристый Audi R8 остановился у ворот Нью‑Йоркского Святилища.
Тони, в тёмных очках, и Гу Ли в повседневной одежде вошли внутрь.
Поздоровались с дежурным магом, Дэниелом Драммом — и застыли.
— Маг Гу И вернулась в Карматаж, — сообщил тот спокойно. — Передала: «Всё в порядке».
Вот и всё.
Они переглянулись, тяжело вздохнули и молча пошли обратно к машине.
Что‑то во всём этом было не так. Гу Ли чувствовал, но поймать мысль не мог.
— Она меня дразнит?.. Ладно, я стерплю.
А что ещё остаётся? Против неё он ничего не может.
— Гу, подвезти тебя куда‑нибудь? — спросил Тони, когда они сели в машину.
Гу Ли задумался. Дел на сегодня особых нет — Дейзи ещё восстанавливается после ранения, в магазине появились новые сотрудники, помощь не требовалась.
— Отвези‑ка меня к вам в офис. Хочу посмотреть, как там мисс Чо трудится.
Хелен Чо, та самая «акула фондового рынка», разместившая все средства в акции «Старк Индастриз», теперь была миллионершей.
Но суть её не в этом — учёная до мозга костей, она, кроме Гу Ли, обожала науку, особенно биотехнологии и нанометаллургию.
Именно это и привело её в компанию Старка, где она возглавила самостоятельную исследовательскую лабораторию.
Тем временем, за тысячи километров, в Бразилии…
Рабочий на заводе по розливу газировки, Брюс Баннер, как обычно, пришёл на смену.
Когда‑то он был учёным, экспериментировавшим с гамма‑лучами. После аварии, изменившей его гены, он был вынужден скрываться.
Стоило ему рассердиться — и яростный зверь вырывался наружу, превращая тело в гору зелёных мышц, возносящуюся над людьми, как скала.
Но сам Брюс ненавидел эту силу.
Да, она давала безмерную мощь, но лишала человечности. Он боялся причинить вред невинным, боялся потерять контроль и рассудок.
В изгнании он научился медитации и дыхательным практикам, чтобы хоть как‑то обуздать внутреннюю ярость.
Работая на заводе, параллельно искал способ очистить заражённые клетки своего тела.
И однажды, отвлёкшись, порезал палец.
Одна‑единственная капля мутировавшей крови упала в бутылочный поток охлаждённой содовой…
* * *
Обновлено: 20.02.2026