Забрав деньги, Ли Цзе развернулся и ушёл на кухню — пора было приниматься за дело.
Он развёл огонь, раскалил масло и бросил тофу в котел, обжаривая его до тех пор, пока кусочки не покрылись хрустящей корочкой, оставшись нежными внутри.
Выложив всё на тарелку, он щедро смазал блюдо секретным соусом, посыпал соломкой красного перца и добавил маринованный редис. Порция вонючего тофу с его густым, пронзительным ароматом была готова.
─ Что это за запах? ─ донёсся из зала голос Чёрной Вдовы. Ли Цзе как раз заканчивал сервировку, когда услышал её недовольное ворчание.
─ Хозяин, вы что, забыли закрыть дверь в туалет?
Ли Цзе лишь промолчал.
К первому заказу в своём Китайском ресторане он подошёл со всем возможным тщанием.
Но тут уж ничего не поделаешь: тех, кто не выносит вонючий тофу, от одного запаха тянет вывернуть наизнанку. А те, кто его обожает, считают: чем ядрёнее вонь, тем божественнее вкус.
Жалоба гостьи заставила Ли Цзе немного занервничать — сможет ли Чёрная Вдова оценить такое специфическое блюдо?
С тяжёлым сердцем он вынес тарелку Наташе.
Вдова нахмурилась, на лице её отразилось крайнее отвращение, а кулаки сжались так, будто она собиралась кого-то ударить.
─ Хозяин, вы уверены, что с этим тофу всё в порядке?
─ Это вообще можно есть?
Столкнувшись с таким недоверием, Ли Цзе напустил на себя невозмутимый вид:
─ О, это фирменное блюдо нашего Китайского ресторана. Оно предназначено только для тех, кто по-настоящему смыслит в высокой кухне.
─ Если вам не по душе такой вкус, можете уходить, но деньги я не верну.
Он сделал небольшую паузу и, заметив, что Вдова вот-вот вспылит, поспешно добавил:
─ У этого блюда есть и другое название — «Деликатес для храбрых».
─ Пусть этот резкий запах не вводит вас в заблуждение. Гарантирую: вкус просто изумительный. Но, конечно, чтобы решиться на первый кусочек, клиенту требуется определенное мужество.
─ Ты что, меня на слабо берешь? ─ Чёрная Вдова пренебрежительно хмыкнула.
─ Скажу тебе честно: в своё время, чтобы выжить в джунглях, я ела и не такую тухлятину. А еще полмесяца пряталась в канализации, где смердело в сто раз хуже, чем здесь.
─ Так что твой тофу... это просто детские забавы.
Видя, что наживка заглочена, Ли Цзе приглашающим жестом указал на тарелку:
─ В таком случае, прошу, наслаждайтесь.
Вдова изогнула бровь и холодно бросила:
─ Послушай, парень. Если это не так вкусно, как ты расписываешь, я покажу тебе, что бывает с теми, кто обижает «старшую сестру».
Ли Цзе лишь тихо усмехнулся.
Если сложить обе его жизни, он всё равно не был бы старше этой «тетушки». Пусть внешность Вдовы не обманывает: выглядит она на двадцать с хвостиком, но на деле лишь лет на десять моложе Капитана Америки. Суперсыворотка, аналогичная той, что ввели Кэпу, замедлила её старение — вот секрет её вечной юности.
Вдова не желала казаться слабачкой. После секундного колебания она подцепила кусочек вилкой и отправила его в рот.
Сначала её лицо выражало такую настороженность, будто она пробует яд, но едва тофу коснулся языка, морщинка на лбу разгладилась, а глаза расширились от изумления.
Быстро прожевав и проглотив, Наташа, уже не таясь, потянулась за добавкой.
Затем последовал третий кусок, четвертый...
Меньше чем за минуту порция исчезла. Не заботься она так о своем имидже, наверняка вылизала бы тарелку до блеска.
─ Ты прав, этот тофу — деликатес для смелых. Потрясающе вкусно. Куда лучше той еды, что мне подавали во многих мишленовских ресторанах.
Раздался хлопок — Чёрная Вдова бросила на стол стодолларовую купюру.
─ Давай ещё порцию. Сдача — тебе на чай.
У Ли Цзе глаза полезли на лоб. И вовсе не из-за пятидесяти долларов чаевых, а из-за сообщения, всплывшего на панели Системы:
«Поздравляем! Хозяин получил признание Чёрной Вдовы. Награда: Боевые навыки Чёрной Вдовы».
В то же мгновение в голову Ли Цзе хлынул колоссальный поток информации о техниках ведения боя. Знания пропитали каждую клетку его тела, превращаясь в мышечную память.
Теперь Ли Цзе напоминал мастера, десятилетиями оттачивавшего мастерство. Он владел всеми боевыми приемами, которые знала сама Наташа.
«Вот это да!»
Ли Цзе едва не закричал от восторга. Кровь закипела, ему даже захотелось устроить с Вдовой тренировочный спарринг.
─ Простите, но каждому клиенту полагается только одна порция в день, ─ сказал Ли Цзе, указывая на стену, где правила были прописаны черным по белому.
Дурацкое ограничение Системы. Она называла это «делиться благом», чтобы как можно больше людей могли приобщиться к высокой кухне.
Но для Ли Цзе, который только открылся, это означало одну упущенную продажу и потерю еще пятидесяти долларов чаевых.
Узнав о правилах Китайского ресторана, Вдова лишь усмехнулась. Не говоря ни слова, она вышла на улицу.
Спустя минуту она втащила в зал громилу, находящегося в глубоком обмороке.
─ Хозяин, будьте добры, порцию тофу для этого джентльмена.
Ли Цзе только и смог, что развести руками.
«Кто бы сомневался. Вдова вмиг отыскала лазейку в Системе».
Правила гласили: одна порция на клиента. Но там не было ни слова о том, что нельзя съесть чужой заказ. Формально бессознательный амбал стал вторым клиентом ресторана, просто еда, заказанная на его имя, в итоге окажется в желудке Наташи.
─ Минутку, сейчас всё будет.
Забрав деньги, Ли Цзе ушёл на кухню, приготовил ещё одну порцию вонючего тофу и вынес её Вдове.
На сей раз она не торопилась. Наташа смаковала каждый кусочек, как истинная леди, и даже завела светскую беседу.
─ Послушай, хозяин. Меня зовут Наташа, а тебя?
─ Джек.
─ Джек, твой тофу — это нечто. Поделишься рецептом?
─ Боюсь, это коммерческая тайна.
─ Ох, извини, не стоило спрашивать. Кстати, во сколько вы открываетесь завтра?
─ В полночь, ровно в двенадцать.
─ Что? Днём вы не работаете?
─ Нет.
─ Почему же?
─ Это «Ночная кухня». Мы кормим тех, кому некуда податься в ночные часы.
─ А ты заботливый, хозяин.
─ Придержи для меня завтра пару мест, я обязательно вернусь.
─ Прошу прощения, но Китайский ресторан работает только в порядке живой очереди. Никакой брони.
...
Чёрная Вдова обернулась и посмотрела на пустую улицу за дверью.
Ли Цзе и самому стало неловко озвучивать очередное правило. Снаружи ни души, а он толкует о живой очереди и запрете на бронь.
Система вещала в голове: «Нужно иметь амбиции! Скоро в Китайский ресторан будет не пробиться. Чтобы дать шанс каждому, мы принимаем только по очереди».
─ Я поняла тебя, Джек. Спасибо за ужин, завтра приду пораньше.
Вдова наклонилась, перехватила здоровяка за руку и потащила его прочь из заведения.
Ли Цзе проводил её взглядом и прошептал себе под нос:
─ Обязательно приходи завтра, красавица.
─ Я буду ждать!
Обновлено: 18.01.2026