Том 8 Глава 96 — Глава 96

Когда Вэл мчался по лабиринту, его целеустремленность привлекла внимание двух бесплотных фигур, парящих в воздухе. Среди них была женщина, говорившая с оттенком интриги: «Еще один смертный отважился войти в мой сад после столь долгого отсутствия. Будем надеяться, что он окажется более способным, чем предыдущий". Другой человек, пожилой и хрупкий мужчина, сжимавший в руках посох, украшенный головой дракона, ответил: «Моя королева-мать, похоже, этот смертный обладает замечательным качеством». Загоревшись любопытством, женщина обратила свой взор на старика и спросила: «Скажи, пожалуйста, Шоу-Хисинг, что ты имеешь в виду?» Прежде чем Шоу-Хисинг успел ответить, он заметил внезапную перемену в движениях Вала. Смертный свернул на прямую дорогу, ведущую к выходу, и привлек внимание обоих наблюдателей. ... Мчась по лабиринту, Вэл прислушивался к тихому шепоту окружающих растений. Они подсказывали ему путь, который обещал дорогу к выходу. С непоколебимой решимостью он выжал из себя все возможное, бежал изо всех сил. Через несколько напряженных минут впереди показался выход, побудивший его к последнему рывку. Как раз в тот момент, когда лабиринт вновь грозил измениться, Вэл проскочил через выход, едва не вырвавшись из его лап. Приземлившись, Вэл на мгновение осмотрел свое новое окружение и понял, что попал в мистический сад. С одного взгляда он узнал характерные черты, подтвердив свой вывод. «Итак, это знаменитый сад П'ан-Т'ао», - произнес он, подтверждая свое прибытие в это священное место. Сад расстилался перед Валом, как живой холст, - яркий гобелен пленительных красок и пьянящих ароматов. Здесь гармонично сочетались как знакомая, так и потусторонняя флора и фауна. Изумрудно-зеленая трава, мягкая и манящая, расстилалась пышным ковром, маня Вэла ступить босыми ногами на землю под собой. Среди зелени распускались мириады цветов, окрашивая пейзаж в яркие оттенки и наполняя воздух сладким, пьянящим ароматом. Стояли на страже древние деревья, их ветви изящно тянулись к небу. Их пологи переплетались, образуя естественные арки, которые пропускали солнечный свет, отбрасывая на извилистые тропинки нежные узоры. Нежные ручейки грациозно текли через сердце сада, их кристаллические воды каскадами падали на гладкие камни. Эти миниатюрные водопады создавали симфонию успокаивающих звуков, гармонирующих с умиротворяющей атмосферой. В бассейнах безмятежно плавали изящные рыбки кои, их яркие цвета добавляли жизни и движения в безмятежную картину. В этом волшебном оазисе Вэл был окружен чудесами природы - святилищем, где красота земного и неземного царств сливалась в гармоничное зрелище вида, звука и запаха. Поднявшись с земли, Вэл оказался очарован изысканной красотой сада. С каждым шагом он приближался к сердцу сада, влекомый неземной аурой, исходящей из его сердцевины. Там, в самом центре, стояло величественное дерево, его ветви с царственной грацией тянулись к небесам. Его глаза расширились от благоговения, когда он увидел представшее перед ним зрелище - на дереве росли великолепные плоды, крупные и круглые, с пленительным золотистым оттенком. Это были не обычные персики; их сияющий вид намекал на их необыкновенную природу. ... Шоу-Хисинг выразил свое беспокойство, обратившись к Си Ванму, сианьской богине бессмертия и королеве-матери Запада. «Разве мы не должны вмешаться и помешать ему получить П'ан-Т'ао?» Си Ванму, излучающая мудрость и спокойствие, ответила безмятежной улыбкой. "С чего бы это? Лабиринт был создан как испытание для смертных, средство определения их пригодности. Если он успешно прошел его, значит, он доказал, что достоин персиков". Сианьский бог долголетия Шоу-Хисинг обдумал ее слова и кивнул в знак признательности. "Вы мудры, королева-мать. Примите мои извинения за то, что я подверг сомнению ваше суждение". ... Волнение забурлило в жилах Вала, и он ускорил шаг, приближаясь к дереву, на котором росли желанные Персики Бессмертия. К его удивлению, когда он протянул руку, чтобы сорвать персик, ветка зашевелилась и выпустила плод в его руки. В знак благодарности Вэл легонько постучал по коре дерева, молча признавая его щедрость. Его взгляд переместился на персик, поверхность которого переливалась пленительным золотистым оттенком. Не раздумывая, он откусил кусочек, наслаждаясь сладким ароматом, наполнившим его чувства. Но как только сочный плод коснулся его губ, с ним началось глубокое преображение. Глаза Вэла расширились, их обычный оттенок сменился сияющим золотистым светом. Интенсивный прилив энергии пронесся через все его существо, заставив его инстинктивно отпрянуть, и смесь изумления и удовольствия вырвалась в виде стона. Внезапно зрение Вэла помутилось, глаза наполнились болью, а по щекам потекла кровь. В отчаянии он попытался стереть багровое пятно, но его усилия оказались тщетными. Когда агония усилилась, он почувствовал, как его тело скручивает тревога, а все его внутренности пронизывают жгучие ощущения. Собрав все силы воли, Вэл боролся с мучениями. Когда кровь все еще капала из глаз, он вновь обратил свое внимание на оставшуюся часть персика. Решив не падать духом, он съел его без колебаний, и последний укус решил его судьбу. Вслед за этим семечко было отброшено в сторону и вонзилось в землю рядом с деревом.Кожа Вэла, потемневшая до багрового оттенка, начала шелушиться, причиняя ему огромный дискомфорт.Понимая, что ему необходимо немедленное облегчение, он бросился к ближайшему озеру, на ходу сбрасывая одежду. С громким всплеском Вэл погрузился в воду - озеро стало его убежищем от обжигающего жара, исходившего от его тела. Окружающая жидкость зашипела, словно не в силах сдержать интенсивность его превращения.Стиснув зубы, Вэл боролся с мучениями, не теряя решимости.Боль, которую он терпел, меркла по сравнению с бесчисленными трудностями, с которыми ему уже пришлось столкнуться.Спустя, казалось, целую вечность, агония наконец утихла.Вэл вышел из озера, капли стекали по его вновь преображенной, девственно чистой коже. Он чувствовал, как внутри него струится неописуемая сила, усиливающая саму его сущность.Его лицо украсила торжествующая улыбка, когда он восхитился своими новыми способностями, а руки сжались от вновь обретенной силы.Однако тяжкое путешествие и преображающее испытание тяжело дались ему.Изнеможение захлестнуло Вала, сознание ускользало. Слабым шепотом он пробормотал «О... черт!» и, поддавшись объятиям бессознательного состояния, рухнул на травянистую землю. ... В альтернативном измерении существо с лукавой улыбкой наблюдало за тем, как Вэл завершает свое трансформационное путешествие. Перед ним возникла головоломка, замысловатые кусочки которой встали на свои места, словно направляемые невидимой силой. Взмахнув рукой, он материализовал кусочек головоломки, изображающий поворотный момент, когда Вэл поглотил Персик Бессмертия. Мягким, созерцательным голосом существо пробормотало: «Еще один кусочек встает на место».Существо, вынашивая скрытые намерения, продолжало наблюдать, зная, что с каждым поворотом судьбы приближается завершение головоломки. * * * «В.....Вэ... Вэл...!» Вэл медленно приходил в себя, его веки трепетали от резкого натиска света. Далекие голоса смешивались, едва слышные в его оцепенении.Постепенно окружающая обстановка прояснилась, и под ним оказалась кровать. Из пересохших губ Вэла вырвался слабый стон, когда он собрался с силами, чтобы сесть прямо.Его взгляд обежал комнату и остановился на обеспокоенных лицах Лей Кунга, почитаемых старейшин Ордена, а также Сиинга и Толстой Кобры, собравшихся у его постели.Пытаясь выровнять дыхание, Вэл спросил: «Что...Что случилось?Как я здесь оказался?"Лэй Кун ответил спокойным, но в то же время обеспокоенным голосом: «Я обнаружил тебя лежащим без сознания за дверью. К счастью, похоже, что у вас нет никаких повреждений". Сиинг облегченно вздохнул и вмешался: «Что с тобой случилось, Вэл?» Сиинг перевел взгляд на Лэй Куна и с явным разочарованием ответил: «Лэй Кун утверждал, что отправил тебя в Сад бессмертных, что совершенно нелепо». Вэл в недоумении повернулся к Сихингу и спросил: «Почему это так абсурдно?» Сиинг перевел взгляд на Вэла и тяжело вздохнул, после чего сказал: «Вполне понятно, что ты не знаешь об этом, ведь ты не из К'ун-Л'уна. Сад бессмертных - это почитаемый сад, расположенный в самом центре нашего города. Вход в сад появляется и исчезает каждые несколько месяцев". Даже если кому-то удастся найти этот неуловимый вход и получить доступ, он столкнется с непроходимым лабиринтом, считающимся неразрешимым. Никто, и я имею в виду никто, не смог успешно войти в него". Сиинг сделал паузу, заметив ухмылку Вала и услышав его внезапную вспышку смеха, отчего по комнате пронеслось замешательство. Некоторые зрители даже начали сомневаться в психическом состоянии Вала. В недоумении Сихинг поинтересовался: «Почему ты смеешься? Что смешного?"