«Мы можем уничтожить наших конкурентов и врагов, свалив все на Призрачного Жнеца. Общественность будет еще больше напугана и потребует от правительства принять меры", - тихо сказал один из стариков.
Военный офицер кивнул в знак согласия. «Это блестящий план. Призрачный Жнец уже является самым разыскиваемым человеком в стране, и у нас есть идеальный козел отпущения для наших действий».
Лицо Вэла исказилось в жестокой ухмылке, когда он потянулся к пиджаку своего костюма и достал острый кинжал. Не раздумывая ни секунды, он вонзил его в спину одного из стариков. Вэл схватил его за шею и притянул к себе, прошептав на ухо: «Призрачный Жнец передает тебе привет».
Двое других мужчин были слишком отвлечены начавшим говорить человеком на сцене, чтобы заметить, что произошло. Вэл плавно повернул нож в спине старика и вынул его, затем повторил то же движение со вторым стариком. Спокойно отойдя, он улыбнулся и поприветствовал остальных гостей, ловко спрятав нож в костюм.
Вэл заметил Пегги, спускавшуюся по лестнице. Она увидела его и направилась к выходу. Не обменявшись ни словом, Вэл последовал за ней.
В переполненном зале Уитни удалось привлечь внимание Кельвина и оттащить его в укромный уголок. «Я только что видела здесь Пегги Картер», - прошептала она. «Она видела слишком много. Наш план не должен провалиться. Мы должны устранить ее».
Выражение лица Кельвина ожесточилось, когда он понял всю серьезность ситуации. Он быстро достал свой пейджер и отправил сообщение. Через несколько секунд он повернулся лицом к Руфусу, который был еще жив, с лицом, покрытым шрамами, и механической рукой. «Руфус, - сурово сказал он. «Нам нужно, чтобы ты позаботился о Пегги Картер и детективе из полиции Лос-Анджелеса Вэле Гриффите. Справишься?»
Глаза Руфуса сверкнули яростным блеском, и он ответил, стиснув зубы: «С удовольствием».
***
Пегги сидела за обеденным столом в своем уютном доме и перелистывала страницы блокнота, пока Вэл ловко расставляла перед ней тарелки. Это был долгий день расследования, но все зацепки, по которым они шли, заканчивались тупиком. Вздохнув, Пегги подняла глаза на Вэл и задала вопрос, который не давал ей покоя.
«Значит, все наши зацепки теперь тупиковые?» - спросила она с нотками разочарования в голосе.
Вэл сел напротив нее, взял ложку и принялся копаться в еде. «Наверное, да», - ответил он, пожав плечами.
Пегги откинулась на спинку стула, отодвинула блокнот в сторону и принялась за еду. Она наслаждалась вкусом, но мысли ее были заняты делом. Она понимала, что они уперлись в стену и им нужно перегруппироваться.
«Думаю, нам нужно пересказать все, что мы выяснили на данный момент», - сказала она, отложив вилку и посмотрев на Вэл.
Вэл кивнула и начала рассказывать о предыдущих встречах. «Хотя все свидетели были явно связаны с Кельвином и Уитни, нам так и не удалось получить в свои руки конкретные доказательства, которые могли бы упрятать их за решетку», - сказал он с явным разочарованием в голосе.
Пегги не могла не почувствовать того же разочарования. «Да, и это очень обидно», - согласилась она. «Но мы не можем сдаться. Мы должны продолжать копать, пока не найдем что-нибудь. Хоть что-нибудь».
Вэл наклонился вперед и, опираясь локтями на стол, обратился к Пегги. «Вы помните, что сказал Уилкс?» - спросил он, его голос был низким и напряженным.
Пегги медленно кивнула, ее глаза были устремлены на Вэла. «Он сказал, что Джейн Скотт работала над нуль-материей. Возможно, она случайно подверглась ее воздействию и умерла", - сказала она, и фрагменты начали вставать на свои места.
Вэл понимающе кивнула. «А потом Кельвин и Уитни наняли Эндрю Генри, чтобы избавиться от тела, чтобы скрыть свои эксперименты и роман», - закончил он.
Пегги не могла отделаться от чувства триумфа, когда все встало на свои места. Но Вэл поспешил напомнить ей о реальном положении дел. «Но это всего лишь предположения, если они высказаны без доказательств», - предостерег он.
Пегги понимала, что Вэл прав. Им нужны веские доказательства, если они собираются уничтожить Кельвина и Уитни.
Пегги глубоко вздохнула. Она накладывала себе в тарелку еду, погрузившись в раздумья, а Вэл молча доедал. Когда он встал, забирая пальто, Пегги выжидающе посмотрела на него.
«Я вернусь в штаб-квартиру „Изодайн Энерджи“ и посмотрю, что там можно найти», - сказал он с решимостью в голосе.
Пегги кивнула, благодарная Вэлу за его упорство. «Хорошо, - ответила она, - я останусь здесь, просмотрю свои записи и постараюсь что-нибудь найти. Может быть, я что-то упустила».
Вэл слабо улыбнулся ей, в его глазах читалось уважение и восхищение. «Ты всегда на шаг впереди, Пегги», - сказал он и направился к двери.
Через несколько минут Пегги сидела за своим столом, погрузившись в раздумья и просматривая свои записи и другие документы. Внезапно в доме раздался стук, заставивший Пегги оторваться от своих мыслей.
Пегги нахмурилась, ее любопытство возбудил звук шагов, приближающихся к ее входной двери. На мгновение она замешкалась, размышляя, стоит ли начать расследование. Но инстинкты взяли верх, и она встала и направилась к двери.
Дойдя до двери, Пегги остановилась, прислушиваясь, нет ли признаков опасности. Убедившись, что все в порядке, она медленно открыла дверь и окинула взглядом пустую улицу.
Пегги еще больше нахмурилась, осматривая пустую улицу: инстинкты подсказывали ей, что что-то не так. Как раз в тот момент, когда она собиралась закрыть дверь, ее внимание привлекло внезапное движение.
Без предупреждения в щель просунули дымовую гранату, которая упала на пол рядом с ней.
* БУУУМ *
Пегги инстинктивно отпрыгнула назад, ее сердце заколотилось в груди, и она закрыла лицо, чтобы защититься от ядовитого дыма, который начал заполнять комнату.
Кашляя и отплевываясь, Пегги пыталась прояснить зрение, но дым был слишком густым. Сквозь дымку она разглядела приближающуюся к ней фигуру в противогазе.
Решительно шагая, мужчина направился к Пегги, его взгляд остановился на ней, и он торжествующе заявил: «Наконец-то я поймал тебя, Пегги Картер».
Быстро среагировав, Пегги бросилась в гостиную, подальше от дыма и незваного гостя. Вдохнув свежий воздух, она окинула мужчину настороженным взглядом, пытаясь определить его местонахождение.
«Я вас знаю?» - спросила она, ее голос был спокойным и ровным.
Мужчина проследовал за ней в гостиную и снял противогаз, обнажив покрытое шрамами лицо.
«Конечно, вы меня вспомните», - усмехнулся он. «Ваш друг сделал это со мной».
Когда она осознала личность этого человека, глаза Пегги расширились от удивления и отвращения. «Я думала, ты умрешь, но ты, как таракан, сумел выжить», - выплюнула она с презрением в голосе.
Руфус, человек со шрамом, зарычал от злости на ее слова, крепче сжав механическую руку. С яростной решимостью он бросился к Пегги, намереваясь атаковать ее лицо.
Пегги с молниеносными рефлексами удалось увернуться от удара Руфуса, и она нанесла мощный удар правой, который пришелся ему прямо в лицо.
* БАМ *
Руфус попятился назад, но быстро восстановил равновесие и потряс головой, чтобы прояснить мысли. Не теряя ни минуты, он схватил стоящий рядом стул и со всей силы швырнул его в Пегги.
Пегги ловко увернулась от стула и, крутанувшись на месте, молниеносно нанесла удар ногой в грудь Руфуса.
* БАМ *
От удара Пегги Руфус отлетел назад и упал на землю, задыхаясь от боли в груди. Он с ненавистью посмотрел на Пегги, его глаза горели яростным желанием отомстить.
Пегги с усмешкой посмотрела на Руфуса и приготовилась снова атаковать. Однако, к ее удивлению, его тело вдруг стало двигаться с неестественной скоростью, и он с легкостью увернулся от левого удара Пегги. Не успела она опомниться, как его правый хук приземлился прямо ей на лицо.
* БАМ *
Пегги отшатнулась назад, ее зрение на мгновение помутилось, когда она пыталась удержаться на ногах. Пытаясь собраться с мыслями, она почувствовала, как сердце колотится в ушах, но быстро тряхнула головой и с опаской посмотрела на него.
Руфус вытер кровь с лица своей механической рукой и снова ухмыльнулся, глядя на Пегги. «Начнем сначала, да?» - сказал он с угрожающей ухмылкой, желая продолжить их смертельный танец.
***
В порыве агрессии Руфус бросился на Пегги с кулаком, направленным прямо ей в живот.
* БАМ *
Но Пегги быстро подняла ногу и заблокировала его удар. Она попыталась нанести сильный удар по его лицу.
Но снова увидела, как неестественно движется его тело: он ловко уклонился от ее удара и начал контратаку.
Но Пегги не собиралась сдаваться. С молниеносной быстротой она блокировала его удар и нанесла ответный шквал ударов. Продолжая сражаться, она заметила нечто особенное в движениях Руфуса. Казалось, его тело предугадывает каждое ее движение, как будто он может предсказать будущее. Внезапно до нее дошло, что Руфус, должно быть, мутант.
Не обращая внимания на мутантские способности Руфуса, Пегги продолжала атаковать с непоколебимой решимостью. Несмотря на его удивительную способность предугадывать ее движения, она не позволила ему одержать над собой верх.
По мере того как они продолжали обмениваться ударами, у Пегги начала включаться интуиция. Она внимательно наблюдала за движениями Руфуса, выискивая любые признаки слабости. И тут она сообразила, что он, должно быть, обладает способностью воспринимать опасность, что позволяет ему предугадывать каждое ее движение еще до того, как она его сделает.
Обновлено: 07.04.2026