Когда Говард отдыхал в своем номере в отеле «Гриффит», его внимание было поглощено журналом с изображениями обнаженных женщин. Затерявшись на страницах журнала, он был поражен, когда свет в номере внезапно погас, погрузив его в темноту.
Недоумевая по поводу внезапного отсутствия света, Говард нахмурился и поднялся с кровати, решив разобраться в ситуации. Он прошел через всю комнату и несколько раз щелкнул выключателем, надеясь восстановить освещение. Однако его усилия оказались тщетными - комната по-прежнему была окутана мраком.
В Говарде нарастало разочарование, и он раздраженно пробормотал, что внезапно лишился света. Он потянулся к телефону, чтобы позвать на помощь дворецкого Джарвиса. Однако не успел он набрать номер, как в комнате раздался тихий стук, заставивший его остановиться.
Полагая, что это его подруга Пегги, Говард взял себя в руки и с невозмутимым видом открыл дверь. К своему удивлению, он оказался лицом к лицу ни с кем иным, как с Дотти Андервуд.
Со злобной ухмылкой на лице Дотти направила пистолет на Говарда, наслаждаясь страхом, застывшим на его лице. Она приложила палец к губам в знак предупреждения и прошептала, чтобы он молчал.
Дрожа от страха, Говард тяжело сглотнул и подчинился требованию Дотти. Он смотрел, как она жестом велит ему идти впереди себя, прижимая холодный металл пистолета к его спине, пока они шли к ожидающему их автомобилю.
Дотти умело спрятала оружие и насильно усадила Говарда в машину, а сама села за руль.
Когда Дотти вела машину, она украдкой взглянула на Говарда и задала вопрос, который повис в воздухе. «Вы ведь не помните меня?» - спросила она, в ее голосе звучала интрига.
Смущенный ее вопросом, Говард нахмурил брови в раздумье. «А должен ли?» - ответил он, не в силах вспомнить, как раньше общался с женщиной за рулем.
«Мы с вами не так давно провели вместе восхитительный уик-энд...» Дотти замолчала, и в ее голосе послышался зловещий подтекст.
Говард на мгновение задумался, но воспоминания ускользнули от него. «Нет, не могу сказать, что помню», - честно ответил он.
От неожиданности рука Дотти вырвалась и сильно ударила Говарда по лицу.
* бам *
Вскрикнув от боли, Говард схватился за щеку и удивленно уставился на Дотти. Улыбка расплылась по лицу Дотти, и она продолжила свой путь в неизвестном направлении, оставив Говарда размышлять о своей судьбе по ее милости.
Машина остановилась перед складом, и Дотти с силой втолкнула Говарда в подъезд.
Как только Дотти захлопнула за ними дверь, из ближайших кустов появилась фигура, на лице которой расплылась хитрая ухмылка. Это был Вэл, который предугадал план Дотти по похищению Говарда и припас несколько сюрпризов для нее и Феннхоффа.
На складе было темно, а в воздухе витал затхлый запах старых картонных коробок и пыли. Дотти бесцеремонно втолкнула Говарда в тускло освещенную комнату, отчего тот рухнул на стул.
Со злобным блеском в глазах Дотти снова ударила Говарда кулаком по лицу.
* бам *
Говард вскрикнул от боли, зажав в руках сломанный нос.
Задыхаясь, Говард пытался образумить Дотти. «Ладно, прости меня. Теперь я вас помню. Вы ведь Дотти Андервуд, верно? Пожалуйста, перестаньте меня бить».
Дотти одобрительно кивнула и вышла из комнаты, захлопнув за собой дверь. Оставшись наедине со своими мыслями, Говард мог только ждать, какая судьба ожидает его от рук похитителей.
Дотти вышла из склада и с нечитаемым выражением лица подошла к Феннхоффу, который курил сигарету. «Он готов», - просто сказала она.
Феннхофф хмыкнул в ответ, его взгляд был устремлен на горизонт, и он молча закурил. Дотти чувствовала его предвкушение и нетерпение и понимала, что Говард находится в смертельной опасности.
Наконец Феннхофф заговорил, его голос был низким и с оттенком горечи. «Я ждал этого момента два года, - сказал он, не отрывая взгляда от дороги. «Каждая секунда уходила на то, чтобы подстроить гибель Говарда после смерти моего брата».
Он долго затягивался сигаретой, смакуя дым, наполнявший его легкие. «Теперь, когда момент наконец настал, я хочу в последний раз взглянуть на мир этого города, прежде чем уничтожить его».
Взмахнув рукой, он отбросил сигарету в сторону и целеустремленно зашагал к складу, сосредоточившись на задаче.
Тем временем Вэл незаметно двигался в тени, его сердце бешено колотилось, когда он приближался к комнате внутри склада.
Проходя по темному коридору, он заметил в углу склада штабель манекенов. Ему в голову быстро пришла идея, и он схватил манекен, который по размеру и форме примерно соответствовал Говарду.
Подойдя к двери, он приостановился, прислушиваясь к любым признакам движения. Из комнаты доносился приглушенный голос Говарда, и он понимал, что время не ждет.
Твердой рукой Вэл взялся за ручку двери и медленно повернул ее, сердце колотилось в груди. Распахнув дверь, он увидел Говарда, сгорбившегося на стуле, со связанными за спиной руками.
Вэл тихонько прочистил горло, пытаясь привлечь внимание Говарда, не насторожив Дотти и Фенхоффа.
Когда Говард повернулся и увидел Вэла в противогазе, он почувствовал смесь страха и покорности. «Слушай, если ты собираешься меня убить, то давай. Возможно, я этого заслуживаю, но... не впутывайте в это невинных людей", - сказал он с нотками поражения в голосе.
Вэл улыбнулся под противогазом и сказал глубоким голосом: «У меня нет намерения убивать вас, мистер Старк».
Говард был ошеломлен неожиданным ответом. «Тогда зачем меня сюда привели? Почему вы здесь?» - спросил он в замешательстве.
Вэл подошел к нему и похлопал по плечу: «Я здесь, чтобы спасти вашу жизнь». Подняв руку, он сказал: «Сладких снов, мистер Старк», - и сбил Говарда с ног.
Вэл поднял Говарда на плечи. С некоторым усилием Вэлу удалось поставить манекен на стул вместо настоящего Говарда. Затем он еще раз проверил, все ли выглядит так, как должно, и удовлетворенно кивнул.
Он направился к двери в комнату, тщательно обходя скрипучие половицы и препятствия. Выйдя наружу, он вздохнул с облегчением и стал пробираться к выходу из склада, постоянно оглядываясь в поисках любых признаков опасности.
Через несколько минут Феннхофф вошел в тускло освещенную комнату и заметил сгорбленную фигуру Говарда, но не смог разглядеть лицо из-за темноты. Полагая, что Говард окаменел, он усмехнулся и сказал: «Добрый вечер, мистер Старк. Надеюсь, мой помощник обеспечил вам комфортную поездку сюда. Комфорт - это то, к чему вы всегда привыкли, будучи привилегированным человеком».
Феннхофф сел напротив Говарда, его глаза горели гневом. «Вы зарабатываете миллионы на войнах и конфликтах», - обвинил он. «Вы создаете опасное оружие без всяких ограничений и даже не заботитесь о том, чтобы держать его в тайне и безопасности». Он наклонился вперед, его голос был низким и напряженным. «Помнишь Midnight Oil? Готов поспорить, вы о нем забыли. Вот что с тобой не так. Вы создаете это опасное оружие и даже не заботитесь о людях, которым оно вредит».
Разочарование Феннхоффа росло по мере того, как он продолжал: «Ты помнишь Финоу? Ты помнишь груды тел? Ответь мне, Старк! Ответь мне!» Его кулаки стучали по столу между ними, заставляя стулья трястись.
С каждым мгновением разочарование Феннхоффа росло, а Говард все молчал. Он зашагал вокруг стола и вдруг в порыве ярости схватил Говарда за плечо и развернул его к себе. «Отвечай...» - закричал он, но его слова оборвались, когда он увидел, что перед ним не Говард, а безжизненный манекен, одетый в одежду Говарда.
Его шок быстро перешел в ужас, когда он заметил тикающее устройство, прикрепленное к груди манекена. В голове Феннхоффа пронеслась мысль, что он попал в ловушку, и он стал лихорадочно искать выход.
В момент паники он выругался по-русски: «Ебать!», но было уже поздно. Бомба взорвалась с оглушительным взрывом.
* БУУУМ *
От взрыва Феннхофф вылетел из комнаты и врезался в дверь. Приземлившись на землю, он почувствовал, как из ран хлещет кровь, а легкие заполняет дым, отчего он потерял сознание.
Выйдя из тени склада, Вэл подошел к бессознательному Феннхоффу. Покачав головой, он пробормотал про себя: «Какая жалость. У него были такие невероятные мутантские способности, а он растратил их лишь на свою узколобую жажду мести».
Вэл слегка пнул тело Феннхоффа, а затем достал лист бумаги и написал на нем сообщение. Подписав его своим псевдонимом - Призрачный Жнец, - он оставил его, после чего снова скрылся во тьме.
Ожидая в машине у склада, Дотти все больше волновалась. Внезапно здание потряс оглушительный взрыв, пронесшийся по воздуху ударной волной. Она сразу поняла, что план Феннхоффа провалился. Не раздумывая, она завела машину и выехала из района, оставив в зеркале заднего вида сцену.
***
Обновлено: 07.04.2026